Finalen i Euro 2016:The Night of Condictions, natten til Pepe

Finalen i Euro 2016 fungerte som den perfekte scenen for en mann som kjempet mot elleve mann og sitt eget rykte. Det var Pepes kveld.

10. juli 2016. Portugal mot Frankrike. Finale i EM 2016.

Portugals vei til finalen i Stade de France var uortodoks. Først, de snublet over det første hinderet ved å komme på tredjeplass bak Ungarn og Island i sin respektive gruppe. Progresjon, derimot, hadde ikke vært mulig uten et utvidet format og Islands skadetidsmål mot Østerrike. De nådde deretter kvartfinalen ved å beseire et stadig mer imponerende Kroatia i turneringens kjedeligste kamp, før han veltet Polen gjennom straffer og suser forbi Wales i semifinalen.

Portugals reise til finalen var en prestasjon som ingen lag i en stor finale hadde rett til å gi. Det virket som om forsvar var høydepunktet på deres ambisjoner, mangler kreativitet og flyt på forkant av banen. Bortsett fra Ronaldo-fans og det portugisiske folk, alle underholdt tanken på at Portugal skulle pakke kofferten og ta det første flyet hjem.

De frustrerte Twitter-brølene om Portugals tilnærming var et vanlig syn, da det eneste Portugals motstandere hadde sett før de ble kvalt, var det jævla smilet til Cristiano Ronaldo og trener Fernando Santos som sang nasjonalsangen med en hånd over brystet.

***

Pepe – en 33 år gammel midtstopper i Real Madrid – startet finalen ved siden av José Fonte – en sent blomstrende herremann som muligens nøt sommeren i livet sitt. På deres høyre side sto Cédric Soares, forbereder seg på å pryde høyre flanke og gjøre det til et grundig ubehagelig sted for franskmennene. Tjueto år gamle Raphaël Guerreiro var klar til å imponere som venstreback, og William Carvalho koblet prikkene mellom midtbanen og forsvaret foran backlinjen.

Det var på Pepe å lede dette Portugal-forsvaret, være navigatøren og metronomen i hjertet av manager Santos' konservative taktikk mot de hovmodige, prototypeversjon av den franske siden som skulle vinne verdensmesterskapet to år senere.

Pepes forberedelse til finalen var ikke en seng av roser, derimot. Den tause Maceió-fødte forsvareren hadde trent separat bare to dager før finalen, etter å ha gått glipp av Portugals semifinale mot Wales på grunn av en lårskade. Med tanke på dette, det er et under hvor utsøkt og rolig han ville prestere under øynene til fullpakket Stade de France.

Portugals finale startet ikke i henhold til trener Santos sine tegninger. En Seleção das Quina , som helhet, virket litt for nervøs, tillater Frankrike å gjøre opprør. I det tiende minuttet Pepe skled og falt på høyre ving, driver teamet hans i ytterligere problemer og lar et skudd komme gjennom. Det så ut som om Portugal ville tape finalen med stor margin, med boblen deres som sprekker på en grotesk måte.

Men så – etter 25 minutters handling – falt Ronaldo ned, vri seg i ren fysisk smerte og det psykiske traumet det er å komme overens med å bli nektet en videre rolle i en stor finale. Med Ronaldo båret bort på en båre, Pepe gikk inn, å overbevise sine landsmenn om hvordan de kan finne motivasjon mot vertene. «Da Cristiano sa at han ikke kunne fortsette, Jeg prøvde å fortelle lagkameratene mine at vi må vinne den for ham, at vi skulle kjempe for ham.»

Det var som om Pepe ønsket å forløse seg fra spøkelsene fra verdensmesterskapet i 2014; som om han ønsket å bli beundret av sine jevnaldrende i palavere etter kampen. Han visste det med Ronaldo på tribunen, det ville være ham som skulle gi Portugal følelsen av trygghet. Selv om Nani måtte ta på seg det anakronistiske armbåndet til en kaptein, det var Pepe som skulle vise seg å være ryggen de kunne klatre opp på.

Rart nok, Ronaldo-skaden tvang kampen til å gå på tomgang. Franskmennene mistet følelsen av at det haster da de følte at med skaden, Portugals odds til tittelen hadde gått ned, fordi Frankrike nå kunne spille fri og flytende fotball i stedet for å bekymre seg for Ronaldo til enhver tid. Tempoet i kampen sank, dermed klarte portugiseren å ta seg tilbake i kampen etter hvert som omgangen gikk.

Pepe begynte å trykke høyt, lar Fonte stå stødig bak ham som den siste låsen før Rui Patrício. Han lyktes i å holde franskmennene i sjakk ved å stemple sin uforsonlige autoritet på hver av dem, spesielt Olivier Giroud. Hver gang de forsøkte å lage plass til et skudd, Pepe var raskt ute med å stenge dem, Gjennomsnittlig avskjæring hvert syvende minutt og vinne mer enn halvparten av sine luftmano-a-manos.

I det hele tatt, det var slående hvor fattet han var utover kvelden. Alle andre forsvarende portugisere fikk et gult kort som en suvenir fra finalen:William, Guerreiro, Fonte, Cédric og til og med Patrício. Men ikke Pepe. Loco Kepler Laveran de Lima Ferreira begikk ikke en eneste feil den kvelden. Rasist, skammelig og dykkerutgave av Pepe var ingen steder å se den kvelden.

Så sikkert som bladene kommer av trærne om høsten, han kunne ha kastet bort et minutt her, et minutt der, men gjorde det ikke.

I stedet, han viste sine folk og eksperter at når det trengs, han, som de fleste eliteidrettsutøvere, kan utmerke seg i sitt yrke bedre enn deg og jeg noen gang kan utmerke seg i vårt. Han hadde et tunnelsyn når det gjaldt å blokkere Antoine Griezmanns, Payets og André-Pierre Gignacs ruter til mål. Den eneste tanken hans var at han skulle huskes som europamester – ikke som Sergio Ramos’ klønete sidemann, eller histrioniske skuespill og borderline psykopatiske utfordringer.

Når Pepe begynte å stamme, tidssløsende oppkjøring for et sent frispark, han hadde allerede vunnet hjertene til portugiserne. «O visekaptein! Min visekaptein!" deres sinn sang sammen, heaping ros i form av et refreng for deres usannsynlige helt. De innså at Portugal å beseire en tungvekter i en ettbens avgjørelse ikke var umulig uten el mejor jugador del mundo . Men det kan være uten Pepe.

Og så, det overpresterende Portugal veltet Frankrike 1–0 med støtte fra Eders ensomme streik.

Etter sluttsignalet, Pepe kastet opp, overbelastet med følelser, vel vitende om at han hadde vært ufremkommelig i hele to timers sekvensen. Han hadde vært ufremkommelig da befolkningen i Portugal trengte ham mest. I rundt 120 minutter, han hadde stengt ute alle følelsesmessige aspekter og fokusert på å implementere gafferens motiver.

Klarte han ikke å bevege lemmene uten å se på dem? Sannsynligvis, som at midnatt i Paris ikke hadde vært noe som funk. For meg, i det minste, det hadde vært heavy metal akkompagnert av en mengde Italo-disco. Det hadde vært en natt med motsetninger.

Portugal hadde nærmet seg kampen som en irriterende adoptert av siden som hadde fått navnet til det mest underholdende laget ved verdensmesterskapet i 2006. Og Pepe – Pepe hadde dukket opp som en sann post-anger management og yogaøkter versjon av seg selv.

Alt i alt, 10. juli 2016 var en merkelig natt. Ikke stjålet av roboter som scorer mål, ikke av villedende artister som bruker føttene som om de var hendene deres, men av en ukjent veteran. En mann som fortsatt er overraskende undervurdert, i en allerede undervurdert rolle.

Forhåpentligvis, derimot, noen medlemmer av neste generasjon vil se tilbake på finalen og lære om heroikken til Pepe. Forhåpentligvis, vi behandler ham som han burde bli behandlet når han går av med pensjon, selv om det ikke vil bli skrevet rosende artikler om hans prestasjon i EM 2016-finalen. Ingen artikler vil bli skrevet, selv om han omskrev historien om den finalen ved ikke å sette en fot feil. Ved å vise alle at han faktisk hadde temmet sin indre Jack Torrance.

Og nå, her er jeg, ser på ham gråtende med Ronaldo, Å innse at å vinne EM betydde like mye for ham som det gjorde for Portugals naturlige leder. Kanskje enda mer.

[Finalen i Euro 2016:The Night of Condictions, natten til Pepe: https://no.sportsfitness.win/sport/fotball/1004039530.html ]