En utsikt fra Paris:Paris Saint Germain og grensene for Ligue 1

Vi besøkte Paris Saint Germain for å gjøre en oversikt over hvordan det de har bygget nå er deres største svakhet.

Det er en kald lørdag i Paris, tre dager før jul, og det er en viss ironi når jeg kommer for å se en av verdens rikeste fotballklubber spille mens byen venter for å se om masseprotester om høye skattesatser vil fortsette. Det er en reise innrammet av økonomi. Matchday ser gjenopptakelse av alle kamper i Ligue 1 etter at de landsomfattende protestene forårsaket suspendering av de fleste kamper de siste ukene; dette er PSGs første ligaoppgjør på tre uker, og det ble bare bekreftet 72 timer på forhånd at spillet faktisk fant sted. Ennå, et langsiktig problem dreier seg om ligaen; uten konkurranse for PSG, det har kvalt lagets evne til å oppfylle ordene til sine Qatar-eiere og bringe Champions League-tittelen, på mange måter har det blitt en begrensningsliga for PSG.

Prosjekt. Prosjekt. Prosjekt. Hvis noen gang et ord skulle få beryktethet sammen med en fotballklubb, Det er Paris Saint Germain og «prosjektet» deres Qatar-investorer har begynt på helt siden de kjøpte klubben i 2011 og dristig erklærte at de ville bringe UEFA Champions League til klubben for første gang i historien. Prosjektet ble gradvis bygget opp med signeringer av spillere som Zlatan Ibrahimović, Edison Cavani og Thiago Silva før de tok det til et enestående nivå sommeren 2017 ved å bruke nesten 400 millioner pund på spissene Neymar og Mbappe, avgifter som sjokkerte selv i en sport kjent for uhyrlige økonomiske utgifter. Signeringen av Mbappe var et dobbelt slag, siden det også effektivt hindret sjansene for at Monaco skulle beholde tittelen de på sjokkerende vis vant i 2016/17-sesongen ved å ta fra seg stjernespilleren deres.

Forrige sesong tok PSG seg videre til Ligue 1-tittelen med 13 poeng, Cavani scoret 28 mål og Neymar 19 da laget boltret seg til 108 mål i sesongen. Derimot, hjemlig lykke har blitt kombinert med en følelse av frustrasjon over at laget ikke er i stand til å velte de beste i Europa. Å tape 6-1 for Barcelona i 2017 ettersom en 4-0-ledelse i første etappe ble veltet, var den typen resultat som har skadet en klubb i en generasjon. Sist sesong falt laget tamt til turneringsmesterne Real Madrid i de 16 siste, og det var økende rykter om at Neymar ville forlate PSG for å bli med Madrid; en indikator på den økende følelsen av at Ligue 1-dominans alene ikke samsvarer med ambisjonene til spillerne i klubben. Den tyske treneren Thomas Tuchel ble ansatt i mai 2018 med mandat til å lykkes i Europa, en tøff forespørsel om en ung trener som ikke har bevist merittliste for å vinne kontinentale konkurranser. Hans første handling som manager var å forsikre Neymar om at laget vil bygges rundt brasilianerens eksepsjonelle talent, og det har hatt en synlig konsekvens; denne sesongen har vært Neymars mest produktive i klubben.

Dagens kamp ser PSG møte Nantes, som er relativt komfortable på midten av bordet. Turen til PSGs stadion, Parc Des Princes, er en enkel en hjulpet av Paris' eksepsjonelle metrosystem. De opplyste julelysene over gatene gir dette spillet en ekstra jovial følelse, og med det er høytid, Mange familier har kommet sammen for å se hva som burde være en komfortabel PSG-seier.

Parc Des Princes er et kompakt, men fantastisk lyst stadion, og atmosfæren er vennlig. Stadionet føles mindre enn det ser ut på TV, og å være plassert like over halvveislinjen gir meg en flott utsikt over banen. Atmosfæren føles mer som en konsert, det er liten bekymring fra de festlige hjemmefansen før avspark, et symbol på dominansen PSG har i ligaen, en gruppe venner som sitter ved siden av meg har på seg Nantes-skjerf, spår likevel et 5-0-tap for laget deres. Så slår musikken inn og skjermen kommer på og vi får et skue:en PA-kunngjører skriker navnene på spillerne én etter én, med spesielt Mbappe og Cavani som bryter desibelskalaen. Neymar er skadet og har returnert til Brasil for behandling, så spillet mangler hovedstjernen, men er fortsatt strødd med spillere i verdensklasse, med Buffon og Di Maria som også starter i Tuchels uortodokse 4-2-2-2-oppstilling.

Bak Buffon i mål er det et massivt og fantastisk kunstnerisk banner som holdes høyt av fansen, mens bluss også går av i det området. Dette området er i kontrast til resten av stadion, med fansen som hopper opp og ned mens de synger høyt, og banneret staver "Parais Cohortis", navnet på en ultras-gruppe som tilfeldigvis feirer sitt 5-årsjubileum med dette spillet, blir jeg fortalt av en fan foran meg.

PSG er fast bestemt på å bli en global styrke innen fotball både på og utenfor banen, likevel reduserer den merkelig dempede atmosfæren dette fra å være en opplevelse du må se, nok en avsmittende effekt av at klubben mangler en konkurrerende rival i Ligue 1. Uten konkurranse, det er ingen nerver, ingen spenning, ingen frykt fra fansen, og dette gjenspeiles i atmosfæren da jeg satte meg ned for å se kampen.

Spillet starter og Nantes, for å sitere Mourinho, har bestemt seg for å parkere bussen. De sitter dypt mens PSG bombarderer deres halvdel. Det er en uhyggelig stillhet i spillet mens PSG dominerer mens fansen beundrende ser på, laget spiller som mestere, men atmosfæren gjenspeiler ikke opplevelsen av å se en kraftfull fotballklubb. Den uforutsette pausen de siste ukene har tilsynelatende påvirket PSG, ettersom de er selvtilfredse og ikke ser spesielt skarpe ut i dag; en fråtsing av sjanser er bortkastet, Nantes begynner å teste Buffon og vi går til pause med den litt overraskende stillingen 0-0.

Nantes-fansen som sitter ved siden av meg er mer enn fornøyd med prosessen så langt; til tross for å ha veldig lite av ballen, det ville være rimelig å si at uavgjort ville føles som en seier for bortelaget; mens PSG-fans i rekkene foran begynner å bli mer animerte når de snakker med hverandre; denne sesongen har de ikke vært vant til strabaser i ligaen, og man føler at et Nantes-mål i andre omgang virkelig ville gi spillet noe sårt tiltrengt krydder.

Som det er, i andre omgang tror Julian Draxler at han har scoret fra et vinklet skudd for vertene før VAR blir satt i gang (noe du ikke ser i Premier League ennå) og ballen anses å ha gått ut av spill i oppbygging til målet. Nå begynner publikum å bli nervøse, forkastede sjanser blir møtt med sinte rop og det er en stillhet rundt stadion. Denne frykten lindres ikke lenge etter av den nest dyreste spilleren i verden, Kylian Mbappe, som scorer på en corner i det 68. minutt og rolig feirer et mål som er en annen natur for ham. De resterende 20 minuttene bringer liten fare fra Nantes og kampen ender 1-0. PSG-fansen går glade inn i julen; de er 13 poeng foran i ligaen med to kamper igjen, mens deres telling på 47 poeng etter 17 kamper er den største noensinne av en fransk klubb innen jul. Tuchel-effekten.

Utenfor banen, Paris Saint Germain er en markedsføringsfantast, de har den sjeldne statusen å være den eneste toppklubben i en stor hovedstad som Paris. Neymar er på annonser over hele byen og klubbbutikken, ligger på den berømte handlegaten Champs-Elysees, hadde spørsmål å komme inn da jeg besøkte, med folk som kjøper alt fra hjemmesett til PSG-tema Monopoly-brett, som er passende med tanke på monopolet PSG for tiden har på den franske ligaen.

Større utfordringer kommer på banen, spesielt Manchester United i 16-delsfinalen i Champions League; til tross for at de topper gruppen deres, PSG var effektive, men ikke eksepsjonelle; tapte 3-2 for Liverpool og uavgjort to ganger med Napoli underveis. Det er bekymring for at mangelen på reelle utfordringer i den hjemlige ligaen betyr at laget ikke kan forberede seg på uavgjort med en reell konkurransetest i ligaen. Det gjenstår derfor å se om Tuchel og hans overdådige lag kan bryte gjennom grensene til Ligue 1 og oppnå den ettertraktede Champions League; trofeet som har kommet for å symbolisere de høye og kostbare ambisjonene til Qatari-prosjektet.

På mange måter symboliserte min opplevelse av å se Paris Saint Germain klubbens nåværende status; det hadde en fin stadion, utsolgt publikum, og et fantastisk utvalg av spillere på utstilling. Alle egenskapene til en klubb i verdensklasse. Likevel er fotball et spill av to lag; og det faktum at Nantes aldri fikk en sjanse til å konkurrere i dette spillet tok vekk opplevelsen av å skape en fantastisk atmosfære blant fansen. Dette i et nøtteskall fremhever problemet PSG står overfor; med en massiv forskjell mellom seg selv og resten av ligaen; de har ikke en sjanse til å bli presset, utvikle, og skape opplevelsene som definerer alle store klubber. Dette aspektet av spillet er den ene tingen, ironisk, som penger ikke kan kjøpes.

[En utsikt fra Paris:Paris Saint Germain og grensene for Ligue 1: https://no.sportsfitness.win/sport/fotball/1004039491.html ]