Seattle Sounders:MLS, B-lag og en søken etter identitet

Med hyppige rebranding og flyttinger, det var ikke lett å være fotballfan i USA, men sporten og dens fellestrekk har begge styrket seg over tid. Seattle Sounders og deres B-team danner en slik stor historie.

Det er en regel i reklame når du selger forsikring:ikke snakk om forsikring. Det er kjedelig, og de fleste forbrukere har en negativ assosiasjon til det. Så, da DNA Seattle fikk i oppgave å lage en kampanje for PEMCO, et regionalt forsikringsselskap i det amerikanske Pacific Northwest, byrået fokuserte i stedet på hva folk likte. Og det folk i regionen likte var selve regionens identitet.

Med denne kunnskapen, reklamene satte seg fore å fremheve Pacific Northwest-stereotyper og kom opp med en slagord – «Vi er mye som deg. Litt annerledes." De opprettet en serie profiler på sære, men umiddelbart gjenkjennelige innbyggere i Washington og Oregon som Sandals and Socks Guy, Urban kyllingbonde, Shorts hele året, og "Jeg vet at jeg er, Jeg er sikker på at jeg er Sounders FC-fan. Annonsekampanjen var utrolig vellykket med å kommunisere et kjerneelement i Nordvest-identiteten:å være annerledes.

Etter å ha bodd her i nesten et tiår, Jeg setter pris på eksentrisitetene og unike egenskapene til de rundt meg. De er trygge med seg selv, helt komfortabel med sine egne særheter, kanskje til og med for komfortabel noen ganger (jeg kan bare ikke komme ombord med Seattle utilikilt). Smaken deres for det rare og offbeat førte til at mange her tok til seg fotball da det var en utkantsport i Amerika. Nordvesten er et arnested for spillet, og det er fantastisk å se hvor populære Seattle Sounders og Portland Timbers er.

Jeg drar til Centurylink Field for å se Sounders noen ganger hver sesong. Jeg vil gjerne gå oftere, men hver opplevelse er en liten identitetskrise fordi det kan være komplisert å være fan i Amerika.

For eksempel, Jeg vokste opp med å støtte lokallaget mitt, San Jose Clash. Jeg sier "lokal" litt tungt på vektskålen; teamet var lokalisert 260 miles unna hjemmet mitt (omtrent samme avstand som London til Sunderland). De var helt forferdelige. Så forferdelig, faktisk, en rebrand var på sin plass, og klubben ble kjent som jordskjelvene. Det var et tilbakeslag til det gamle NASL San Jose Earthquakes som inneholdt en sen karriere George Best. Det var noen gode tider med noen få MLS-cuper og et supporterskjold, men de tok brått slutt da laget flyttet til Houston. For sammenligningens skyld, hvis en fotballklubb i Paris tok innsats og flyttet til Moskva, det ville fortsatt ikke være så langt som fra San Jose til Houston. Hva skulle jeg gjøre? Støtte zombieklubben? Eller velg til den nærmeste klubben, jordskjelvenes rivaler? Du skjønner:komplisert.

Denne perioden falt sammen med min egen flytting til utlandet, og jeg mistet interessen for ligaen. Da jeg kom tilbake til USA fant jeg ut at klubben hadde gjenoppstått, men jeg hadde slått meg ned i Seattle. Jeg var i stand til å se Sounders regelmessig med nye venner og familie. Det føltes ikke helt riktig å gå all in med Sounders, men, spesielt når jordskjelvene var i byen.

Det ble enda mer komplisert da jeg flyttet lenger til Seattles forsteder. Jeg hadde vanskelig for å identifisere meg med byen. Heldigvis, Seattle Sounders ble med andre Major League Soccer-klubber for å introdusere et reservelag til konkurrerende spill i (den gang) tredje laget av amerikansk fotball i 2015. Det skjedde at Sounders 2 hjemmestadion var noen få minutters gange fra leiligheten min.

Jeg var også fascinert fordi Sounders skapte laget med den særegne vrien av faneierskap. Vi vil, For å være presis, klubben ga et non-profit selskap bestående av fans en likvidasjonsandel på 20 % i Sounders 2. Det kan hende at det ikke teknisk sett være faneierskap, men det er omtrent så bra som det blir i den amerikanske profesjonelle idretten. Det var noe annet enn resten av MLS-reservesidene i ligaen, og det ga supporterne en grunn til å føle seg mer investert i å bygge bro mellom akademiet og førstelaget.

Dette spesifikke punktet i en spillers karriere er et flerårig tema i diskusjoner om ungdomsutvikling. Alle er enige om at disse akademikandidatene trenger konkurransedyktig spilletid, men det er vanskelig å finne enighet om hvordan man skal gå frem. Da den tidligere styrelederen i det engelske fotballforbundet, Greg Dyke, foreslått å introdusere en League Three som kombinerer den øverste halvdelen av konferansen og 10 Premier League "B"-lag, han ble møtt med hard motstand; da det ble kunngjort at Major League Soccer ville introdusere reservelag i United Soccer League for sesongen 2015, responsen besto av et kollektivt skuldertrekk. Det var en viss bekymring for at det ville påvirke profilen til ligaen fordi hvem vil gå på en glorifisert øvelse i ungdomsutvikling? Jeg gjorde fordi det var praktisk, men jeg ble også slått av på grunn av mangel på identitet i teamet. S2s emblem, for eksempel, er en hvitkalket versjon av førstelagets merke.

Oppmøtetallene til United Soccer League viste dette. New York Red Bulls II, for eksempel, klarte bare å komme i snitt på litt over 600 i fjor til tross for at det var det beste laget i ligaen i løpet av 2016. En effektiv bruk av ressurser for å bygge langsiktig rosterdybde er flott, men det er ikke akkurat et stort trekkplaster for tilskuere.

Til tross for noen dårlige oppmøtetall, MLS-USL-eksperimentet har gitt en rekke suksesser. I MLS-sesongen 2017, hver eneste klubb hadde en spiller med USL-erfaring. For Sounders, Nouhou Tolo var den åpenbare fremtredende. Den unge backen ledet S2 i minutter spilte før han flyttet til førstelaget i 2017. Prestasjonene hans førte snart til hans første landskamp med Kamerun. MLSs restriksjoner på vaktlisten ville ha gjort hans første signering til en massiv satsning; S2 og andre reservesider reduserer risikoen og lar klubbene ta sjansen på spennende, internasjonalt talent.

Selv om det er et begrenset antall utenlandske signeringer, Hoveddelen av S2 består av akademispillere som er klare for neste trinn. Årets lag er spesielt ungt. Få spillere i startoppstillingen hver uke er til og med gamle nok til å kjøpe alkohol i USA. Å spille mot erfarne profesjonelle er en utmerket avslutningsskole for potensielle kunder til å legge til ett eller to aspekter til spillet sitt.

De uavhengige klubbene i USL kan også skryte av suksess. Nashville SC, Sacramento Republic, og Indy Eleven har utnyttet sine regionale identiteter til et gjennomsnittlig oppmøte på seks tall denne sesongen. FC Cincinnati ble nylig MLSs siste ekspansjonslag. Det amerikanske fotballforbundet anerkjente nylig ligaen med divisjon II-status (lagene i amerikansk fotball er merkelig flytende). Dette sikrer effektivt større medieeksponering og økte sponsingstall. Derimot, denne velsignelsen kommer også med begrensninger, slik at hvert lag må ha en 5, 000 kapasitet stadion. S2 trengte et nytt hjem.

Sounders løsning på stadionproblemet var, på ekte Northwest-viser, unik for alle de andre lagene i ligaen. Svaret? Flytt inn med et lokalt baseballlag i mindre ligaer, Tacoma Rainiers. Baseballklubben tar seg av forretningsdriften mens Sounders fortsetter å overvåke fotballsiden. Denne ordningen løste ikke bare stadionproblemet, men ga også S2 en ny identitet. Mens flyttingen kom for raskt til at en rebranding kunne gi laget et nytt navn for det nye miljøet denne sesongen, det er i arbeid. Også i arbeid er en helt ny fotballspesifikk stadion i sentrale Tacoma. Serendipitously, Jeg hadde også nylig flyttet til området.

Ligger 26 miles sør for Seattle, Tacoma er "en støvete gammel juvel i South Puget Sound." Rudyard Kipling passerte gjennom den nystartede byen i 1889 og beskrev den som "svankende under en boom av de mest boomiest, " og han dro raskt til Canada "for å trekke pusten." Den andre halvdelen av 1900-tallet så en sakte nedgang i industrien og ga byen et grovt rykte. Det var en vanlig vits i regionen om at seattleittene var redde for å dra til Tacoma. Disse dager, derimot, det er tacomanerne som frykter seattlelittene og gentrifiseringen de bringer med seg. Beboere omfavner entusiastisk kallenavnet og karakteren "Grit City".

Så, da Sounders 2 ankom byen, Tacomans svarte. S2s første kamp på Cheney Stadium knuste den forrige tilskuerrekorden med et utsolgt publikum på 6, 049. Teamet er nå langt nok unna til å ha sin egen identitet, men nær nok til å fortsatt trene med førstelaget. Nærhet til førstelaget er nyttig på banen, men det gir også de unge spillerne tilgang til støttestrukturen til en fotballklubb på toppnivå.

Å montere et felt inne i en baseballdiamant er en vanskelig oppgave, derimot, og en som mange fans var nervøse for. New York Yankees, for eksempel, nekter å fjerne pitcherhaugen på Yankee Stadium før New York City FC hjemmekamper, og fotballbanen er kilt ukomfortabelt inn i utmarka. Heldigvis for alle i Tacoma, muggenes haug er ikke et problem. Hele prosessen med å fjerne den og legge gress over innmarka koster rundt $40, 000 per pop dog. Det er ingen liten sum penger for lag i lavere ligaer, og det fremhever alles ønske om å sørge for at dette partnerskapet fungerer.

Minor league baseball er kjent for sin evne til å hente inn fans ved å skape et miljø med moro og skuespill. Den ville ikke overlevd uten den. Med kampdagoperasjoner overført til Rainiers, fotballfans blir nå behandlet på et sirkus av underholdning på hjemmekamper. Det er herlig offbeat, og, selvfølgelig, annerledes. Alt fra musikken som spilles (David Bowies «Fame» under startoppstillingene) til bisarre maskoter (Epic Sax Gorilla) passer perfekt til Northwest-sjangeren rare.

Underholdende eller ikke, de unge Sounders 2-spillerne kan alltid stole på en kjerne av hardcore Sounders-fans for å heie dem til neste nivå. Med Cheney Stadiums konfigurasjon, de kan vanligvis bli funnet bak første base (det sørlige målet) i den passende navngitte Tallboy Terrace – for internasjonale lesere, en tallboy er en stor boks med billig øl i USA. Tifoene deres, synger, og grønn røyk illustrerer hvordan hvert spill betyr så mye mer enn et prosjekt innen ungdomsutvikling.

Den nederlandske forfatteren og teologen Henri Nouwen påpekte at identitet ikke kommer fra det vi sier eller gjør; heller, det kommer fra hvem som elsker oss. Basert på den tidlige suksessen til klubbens budskap om "We R Tacoma, ” S2 og fansen har funnet en identitet i skjebnebyen. Jeg har også.

[Seattle Sounders:MLS, B-lag og en søken etter identitet: https://no.sportsfitness.win/sport/fotball/1004039529.html ]