Gretna F.C. – En Phoenix ikke fra flammene?

Den klisjéfylte historien om et fotballag som økonomisk hyperutvider seg selv, begjæring om konkurs, før ommodellering som en "Phoenix Club" er ikke noe spesielt nytt eller unikt. De kampharde fansen av Bury, Scarborough og, kanskje mest kjent, Wimbledon er blant en enorm liste over supportere som kan vitne om en slik reise.

Derimot, romantikken knyttet til oppgangen, og påfølgende krasj død, av Gretna F.C. er noe annerledes enn konnotasjonene knyttet til deres falne fotballkamerater. For denne historien er ikke en grov, avvisende eiere, helvetesbøyd på økonomisk utnyttelse og omtrent like komfortabel med det lokale landskapet som en Bhoy i Govan. Det er heller ikke et samfunn som får sin sjel og identitet revet ut i bytte mot en kommersiell bump (ala Milton Keynes Dons eller rettere sagt Wimbledon F.C, avhengig av din overbevisning – RIP).

Dette er det oppløftende, feel-good historie om hvordan en maverick mann, en fotballmann, så sjenerøse som de kommer, kastet en klubb fra territoriet «en mann og hunden hans ser på» til kontinentets nest mest prestisjefylte konkurranse. Fra å gni skuldrene med Montrose &Elgin til å slå en tidligere UEFA-cupfinalist i Dundee United. Fra den "beskjedne" eiendommen til den skotske tredje divisjonen (sagt med en stor dose fotballhjertelighet) til de berømte terrassene i Hampden Park.

I motsetning til andre lignende deltakere i fotballfolklore, denne historien understreker de gode tidene fremfor de dårlige. Feilen var et biprodukt, rett og slett et resultat, en tålelig konklusjon på en av de mest meteoriske oppgangene som fotball, på disse breddene i det minste, noen gang har hatt gleden av å være vitne. Ekte, Leeds United-fans kan godt mimre om Champions League-semifinalen deres med et spennende lag verdsatt i hundrevis av millioner og en ung, ambisiøs manager ved roret bestemt til storhet (hva skjedde egentlig med David O'Leary?), men, akk, disse historiene blir vanligvis tilranet når diskusjonen dreier seg om utgifter til Peter Ridsdales fisketank, eller Seth Johnsons latterlige kontraktsforhandling (tilsvarer å gå inn i en forhandler i håp om en Ford Fiesta, og gikk ut med Lamborghini Aventador – måtte google det, biler er ikke en sterk side). Det er ikke akkurat en nostalgisk refleksjon, snarere en serie plagede tilbakeblikk.

Fremveksten og fallet til Gretna F.C. ser annerledes ut, føles annerledes, og, kritisk, er annerledes enn de som går før.

Er det det faktum at det er svært få lignende eksempler i Skottland? Den relative økonomiske "stabiliteten" til skotsk fotball - uttrykket "halvparten av ingenting, er ingenting» kommer til tankene – kanskje opprettholder mer fornuft når det kommer til overføringsforretninger og infrastrukturinvesteringer. Clydebank/Airdrieonians-debakelen (fortsatt ikke 100% sikker på at jeg forstår hva som faktisk skjedde der) var fortsatt friskt i minnet, men det ganske såpeliknende dramaet til 'The Rangers' var ennå ikke kommet, selv om de sannsynligvis allerede på det tidspunktet samlet inn regninger for ansiktsmalere og lignende.

Nei, dette er annerledes av én hovedgrunn – hovedpersonen i denne produksjonen er kanskje den mest genuine disippelen av fotballromantikkgudene som noen gang har levd. Jeg mener, han fikk bokstavelig talt klubbansatte til å dele ut stilker av roser til fansen da en kamp kolliderte med Valentinsdagen.

Så, hvem var denne filmstjernen? Denne personen som skilte seg så vesentlig fra den typiske kontantrike og fornuftsfattige fotballinvestoren, som ikke har noen åpenbar bevissthet om hva spillet betyr for fansen og lokalsamfunnet?

Den maverick fotballmannen

Brooks Mileson (eller Miles Brookson, som min far pleide å kalle ham – en feil som tilsynelatende gjennomsyret vokabularet til mange fotballfans i lavere ligaer på de tidlige noughties) var en arbeiderklasse, salt-av-jorden karakter fra en ydmyk begynnelse. Oppvokst på den beryktede Pennywell-eiendommen i Sunderland, et nabolag med arbeidsledighet på det dobbelte av landsgjennomsnittet og regelmessig kriminell aktivitet, Mileson var kjent med motgang og kamp. Han startet byggebransjen (og senere forsikringssektoren) med handlekraft og ambisjon, til slutt etablere sitt eget firma, og ha innflytelse i flere virksomheter over hele nord. Han samlet rikdom raskt, og ble administrerende direktør i Arnott Insurance-konglomerat.

Kritisk, det er her veien er forskjellig. Eller i det minste brolagt med et desidert mer beskjedent materiale enn gull. Mileson begynte å finansiere fotballsupportergrupper som var desillusjonert av sine eiere og desperate etter en eierandel i sin elskede klubb. Han donerte penger til Northern Premier League, investert i grasrotfotball, opptatt av å holde spillet tilgjengelig for massene. Dette var ikke en utenlandsk forretningsforkjemper, ønsker å presse kommersiell gevinst på bekostning av fellesskap eller fan. Dette var en fotballpurist, opptatt av å utnytte det gode i sport, og oppmuntre til formål som sikret den fremtidige integriteten til spillet. Hans vennlighet var imidlertid ikke begrenset til en fotballsammenheng; han ga sjenerøst til forskjellige veldedige organisasjoner, kanskje mest proaktivt overfor dyrevelferdsgrupper. Hans eget hjem ble til og med doblet som et dyrereservat, og som kjent nappet han tilbake for å "mate lamaene" under en tittelfest-feiring.

Etter å ha flørtet med investeringer i en rekke klubber - ble han beryktet avvist av Carlisle United, som visstnok hadde blitt satt ut av eksentriske investorer etter den marerittaktige episoden av Michael Knighton &co. – han slo seg ned på Gretna F.C, et team friskt fra å krysse grensen for å drive handel i et annet land, om enn deres hjemland. Med et angrep på de skotske fotballigaene i vente, det var et attraktivt forslag, og, på mange måter, en grobunn for en ambisiøs, potensiell eier.

Milesons maverick-natur gjennomsyret klubbens økonomiske strukturer. Hver transaksjon autorisert og betalt av eieren, uavhengig av kostnad eller betydning. En modell som kanskje var skjebnebestemt til å brenne ut, men ga likevel tilsynelatende uendelig dusør til de som driver klubben.

Det var gøy så lenge det varte.

De gode tidene

Marquee-signeringer ble gjort. Spillere med toppligaerfaring tiltrukket av en liten grenseby; lokket av lukrative lønninger og den friske intrigen til en klubb som er åpenhjertig i sine høye ambisjoner for mye til å motstå. David Holdsworth, en mann med Premier League-opptredener under beltet (selv om det i all ærlighet overskygges av broren Deans bedrifter), reiste nordover for å styrke spillelisten. Danny Lennon, som tidligere dukket opp for noen av Skottlands mest gjenkjennelige klubber (Hibernian, Partick Thistle et al.) la til svik på midtbanen. Den heroiske målscoreren til Gretnas siste dag-opprykksmål, vinneren som forsikret sin SPL-status, var ingen mindre enn den mye reiste spiss James Grady, som handlet med begge klubbene på tvers av Dundee-skillet, blant andre.

Europeisk fotball kom (og gikk ganske raskt). Et oppsiktsvekkende 2006 Cup-løp så Gretna erobre fire førstedivisjonslag (pre-'Championship'-dager) på vei til finalen (inkludert en imponerende 3-0 semifinaleseier over Dundee), og bli den første tredjelaget i historien som dukker opp i en Scottish Cup-finale; en date på Hampden ventet. En ekstraordinær bragd, uavhengig av økonomisk støtte.

Finalen viste seg å være et skritt for langt, med Heart of Midlothian, som for øvrig trumfet Rangers til en andreplassert ligaavslutning, løftet opp koppen etter en dramatisk straffesparkkonkurranse. Derimot, Europeisk fotball ble sikret via bakdøren – Hearts’ sterke ligakampanje hadde allerede garantert en Champions League-plass – derfor UEFA Cup-spillet som er avgrenset for innenlandske cupvinnere, misligholdt Gretna. Eventyret skulle fortsette på kontinentet.

Deres kvalifiserte motstandere var kanskje litt mindre eksotiske enn ønsket, men, en eller annen måte, et lag som hadde spilt mot slike som Ossett Town og Radcliffe Borough i Northern League First Division (og endte på 7. ^th forresten), konkurrerte nå i en turnering med ekte europeiske tungvektere:Sevilla, Bayer Leverkusen og Ajax for å nevne noen. Finalen i 2007 var planlagt for Hampden - kunne drømmen gå full sirkel? I et nøtteskall, Nei. Definitivt ikke.

De ble seremonielt eliminert i den andre kvalifiseringsrunden (hoppet over 1 ^st kvalifiserer på grunn av Skottlands koeffisient) av Derry City. En midtukestur til Ulster på baksiden av en 5-1 hjemmekamp var ikke akkurat den europeiske storfilmen som komplimenterte deres hjemlige heroikk. Så, begrenset progresjon å gå sammen med begrenset luftmil klokket.

Men, bedre tider som kommer, Ikke sant? Feil.

Fjell og fall

Deres matte europeiske utflukt signaliserte begynnelsen på slutten i stedet for en fortsettelse av romantikken til dags dato. Etter en sterk start på deres førstedivisjonskampanje, Gretnas form ebbet ut på mystisk vis blant bulder av økonomisk bekymring. Dette ble ytterligere forverret av den (midlertidige) avsettingen av manager Rowan Alexander; helseproblemer ble oppgitt som årsak til avreise, men denne tilsynelatende sykdommen var et mysterium for Alexander selv. Faktisk, da Grady kastet seg ut for å kåre vinneren i siste liten på siste dag, det hadde heller spart Gretnas rødmer; deres ledende poengledelse hadde blitt alvorlig redusert av jagerne St. Johnstone.

Deres eneste SPL-sesong var full av kriser både på og utenfor banen.

Milesons dårlige helse, kombinert med en motvilje mot å opprettholde den enestående investeringen som kreves, stavet alvorlig fare. Økonomisk usikkerhet skapte angst, ytterligere forsterket av en ledelseskarusell. Forvirringen regjerte da rollen så ut til å bytte mellom Rowan Alexander og assisterende manager Davie Irons; sistnevnte inntok formelt det varme setet i november. Derimot, på dette stadiet, terningen ble kastet. Administrasjon stod for døren ved årsskiftet. Milesons økonomiske forpliktelse hadde lenge tørket ut. Gjennom våren, køllen lignet et såret dyr som halter mot sin uunngåelige skjebne. Innen sommeren 2008, den ble satt ut av sin elendighet. Administratorer vedtok å avvikle klubben 8. august, og Gretna FC, klubben som gikk fra filler til rikdom, og så tilbake til filler igjen, var ikke mer.

Og fortsatt, til tross for denne grusomme slutten på et ganske merkelig eventyr, bitterhet omkranser ikke denne lille byen, gjemt i dypet av det skotske lavlandet. De involverte reflekterer med glede over øyeblikket i solen, heller enn mørket som senket seg i en brå finale. Tross alt, denne lille klubben kan skilte med høyere nylige topper enn noen av Skottlands etablerte kartell. Nå, regenerert under det ganske eksotiske navnet Gretna 2008 (kanskje mer egnet for en bosetning i de bølgende italienske Alpene enn en skotsk landsby kjent for ungdommelig rømning), teamet tar fatt på sitt siste kapittel, som et grunnleggende medlem av den nye Lowland League. Til tross for deres relative vekt som en klubb som til slutt dukker opp fra god historie og lager, de har så langt bare klart å slite til en beste 4 i ligaen ^th i sine nye omgivelser; man kan bare anta at dette vil forbedre seg ettersom klubben fortsetter å danne sin nye identitet og infrastruktur. Pass på, som visste at de ville være tilbake til å spille Celtic og Rangers så raskt.

Som referert, «re-emergent club»-modellen er altfor kjent i det moderne spillet, men kanskje dette er litt mer Phoenix fra himmelen, enn Phoenix fra flammene.

[Gretna F.C. – En Phoenix ikke fra flammene?: https://no.sportsfitness.win/sport/fotball/1004039405.html ]