AC Milan og oppklaringen av en sesong i én kamp

Gennaro Gattuso visste hvor vanskelig sesongen 2018/19 ville være bare 90 minutter inn i den. Han hadde sett Milan-laget sitt ta en tomålsledelse over Napoli i sesongåpningen, bare for å se Partenopei storme tilbake for å vinne 3-2. Han brukte hele kampen på å gestikulere, roper, og dirigere fra sidelinjen. Han trampet opp og ned det tekniske området sitt, følge handlingen. Svetter gjennom den svarte knappene foran, han klarte så vidt å holde seg fra å gå inn på banen og sette inn en takling hver gang ballen kom i nærheten. Ingen av hans anstrengelser, derimot, var nok. Sluttsignalet gikk, og han sto i den trykkende neopolitanske fuktigheten, ser ut over banen på det smuldrende Stadio San Paolo. Milans merke- eller pausesesong begynte med et voldsomt tap, og han hadde vanskelig for å forstå det.

Åpningsdagens nederlag var vanskelig for Gattuso å ta fordi sommeren 2018 hadde vært så positiv. Han hadde nettopp signert en langtidskontrakt etter å ha klart å kvalifisere seg til Europa League innen seks måneder etter overtakelsen. Innsatsen denne gangen var høyere. Gattuso måtte kvalifisere seg til Champions League. Det var opp til ham å gjenopprette stoltheten til A.C. Milan, Gårsdagens superklubb, og han var ydmyk over å ha blitt betrodd en slik oppgave. Det var vondt for 40-åringen å se hvor langt klubben hadde falt siden hans tid der som spiller, etter å ha vunnet Champions League to og to ganger scudetti . Han var desperat etter å returnere Rossoneri til sin rettmessige plass blant eliten.

For første gang på mange år, det så ut som om Milan hadde en plan. Det var et eierskifte, med et amerikansk hedgefond, Elliot Management, overta etter at den tidligere kinesiske eieren misligholdt lånebetalingene sine. Elliot kan være et gribbefond, men de er flinke operatører. Leonardo ble tilbakekalt til sin tidligere stilling som sportsdirektør, Paolo Maldini – som ser fantastisk ut i en klubbdrakt – ble lokket til en rolle på bakrommet, og Kaka begynte å dukke opp rundt Milanello. De nye eierne klarte å unngå det innkommende FFP europeiske forbudet, og Milan var faktisk kvalifisert til å delta i Europa League. De Rossoneri hentet også inn Gonzalo Higuain for å gi målene for å nå sine høye ambisjoner. Gattuso var i ferd med å ta ansvar for sin første preseason med klubben, og alt lå til rette for at Milan kunne gjøre et fremstøt for Champions League-fotball. Å sikre lukrativ europeisk fotball ville grave klubben ut av helheten den hadde for seg selv og sette den på en vei for suksess i årene som kommer.

Nederlaget i Napoli fremhevet vanskeligheten med oppgaven, derimot. Etter kampen, Gattuso var grei i sin vurdering av laget sitt, anklaget dem for å forlate banen etter 60 minutter. Spillerne hadde ikke gitt alt, og det var den største synden for en mann kjent for å ha forlatt alt på banen. Ingen kunne holde noe tilbake hvis de ønsket å nå målet for sesongen.

Milan slet med å finne noen form for konsistens i løpet av de neste månedene. Higuain følte at det ble forventet for mye av ham på og utenfor banen, og kranglet med Gattuso. Målene tørket ut. Skader plaget troppen, og Rossoneri røk ut av gruppespillet i Europa League. Laget haltet inn i vinterpausen med en rekke tannløse opptredener, men de var fortsatt innenfor berøringsavstand fra de fire beste.

Etter å ha mistet den misfornøyde Higuain og erstattet ham med signeringene til Krzysztof Piątek og Paqueta, Milan var ustoppelige etter pause. I midten av mars, klubben overtok crosstown-rivalene Internazionale og fant seg selv på tredjeplass foran sesongens andre Derby della Madonnina. Inter hadde vunnet det første derbyet i oktober takket være en vinner av Mauro Icardi på stopptid. Denne gangen, derimot, Gattusos motpart, Luciano Spalletti, slet med å holde tilbake bruddene i troppen hans, og Icardi hadde blitt forvist fra laget. Etter Inters eliminering fra Europa League i hendene på Eintracht Frankfurt, Spalletti måtte vinne derbyet hvis han ville beholde jobben sin. Dette var muligheten for Milan til å få et knockout-slag på en sverget rival mens de befestet en Champions League-plass.

Gattuso, derimot, var forsiktig i forkant av kampen. Han var bekymret for å tape og effekten det kunne ha på troppens mentalitet. Han kjente spenningen i spillerne sine, og dempet ordene hans før han sendte dem ut for å ta feltet. I tunnelen, de to trenerne gikk ut sammen. Spalletti var bare smil. Gattuso, selv om, hadde et blikk av konsentrasjon; han fiklet med mansjettknappene, forbereder seg til kampen. Klubbdressen, levert av Diesel, var en annen type uniform enn hans spilledager, og det virket ikke passende. Han var tyngre nå og grånende ved tinningene, men hadde fortsatt all den intensiteten som så ham kallenavnet "Snarl" i ungdommen. Han så klar til å kaste seg ut.

Dommeren blåste i fløyta, og kampen begynte. Spenningen fra oppbyggingen var tydelig, og spillerne, endelig i stand til å få tak i hverandre, snappet inn i taklinger og bestred alt. Gattuso hadde sendt team ut med ordre om å presse høyt, og tvinge motstanderne til feil. Men det var Milan som gjorde den kritiske feilen bare to minutter etter. En blanding mellom Paqueta og Hakan Çalhanoğlu etterlot venstrekanten deres håpløst utsatt. Gattuso så hjelpeløst på da Inter jobbet ballen uanstrengt nedover vingen bare noen få meter fra ham. Alessio Romagnoli, Milans kaptein og trofaste midtstopper, fikk plutselig for mye plass til å forsvare og gikk ut for å konfrontere Nerazzuri angrep. Han gjorde en klarering, men det var ikke nok. Ballen gikk tilbake i boksen, og Romagnoli, ser den flyte til bakre stolpe, nølte et brøkdel av et sekund. Og, som et resultat, han hadde ikke forventet at Lautaro Martinez skulle heade den ypperlig tilbake over målet for en anløpende Matias Vecino.

Den kalabriske treneren hadde sendt sine anklager med en aggressiv gameplan, og han gamblet på maksimal innsats og perfekt utførelse fra hver eneste spiller. Han kjente den mentale skrøpeligheten i troppen, og han ropte oppmuntring til å hente laget sitt. Han trodde på dem og deres evne til å snu denne kampen med lidenskap og press. Dessverre, pressen var uorganisert og lett, og Inter omgikk det lett igjen og igjen. Det var vanskelige 45 minutter å se på. Gattuso trengte å endre noe ved pause og ofret Paqueta. Brasilianeren hadde sett utslitt og sliten ut, og alle på banen måtte være på sitt beste for å snu kampen.

Andre omgang begynte, og Gattusos endringer gjorde en forskjell. Inters midtbane hadde hatt en stressfri første omgang, men fant det nå mye vanskeligere å få tid på ballen. De Milanisti svarte og oppfordret teamet deres framover. De hadde tatt seg opp og glemt den katastrofale første omgangen. Tross alt, like dårlige som Milan var i første omgang, de var kun nede med ett mål. Med alle som leker med denne typen lidenskap og intensitet, en utligning og vinner var sikker på å komme; Champions League-fotball – og dermed, klubbens fremtid – ville være sikret, og alt ville gå på bekostning av deres største rivaler. Forventningen fylte hver tomme av San Siro, fra teknisk område helt opp til de røde dragerne som rammet inn himmelen.

All forventning, derimot, gjorde bare Inters neste mål desto mer deflaterende. Stefan de Vrij klarte å skille seg fra markøren sin på hjørnespark og headet inn kampens andre mål. De i rødt og svart klarte ikke å mønstre energien til å bevege seg da den nederlandske forsvareren trillet av gårde til hjørneflagget for å feire. Milans kaptein klarte bare å legge hendene på hoftene; spurte etter sesongen om han kunne velge en kamp å spille om, dette var den som umiddelbart kom til Romagnolis sinn. Kampen var faktisk over, og det var også Milans sesong.

Tiemoue Bakayoko scoret sitt første mål for Milan fem minutter senere for å bringe tilbake til 2-1, men det var tydelig hvor dette var på vei. Gattuso, gjennomvåt av svette til tross for den kjølige vårkvelden, gjorde sitt beste for å utfordre skjebnen ved å kaste på Patrick Cutrone. Han kunne alltid stole på at den unge angriperen ga alt for saken. Hans energi og entusiasme fikk publikum til å tro at det var mulig for hjemmelaget i det minste å finne en utligning, men Samu Castillejos tåpelige utfordring i boksen i det 65. minutt fikk fansen til å forbanne sin egen tåpelighet for å tro at dette laget kunne gjøre dem lykkelige. Martinez omsatte straffesparket til et dødsstøt, ikke bare for kampen, men også for Milans sesong.

Gattusos bekymringer over lagets evne til å komme seg etter en slik skuffelse var velbegrunnet. Til tross for at han klarte å trekke et nytt mål tilbake fra Mateo Musacchio, spillerne begynte å nøste opp. Franck Kessie var misfornøyd med Gattusos beslutning om å fjerne ham og ble konfrontert av Lucas Biglia for hans mangel på respekt da han gikk til setet sitt; de to kranglet, og Kessie måtte holdes tilbake av to lagkamerater da Biglia fortsatte å plage ivorianeren. Andrea Conti, som erstattet Kessie, lanserte inn i en vill knehøy takling på Martinez og sprang deretter opp for å sverge på den nedlagte argentineren.

I mellomtiden, Spalletti kvalt skuespillet med smertelig lange stopp for bytte; Fjerdedommeren kunne bare smile vantro over frekkheten til Inter-spillerne, da de ikke engang lot som de gjorde en innsats for å komme fra banen i tide. Gattuso så på, øyne svulmende, og holdt seg fra å løpe over og dra svelgerne av sted i deres svarte og blå krage. Sluttsignalet gikk, og han gikk bort til Inter-benken for å gratulere dem slik sportsånden krevde, satte føttene inn i gresset ved hvert trinn i et forsøk på å kvitte seg med skuffelsen som bygger seg opp inni ham.

De Rossoneri følte tapet sterkt og klarte ikke å fjerne det fra hodet. De klarte bare én seier i de neste seks kampene, og falt fra Champion League-plassene. Spillerne mistet troen og begynte å dukke opp sent på trening. Gattuso var kaptein på et synkende skip mens han også kjempet mot et mytteri mannskap. De endte på 5. plass, bare ett poeng bak Inter.

Gattuso tok hele vekten av Milans forventninger på sine skuldre, men, til syvende og sist, det knuste ham. Han hadde mislyktes. «Jeg var ikke god nok til å takle presset, " han sa, «Jeg følte meg aldri akkurat som en trener, men jeg følte alt.» Hans lidenskap for klubben gjorde ham til en ideell kandidat for rollen som manager, men det var også hans feil; det brant ham ut, og han hadde ikke nok følelsesmessig energi til å hente troppen etter derbyet. Da han trakk seg kort etter sesongslutt, han ga avkall på sin sluttpakke på flere millioner euro på betingelse av at den skulle gå til trenerteamet hans som måtte dra med ham. Gattusos unnlatelse av å kvalifisere seg til Champions League kan ha kostet ham jobben, men han dro med integritet, etter å ha gitt den alt han hadde. At, til slutt, er verdt mye mer for mannen enn noen TV-penger eller sluttvederlag, og det vil alltid være en plass i fotballen for ham på grunn av det.

[AC Milan og oppklaringen av en sesong i én kamp: https://no.sportsfitness.win/sport/fotball/1004039469.html ]