En ode til Andres Iniesta – Et kyss fra Fuentealbilla

Andres Iniesta er blant en døende rase av midtbanespillere som kan snu, muskat, løpe, pause, skjær inni og skyt – alt for en krone. Han har gått en lang vei fra den gråtende gutten i La Masia til den verden som erobret Iniesta vi kjenner og elsker.

PROLOG:Sinnet og minnet

Når man snakker om å bli forelsket, det er vanligvis hjertet som står i sentrum i Amors drømmende anliggender, gleder seg over strengheten som den bevingede gudens pil trenger gjennom dens kammerramme. Når det skjer, resten av verden løses opp i glemselen, og poesien danser på elskernes lepper i likhet med den full halsen av en sangfugls ensomme ligge. For slik er hjertets saker.

Sinnets romantikk med et minne, selv om, er en annen. Hvert øyeblikk som går i universet vårt er en beiler til det hovmodige sinnet, prøver sitt beste for å bli et godt minne for et ego som spiller vanskelig å få. Det beiler, bare for å beklage den kalde uaktsomheten som sinnet underholder sine fremskritt med.

Men en gang i blant kommer det et øyeblikk som maler seg så levende på tvers av sinnets lerret at det blir et minne som varer lenger enn tiden selv. Her går ikke verden opp i glemsel, for hver minste detalj knyttet til det minnet er en suvenir lagret av det villige sinnet i dets dypeste riker. Poesien, likevel, fortsetter sin dans.

For slik er tankene. Og på disse er jeg overbevist om at jeg kan stole på fordi min egen har hengitt seg til en slik romantikk. Dette er en beretning som tar sikte på å fortelle historien til det møtet, og det begynner med en liten gutt som gråter øynene ut.

AKT I:Den lille gutten fra Fuentealbilla

En kald novemberdag i 1996, en 12-åring Andres Iniesta Lujan gråt i et bortgjemt hjørne av La Masia, det sagnomsuste ungdomsakademiet til FC Barcelona. For bare noen timer siden, han hadde reist med foreldrene sine hele veien fra den lille landsbyen Fuentealbilla i den spanske provinsen Albacete, Castilla-La Mancha, å ankomme Barcelona. Et glimt av hva Andres' tenåringer kunne gjøre med en fotball hadde overbevist daværende FC Barcelonas ungdomslagstrener og familiebekjent Enrique Orizaola om at gutten hadde det i seg å være en del av klubbens akademi.

Prospektet hadde sendt bølger av spenning nedover en ung Andres' delikate ramme da det først hadde gått opp for ham. Men for tiden, hjemlengsel omsluttet det hele. Det var bare en av mange dager da lille Andres Iniesta ville gråte over minnet om foreldrene og hjemmet – den glade gamle Fuentealbilla der han hadde sparket rundt med gutter på hans alder og uten bekymringer i verden.

Bare tjue dager etter ankomst til La Masia, Andres Iniesta gjorde sin første opptreden i en FC Barcelona-skjorte for klubbens under-14 B-lag.

Om tre år, Iniesta ville fortsette å bære kapteinsbindet for å lede Barcelonas U15-lag i 1999 Nike Premier Cup. I finalen i den konkurransen, gutten fra Fuentealbilla skulle vise frem det som kan kalles hans første trolldomshandling på Camp Nou.

Det blåste litt den julikvelden i Barcelona og 15 år gamle Andres Iniesta fikk håret pent delt fra midten før han tok på seg blaugrana-trøya nummer fire. De møtte guttene fra Argentinas Rosario Central, som hadde ankommet Barcelona med øynene bestemt på sin første Nike Premier Cup-tittel. Men Barcelona hadde et lignende mål i tankene, og spesielt en gutt hadde andre planer for partiet fra Argentina.

Kaptein Andres Iniesta, i en alder av femten, vevde magi på gressmatta på Camp Nou helt fra hans aller første berøring på ballen, den smidige kroppen hans vrider seg og vender seg bort fra gutter som er større enn han selv var, og føttene hans kjærtegner kulen på gresset som om han hvisket overtalelser i dens ører for å få den til å rulle etter hans egen vilje.

Til Camp Nou trofaste, tenåringen klippet et kjent bilde:en tilsynelatende skjør midtbanespiller som vever seg forbi en rekke solide forsvarere med letthet, som en gud som glir til værs med sine bevingede sandaler festet til føttene. Blaugrana hadde sett Michael Laudrup og Pep Guardiola utføre lignende heroikk for El Dream Team, og så nå på mens Andres gjentok glansen til de to seniorlagmedlemmene. Gutten ga høytidelig et løfte til de mektige standene på Camp Nou:at han var der for å fortsette poesien uttalt av disse mennene, hans helter, i flere tiår fremover.

I mellomtiden, begge lag hadde scoret ett mål hver i løpet av ordinær tid og uavgjort hadde ledet inn i ekstraomganger. Fra tribunen, Pep Guardiola, Xavi Hernandez og Luis Figo, førstelagsspillere til FC Barcelona, så på med vekket interesse. Tilbake på gressmatta, utsiktene til de fryktede straffene begynte å snike seg inn på spillernes sinn da kampen gikk inn i siste minutt. Og det var nettopp da Andres Iniesta sprutet sitt første sett med farger på lerretet.

De syv Rosario Central-guttene i straffeboksen kunne bare se på da ballen gled inn i nettet med hurtigheten til en albatross som steg skyhøyt. En søt høyrefot hadde kysset ballen forsiktig farvel fra omtrent en meter utenfor straffemerket, forbinder med et jordet kryss fra høyre. Den lille gutten fra Fuentealbilla hadde scoret vinnermålet, og den dagen gråt han ikke lenger mens han løp for å feire sitt herlighetsøyeblikk, etterlater seg en sko i prosessen.

Øyeblikk senere, den unge kapteinen – med den egensindige skoen tilbake på foten og et dinglende armbånd igjen intakt – sto foran en sprudlende Pep Guardiola for å motta vinnertrofeet. Mens senior FC Barcelona-superstjernen sa gratulasjonsord til lille Andres mens han håndhilste, den sjenerte unge kapteinen senket øynene et øyeblikk før han satte leppene sammen til et lett undertrykt og flau smil, kanskje mumler en besvimelse Gracias til Pep. Lite visste Guardiola at hans var en av de eneste to plakatene som prydet Iniestas vegg på sovesalene i La Masia. Den andre var av Peps barndomshelt, Michael Laudrup.

AKT II:Rising Through the Ranks

"Denne gutten kommer til å pensjonere oss alle, ” Pep Guardiola profeterte før Xavi en vakker dag i treningslokalene til FC Barcelona.

Året var 2002 og den aktuelle "gutten" var Andres Iniesta, som allerede hadde begynt å trene med FC Barcelonas førstelag. I oktober samme år, han skulle tjene sin debutopptreden i en Barça-skjorte i en Champions League-kamp mot Club Brugge.

I 2004, Barça vil signere den portugisiske playmakeren Deco, som Iniesta ville nyte en lang periode med opptredener, foruten å hente inspirasjon fra den tidligere Porto-mannens håndverk. Han ble til slutt en sentral skikkelse i trener Frank Rijkaards lag hele veien frem til sesongen 2005-06, under som utspiller seg andre akt.

Barça beholdt sin Primera Division-tittel det året og fortsatte med å vinne Champions League med en 2-1 seier over Arsenal. I den finalen, spilte på Stade de France i Paris, det var gutten fra Fuentealbilla som gjorde forskjellen. Et uanstrengt dytt på ballen fra magikeren, og fotball var en enkel sport igjen.

Arsenal tok ledelsen i det 37. minutt takket være Sol Campbell og så ut til å opprettholde fordelen selv gjennom de siste stadiene av andre omgang til tross for at de var nede på ti mann fra det 18. minutt.

Det var minutt 76 da Andres Iniesta, innkalt fra benken for andre omgang for å erstatte en skadet Edmilson, fant de riktige besvergelsene for å fortrylle sin enkelhet. En villig ball slapp unna Iniestas fot for å kutte Arsenals gulskjorteformasjon gjennom den indre venstre kanalen for å finne Henrik Larsson. En ensom berøring fra svensken sendte kula til å rulle fristende mot en spurtende Samuel Eto'o som slo inn for å utligne for Blaugrana.

Fire minutter senere, Barça ville få nesen foran med Juliano Belletti som fant nettmaskene for å vinne sin andre Champions League-tittel.

Det man vil huske om det møtet er euforien som strømmet inn etter at et dramatisk comeback hadde gått sin gang. Men spør oss romantikere, som ikke hadde øyne for noe annet vakkert etter at Andres Iniesta hadde trukket akkordene til våre hjerter med den behendige berøringen som hadde startet triumfens tromme for Barça.

AKT III:Ære og uro

Da Pep Guardiola kom tilbake til Camp Nou som trener, han klarte å slippe løs en versjon av Iniesta som i en fortelling om high fantasy ville falle på linje med Gandalf den grå som gikk over til Gandalf den hvite.

Aldri i fotballens historie hadde rivalene til FC Barcelona fryktet shimmyen til en hofte, knebøyning, og den søte berøringen av en spillers støvle på ballen slik de gjorde når ballen gjorde sitt grasiøse opphold mot Andres Iniesta. Aldri hadde voksne menn sett så fortapt og ødelagt ut, glir over tynn luft og gressstrå engasjert i hån mot disse falne kjempene, enn i øyeblikk da en enkel retningsendring og en kvikk børste av foten mot ballen ville la dem jage – jeg vil ikke si skygger – men et glitrende hode med en vikende hårfeste.

Og så kom forekomsten av tredje akt.

Det var returoppgjøret i en Champions League-semifinale mot Chelsea. Den første etappen hadde endt i en fastlåst kamp på Camp Nou uten mål, og Blaugrana var opptatt av å gå videre til finalen gjennom et øyeblikk av glans på Stamford Bridge, London. Men Chelsea var fast bestemt på å knuse katalanske hjerter den kvelden da de tok ledelsen tidlig i det niende minuttet med et Michael Essien-torden fra 20 meter unna.

Likevel, den kvelden i London, mannen fra Fuentealbilla hadde nok en gang andre planer.

Det var det 90. minutt og Barcelona var nede på ti mann og bak et mål. Luften i London ble tyngre for hvert minutt som gikk, mens ca 1500 kilometer unna, i Catalonia, en engstelig befolkning gikk tom for spiker å tygge på. De visste at de trengte ett bortemål i London for å komme seg gjennom, men det målet virket som en usannsynlig gjest.

Det var da mesterslaget kom. Andres Iniesta ventet inne i buen på kanten av Chelseas utslagsfelt. Et høyt innlegg fra Dani Alves hadde på en eller annen måte funnet veien mot Lionel Messi som så ut til å være fanget av en mengde blåskjorter. Men argentineren visste at Andres var nær, som han på en eller annen måte alltid var i tøffe tider for Blaugrana, venter med ryggen lett bøyd og knærne fra hverandre, som om han huket for å drepe.

Messi klarte å trille ballen mot Iniesta og magikeren visste at trolldommen var helt på tuppen av tryllestaven hans. Alt det trengte var en liten swish.

«Jeg koblet til det bildet med utsiden, ikke innsiden eller tuppen av støvelen min, men rett fra hjertet mitt, med all min makt."

-Andres Iniesta

Plaudits fulgte etter "illusjonisten" til FC Barcelona fra Europas beste spillere og managere. Alex Ferguson bemerket at Iniesta "får laget til å fungere" mens Wayne Rooney vurderte ham som den beste spilleren i verden. En kontraktsforlengelse fra Barcelona til 2015 fulgte snart.

Ekstasen over å løfte Champions League-trofeet natt til 27. mai i Roma, derimot, skulle vare i bare et par måneder for Barcelona-midtbanespilleren. For i 2009, vinteren kom alt for tidlig for Andres Iniesta.

Det var under pre-season i USA og Iniesta hadde fortsatt ikke kommet seg helt etter skaden han spilte seg gjennom i finalen i Roma. Det var da de dårlige stjernene dukket opp.

Tilbake i Catalonia, det var sorg i luften. Dani Jarque, kaptein for RCD Espanyol og en eksemplarisk midtforsvarer som bare var et par måneder unna å bli en lykkelig far, hadde dødd i Firenze på grunn av et hjerteinfarkt i en alder av 26.

Dani og Iniesta hadde vært venner siden deres dager i de spanske ungdomslagene. Både spillerne, som på klubbnivå spilte på hver side av en hard lokal rivalisering, hadde representert det spanske landslaget på tvers av alle alderstrinn fra 16 til 21. Mennene hadde faktisk vokst sammen gjennom de siste ungdomsårene. Ikke rart de var de beste vennene, og ikke rart, da nyheten ble levert til Andres, han var knust.

En følelse av fullstendig uro oppslukte sinnet og kroppen hans. Det var tydelig at han led, men det så ut til å ikke være noen vei utenom det. Treningsøkter ble fjelloppgaver som best ble uskalert og en periode med psykologisk ustabilitet hersket. Han søkte hjelp og FC Barcelona gjorde sitt beste for å gi det, men til syvende og sist var det et øyeblikk på gresset som  var skjebnebestemt til å unngå det overveldende mørket.

AKT IV:Øyeblikket

Natten til den ellevte juli, 2010, mitt sinn ble forelsket; et øyeblikk den siden har stuet bort i sine dypeste riker som det beste av minner.

Jeg husker ofte den kvelden, spesielt ved anledninger som presenterer seg som dystre dementorer som ankommer for å nyte sjeler. Jeg kan fortelle deg at jeg husket den kvelden sist gang pillene ikke virket, og en luft av ond forvarsel hang rundt det engstelige sinnet mitt. Og hver gang jeg tillater meg selv å huske det, natten forblir alltid den samme.

Det er alltid den samme gamle TV-skjermen – den eneste lyskilden i en mørk stue, rett ved siden av hvilken søvn foreldrene mine. Det er alltid broren min som det så ut som, hadde automatisert seg for å opprettholde TV-ens volum i samsvar med et omvendt proporsjonalt forhold til farens tordnende snorking. Han var den eldste, så han måtte ringe med fjernkontrollen, men jeg brydde meg ikke om det fordi heldigvis, fotball forente oss, og vi trengte ikke å kjempe om en dings for å se det noen av oss ville se på TV. Så er det den gamle sofaen okkupert av mitt 15 år gamle jeg, som knirket  hver gang jeg hoppet ved en viktig anledning under en kamp. Jeg innser nå at knirkingen ville ha vært intens den kvelden med den typen show de 22 mennene på TV-en satte opp på fotballbanen.

Og så, det er alltid det øyeblikket.

Det er et hundre og seksten minutt, og fans fra Nederland og Spania har allerede begynt å fremkalle fotballens guder for å gi landslagene sine befrielse mot nederlag i den nært forestående straffesparkkonkurransen.

Befrielsen vil komme, men før noen ball blir plantet på straffemerket.

Det er minutt hundre og seksten og Spania spiller mot Nederland i finalen i fotball-VM. Det er et hundre og seksten minutt og jeg ser en liten mann overgå ikke bare en mengde oransjeskjorter, men også en usynlig stormsky hengende over ham. Det er minutt hundre og seksten og jeg ser Andres Iniesta oppnå katarsis mens han forbinder med en rampete Jo'bulani med høyrefoten akkurat mens en hektisk van der Vaart kaster seg ut i et forsøk på å blokkere skuddet. Stekelenburg, den nederlandske målvakten, får en hånd til ballen, men den ufine lille kulen har kun ører for kommandoene til Don Andres' føtter. Det spretter litt av nederlenderens inntrengende hånd, som for å true Ikke tør å røre meg!’ før han banket på mållinjen for å kunngjøre til nettet at – klar eller ikke – den endelig kom inn.

Og befrielsen kom som Andres Iniesta, for å feire målet hans, fjernet trøya for å avsløre en underskjorte med en håndskrevet melding:

Dani

Jarque

Siempre

Lure

Nosotros

Dani Jarque, alltid med oss

Et sted i Spania, moren til en datter som var knapt ti måneder gammel, gråt da hun på en TV-skjerm så ånden til jentas fraværende far skrevet på den underskjorten. Hennes elskede Dani. Alltid med henne.

EPILOG

Hver gang jeg husker den kvelden Spania løftet verdensmesterskapet i Johannesburg, Jeg innser at det Andres Iniesta gjorde med en ball på et felt var noe diktere har gjort med fjærpenner på pergament. For meg forblir den lille magikeren til FC Barcelona fotballens John Donne – en artist som reiser seg over død og depresjon som for fryktløst å uttrykke:Døden, vær ikke stolt!

Og jeg antar at alle andre skjønner det også. Kanskje det er derfor når Andres Iniesta går på eller utenfor en fotballbane, selv de argeste rivaler forenes mens de står for å anerkjenne alt denne mannen har gitt dem. Gå til Cornella og du vil se at uansett hvor heftig Espanyol-supportere protesterer mot påstandene om at FC Barcelona er den beste fotballklubben i verden, de vil garantert bli roligere ved nevnelsen av Don Andres’ navn.

Selv langs de mektige tribunene til Estadio de Santiago Bernabeu, Madridistas har tillatt seg et øyeblikk av ydmykhet da de reiste seg for å erkjenne den enorme ideen til Andres Iniesta.

Det har gått åtte år siden Don Andres overvant skyggene av død og depresjon i Johannesburg og forente Spania gjennom en eksemplarisk fremvisning av menneskeheten, kjærlighet og vennskap. Åtte lange år, og det er fortsatt en uuttalt regel over hele Spania at når Don Andres går på eller av banen, du står på og viser respekt. Åtte år, og den lille mannen fra Fuentealbilla har fortsatt å kaste fortryllelser på både motstandere og tilskuere.

Men nå må han gå. For å inspirere et annet land, kanskje. Når det gjelder oss, den hjerteknuste, vi vil sette pris på hvert minutt av all tiden som er igjen for denne sesongen å fly avgårde. For de som hadde glemt mannen fra Fuentealbilla i en dvale av hår farget bronse og blått; og langs tatoveringer som vrir seg på hud og muskler, bøyd og flakket i feiring, dette skal være de døende dagene for å se en fotballspiller som var mer enn en spiller.

Åtte år, og det har aldri vært en annen Andres Iniesta i denne verden. Og jeg tviler på om det noen gang vil være det.

[En ode til Andres Iniesta – Et kyss fra Fuentealbilla: https://no.sportsfitness.win/sport/fotball/1004039545.html ]