Mohamed Salah og The Pleasure of Discovery

Er Mo’ Salahs usannsynlige glans et brudd i kontinuumet for europeisk eliteklubb-fotball-romtid?

På tvers av idretter, sjangere og tidsepoker, det er noe som snor seg rundt psykologien til besettelsen og forener fans over hele verden – tiden. Eller, for å være mer presis, hvor mye tid og plass (fysisk og/eller følelsesmessig) som gjenstanden for tilbedelse tar opp i ens liv – enten det er tenåringsgothen med den svarte neglemalingen eller forstadsmoren som jammer ut til Bruno Mars, den tatoverte skjorteløse ultraen på Curva Sud på San Siro eller faren som tok med det lille barnet sitt ut til deres første Øst-Bengal-kamp på Salt Lake Stadium i Kolkata, fjerner de ytre lagene og de forenes av gleden de føler – og de har alle fanget feilen.

Og la oss være klare, fotballfandom er i høy grad en infeksjonssykdom, ufrivillig absorbert, videreført blant familie og venner, og, oftere enn ikke, ganske ubehagelig. Som Nick Hornby skrev i Feber Pitch , den banebrytende boken om fotballbesettelse, "Jeg ble forelsket i fotball som jeg senere ble forelsket i kvinner:plutselig, uforklarlig, ukritisk, å ikke tenke på smerten eller forstyrrelsen det ville føre med seg.»

Og akkurat som romantisk kjærlighet, vi fortsetter med fotball, til tross for den eksistensielle angsten for dårlige dater, til tross for den åndsslitende kjedeligheten med en uavgjort 0-0 mellom Sunderland og Stoke City, eller hjertesorgene og gråten i søvn (etter et samlivsbrudd eller en Champions League-kvartfinaleavslutning), bare for å våkne opp neste morgen og gå igjen, tror over alt rimelig håp at dette året, i år , det blir vårt år, hvor vi møter The One eller til slutt vinner en ny ligatittel. Hvorfor gjør vi det? Av to grunner, hovedsakelig:

1) Når det er bra, det er virkelig, egentlig, egentlig god. Det er Zlatan Ibrahimovic 40-yard overhead-mål mot England bra. Det er Bergkamps VM-mål i 1998 mot Argentina bra. Det er Messi bra. Og det minner deg om alt som er rent og uberørt og verdt å kjempe for.

2) Gledene ved å oppdage. Av samme grunn som musikknerder vil høre på timevis med grusomme EP-er og forferdelige mixtapes på jakt etter det ene virkelig flotte bandet som fløy under radaren, Fotballfans vil reise til bortekamper i tredje runde i cupen mot småligaer for å se klubbens nyeste akademiprodukter eller lete gjennom Youtube etter høydepunktene til talentfulle unge spillere – for å bli virkelig og hyggelig overrasket over blomstringen av talent.

Noe som bringer oss til Mohammad Salah.

Av hundrevis av artikler skrevet om Liverpools egyptiske konge siden forrige sesong, refererer til sjansene hans for Ballon d'Or, hans uheldige skade i Champions League-finalen eller hans ikoniske status i hjemlandet (hvor han var den overraskende andreplassen til Abdel Fattah al-Sisi i det egyptiske presidentvalget med en million stemmer, til tross for at jeg aldri har løpt i det hele tatt), det som ofte glemmes er den rene usannsynligheten i det som skjer her. Hvordan har den rike mannens Theo Walcott plutselig blitt, på mindre enn ett år, den mest dødelige og avrundede kreative angrepsspilleren i verden, bar Lionel Messi? Og enda viktigere, hvordan gikk så og si alle tilknyttet global fotball glipp av dette?

La oss være klare, Mo Salah har alltid vært en veldig god spiller, selv under hans tapte år i Chelsea som 21-åring, og spesielt som en andre spiss i Fiorentina og en storslått høyreving i Roma. Men inntil forrige sesong, det eneste virkelige tegnet på at han ville bli en av de beste spissene i verden var at han ble kastet ut av Jose Mourinho, anti-Midas, slutter seg til en berømt rekke Jose-reject-verdensbeatere som også inkluderer  Kevin de Bruyne og Romelu Lukaku. Det Salah har gjort de siste halvannet årene i Liverpool er noe som egentlig ikke skal skje lenger, spesielt til 25 år gamle inverterte kantspillere med rykte for dårlige beslutninger i den siste tredjedelen.

Grunnen til at Salahs suksess er desto mer forbløffende i dag er fordi den moderne selskapsformen for fotball og dens tilhørende medieinfrastruktur ikke tillater mange overraskelser lenger. Overraskelse betyr at systemet ikke la merke til muligheten, og det er dårlig for bunnlinjen. Fotball har alltid spist sine unge, kaster barn i løvehulen og knuser tusenvis av drømmer i bytte for hver eneste suksessfulle karriere, men i dag, fotball spiser ikke bare, men subsumerer sine unge med den verdensovervinnende voldsomheten til et Lovecraft-monster. Økonomien i det moderne overgangsmarkedet og ulikhetene i global fotball er slik at de rikeste klubbene har råd til (og alternativt, har ikke råd til å ikke) lagre lovende unge spillere som overlevende lager mat – selv materklubbene deres har feederklubber, speidernettverk som spenner over hele kloden som et edderkoppnett av rovgirige spekulasjoner, lokke yngre og yngre spillere inn i systemet, og ramle dem i strupen på fansen som den nye Messi, den nye Cristiano, den nye Neymar. Det er sjokkerende å innse at det allerede er artikler om den nye Mbappe. Kylian Mbappe er 19, og har spilt toppfotball i totalt rundt to sesonger. Kylian Mbappe er den nye Kylian Mbappe.

Og med de rikeste klubbene som blir rikere på TV og streaming- og sponsorinntekter og samler alle de beste talentene der ute, nasjonale ligaer har forbenet seg, den samme en eller to klubbene vinner hver sesong og nesten alle andre dømt til å være også-rans og kanonfødet. Selv i kontinental konkurranse, Real Madrid har vunnet fire av de fem siste Champions Leagues, med den andre vunnet av – sjokk! – Barcelona, med vekt på det lukkede, incestuøs karakter av dette høybordet. Vi henger desperat på skrap som Leicester Citys Premier League-seier i 2015-16 eller Monaco som vant Ligue 1 i 2016-17, men det er ingen unnslippe den generelle trenden - det er ingen nye land i fotball å erobre, og alt er helt, helt forutsigbar.

Inn i dette landskapet kommer Salah, med tankene sine, driblinger og drag-backs. Allerede, han leker med de fleste forsvar på en måte som bare de virkelig store spillerne gjorde – du minnes om den unge Cristiano eller toppen Suarez, måten disse spillerne alltid så ut til å operere under andre fysiske lover enn andre spillere, hvordan de alltid så ut til å være i stand til å skape den ekstra plassen med plass eller et sekund eller to av tiden på ballen som du ikke kunne forestille deg var mulig mens du er omgitt av en hær av forsvarere. Og mens han mest ble brukt som en klinisk spiss for Liverpools tungmetallfotball forrige sesong, Klopp erkjente at dette var en spiller som fant en helt annen klasse av målscoringsform, denne sesongen har han allerede vist en Messi-lignende evne til å være alt for alle lagkameratene sine, spretter der det trengs, kjører laget sitt videre fra sin høyre sidekøye eller faller dypt fra en nummer 9-posisjon, ta spillere på, sprer leken bredt, tar spillere på og skaper rom så vel som sjanser for andre. Hans hattrick-prestasjon i 4-0-overgangen til Bournemouth i Premier League denne sesongen var et eksempel på dette – når som helst, du kan bli tilgitt for å tro at det var flere Salahs som spilte, slik var hans allestedsnærværende til Liverpools angrepsspill.

Det har vært utfordringer for Messi-Ronaldo-duopolet om tittelen som beste spiller i verden det siste tiåret eller så, men de magiske årstidene har blitt telegrafert i god tid før de kommer. Neymar scoret allerede 42 mål på 60 kamper for Santos som 18-åring og hadde vunnet Puskas-prisen, Copa Libertadores og prisen for årets fotballspiller i Sør-Amerika (to ganger) klokken 21, før du flytter til Barcelona. Radamel Falcao var allerede El Tigre for sine colombianske fans før han scoret 38 av 42 for Porto og 36 av 50 for Atletico for å vinne påfølgende Europa Leagues i 2010-12. Luis Suarez ble allment anerkjent som det beste unge talentet som har blomstret i Ajax siden brasilianske Ronaldo, scoret 35 mål på 33 kamper i 2009-10, lenge før han ble årets PFA-spiller i Liverpool eller en del av den rekordstore MSN-trioen i Barcelona. Til og med Harry Kane vant Premier League Golden Boot to sesonger på rad før han overgikk Messi og Ronaldo i kalenderåret 2017. Men det er ingen reell presedens for fenomenet Salah. Bare forrige sesong, Salah scoret 44 mål på 52 kamper for Liverpool – til sammenligning, han hadde scoret 46 på 131 opptredener i løpet av de fire foregående sesongene til sammen.

Denne typen ting pleide å skje, Det var en gang, som da en lite kjent 24 år gammel Reims-spiss ved navn Just Fontaine scoret 13 mål på seks kamper for Frankrike under verdensmesterskapet i 1958. I dag, Bare Fontaine ville ha blitt snappet opp av en Chelsea feeder-klubb i Marokko lenge før han fylte 15, og matet gjennom en rekke søsterklubber i Spania og Nederland, hvor han godt kunne ha mistet hodet ved å bli kalt den neste Gerd Muller for tusende gang eller med ennui av å likevel på en eller annen måte fortsatt være tredjevalgspiss for alltid bak Olivier Giroud og Alvaro Morata, eller det som er kjent som Michy Batshuayi-historien.

Og fortsatt Mo Salah fortsetter å være Mo Salah, uvitende om sin egen oppsiktsvekkende usannsynlighet, den typen spiller som ikke slår forsvarere så mye som traumatiserer dem (på kulde, mørke netter, Juan Jesus sjekker fortsatt nervøst bak skulderen, forventer å se Salah der). Her glir han bort fra en motstandsmarkør så jevnt at du halvparten forventer å se ham på rulleskøyter. Der sitter han rolig og tenker en ball over en panisk keeper, som om han ikke visste at titalls millioner mennesker så på med tilbakeholdt pust. Der er han igjen, slå på etterbrennerne til vid åpen plass, bena surrer dobbelt-tid som en Roadrunner-tegneserie, etterlater pesende forsvarere for døde. Og han fortsetter å komme, slo lag med et smil og en letthet på føttene, en konstant påminnelse om fotballens varige evne til å trosse strengene og sceneledelsen, og finne nye måter å la kjevene våre på gulvet.

[Mohamed Salah og The Pleasure of Discovery: https://no.sportsfitness.win/sport/fotball/1004039490.html ]