Theo Walcott og synden ved å være akkurat god nok

Theo Walcott kunne aldri komme ut av skyggene av nummer 14-trøya hos Arsenal og forventningene om å etterligne forgjengeren.

Perspektiv er en morsom ting, og de som tar sanntidsbeslutninger har aldri sin luksus. Men selv uten sin sonderende linse, det var trygt å si at 2006 markerte et slags landemerkeår for Arsenal Football Club, om så bare på grunn av slutten på en epoke og starten på en ny.

Deres siste trofé hadde vært FA-cupen i 2005, den ti-kampers nollrenningen frem til Champions League-finalen mot Barcelona hadde ikke manglet kvalitet, og det var en god blanding av ungdom og erfaring. Det folk ikke visste da var at klubben gikk i gang med en periode på ni sesonger uten trofé. Highbury var historie, og med den nye stadion gjeld å betale ned og Uovervinnelige smelter bort, Cesc Fabregas hadde allerede blitt introdusert som en fremtidig Viera-erstatning, mens Gael Clichy fungerte som Ashley Coles understudium, og det var også Robin van Persie.

Det faktum at 16 år gamle Theo Walcott var med på å skape det første målet for å få Emirates Years til å rulle, var betydelig. Signert fra Southampton i januar 2006 for en verdensrekordavgift, han ble anslått å være en av pilarene til dette nye laget til tross for at han bare spilte 12 kamper på seniornivå. En av de tre beste finalistene for 2005 BBC Young Sports Personality of the Year, Theo hadde fått en heldig billett til Tyskland med VM-troppen, uten å spille et minutt med Premier League-fotball.

Da 17-åringen kom inn som en sen innbytter med Arsenal et mål under mot Aston Villa i den første kampen i deres nye hjem, og assisterte Gilberto Silva til utligningen, det virket som skjebnen. Jeg trodde det like mye som alle andre. Født bare noen uker før ham, han var en del av den første generasjonen av Gunners som jeg ville se fra bunnen av, i motsetning til legendene jeg hadde arvet og elsket i mine første år. Det var dypt personlig, denne tilknytningen og investeringen, selv om jeg glemte hvor mye i senere år, bare for å bli påminnet ved hans avgang.

Nummer 14 - arvingen

Da Henry dro til Barcelona sommeren 2007, Walcott ble overrakt trøyen nummer 14 – det var ingen tvil om klubbens intensjon; dette var hans sjanse til å skape sin egen arv. Men han arvet ikke bare nummeret; det var forventninger om storhet, presset av å leve opp til herligheten som gikk foran ham, av Invincibles-legenden og den høyeste scoreren i Arsenals historie. Med denne avgjørelsen, Arsene Wenger gjorde det klart at han satte sin lit til Prosjekt Ungdom , i stedet for å lete etter et etablert navn for å fylle det betydelige gapet etter franskmannen. Med noen trøyer på noen klubber, det er som å sende en stafettpinnen, som AC Milan nummer 3 eller Manchester United nummer 7. Etter Henry, nummer 14 i Arsenal ville komme inn i samme pantheon.

På baksiden av verdensmesterskapets søkelys, man lurer på om det var for mye for en 17-åring, uansett dyktig.

Selv om det var noen strålende øyeblikk, ikke benekte det.

I mars 2010 på Emirates Stadium, Barcelona dominerte den første etappen av kvartfinalen, allerede to mål foran. Innen da, Jeg hadde flyttet til Nordvest-England for universitetet, og på denne spesielle kvelden ble tatt opp med klassen, måtte nøye seg med en av de eneste andre Arsenal-fansen på campus som sendte meg tekstmeldinger mens det utspilte seg. Jeg kom tilbake til hans akkurat i tide til at Theo Walcott kom fra benken, score innen 180 sekunder og spille en del i straffen som Fabregas behørig utlignet med.

I oktober 2011 Jeg var på puben i Preston med venner, en av dem var en annen Gooner. Vi hadde nærmet oss denne kampen mot Chelsea med den typen forsiktighet bare Arsenal-fans kan, til og med minus en Didier Drogba. Vi trengte ikke å bekymre oss. Og Theo var en stor del av det. I det 55. minutt, han tok igjen alle pasningene hans som andre burde ha scoret fra, ved å løpe mot Chelsea-forsvaret slik han hadde gjort hele kampen. Tempo og hensikt. Med ballen for føttene, Theo snublet mellom to Chelsea-spillere, reiste seg opp igjen og suste gjennom to forsvarsspillere for å score et velfortjent mål.

Og sparer det beste for tredje – april 2008, et av mine absolutte favorittøyeblikk. Jeg husker hvor jeg satt i TV-rommet hjemme i Mumbai, halvparten på bønneposen, halvparten på gulvet, når, med fem minutter igjen, på 0-1, Theo spurtet rundt 80 yards for å passe ballen rolig til Emmanuel Adebayor som enkelt satte den inn. han hadde unngått seks Liverpool-spillere. Det ene løpet viste at han kunne være fantastisk god – rask, klar, perfekt første berøring.

Det er et løp alle hans tidligere trenere var kjent med. Trekningen var nesten en signaturstil for gutten fra Stanmore som nesten alltid spilte i en aldersgruppe over sin egen. Hans Southampton U17-trener, Georges Prost tror det er grunnen til at Theos tekniske ferdigheter var bedre enn andre engelske gutter som kom opp i systemet rundt den tiden. Det var det som førte til en raskere utvikling.

Men med bevisene vi har i dag, det er trygt å si at det faktisk var for tidlig. Selv etter at han signerte for Arsenal, hans utvikling gjennom gradene var beslektet med hastigheten hans – og med hans egne ord, deler omkledningsrom med Henry, Pires og Ljunberg mente at han hadde å vokse opp.

Hadde ting vært annerledes i dag uten så mye press, gransking eller forventninger, og mer tid til å lære og finpusse allsidige ferdigheter? Ble selve forventningene feilplassert? For i toppklubber som Arsenal, spesielt på baksiden av et lag som utvilsomt var spesielt, området mellom selve eliten og trinnet under det er uforsonlig og ensomt. Og alle faktorer konspirerte slik at Thierry Henrys tiltenkte etterfølger lærte dette på den harde måten.

Natur versus næring

Theo Walcott drømte aldri om å bli fotballspiller, selv om han var Liverpool-supporter på grunn av sin far og tilba Michael Owen. Faktisk, han spilte sin første konkurransekamp i en alder av 10 for Steventon Boys i Oxfordshire fordi de var en kort spiller. Men han fortsatte med å score det perfekte hat-tricket (høyre fot, venstre fot, header) og alle skjønte at han var en naturlig. Hans sprudlende tempo var en stor del av hans spirende identitet, og er det fortsatt. Men bortsett fra det, WHO er Theo James Walcott?

«Jeg tror at han har alle ingrediensene for å være en stor spiss, på grunn av kvaliteten på løpene hans. Han er en intelligent spiller, en god avslutter. Han er ingen god forsvarer, så jeg tror det kan være veldig effektivt å bruke løpene hans i den siste tredjedelen for oss. På flanken, I dag er det mye defensivt arbeid som kreves fra spillerne om at du mister mye av kvalitetene hans når du setter ham der." (Arsene Wenger, august 2016, Arsenal.com)

Theo Walcott har tilbrakt store deler av karrieren sin på vingene, heller enn i den sentrale spissens posisjon, og det er i den tidligere posisjonen han scoret karrierens beste 19 mål i sesongen 2016-17. Men, selv nå, det er fortsatt tvil om hva hans beste posisjon er. Wenger kaller det et komplisert spørsmål å svare på, mens Walcott nylig innrømmet at hans stint som sentralspiss ikke var den mest suksessrike, og selv om han tilbyr ferdigheter der og på venstre ving, høyre er der han hører hjemme.

Kanskje dette ikke var så mye et valg som en nødvendighet da Arsenal byttet til en 3-4-2-1-formasjon sent i 2017, og sterkt begrense Walcotts spilletid i ligaen. Men spørsmålet gjenstår – uten en fast identitet, er det mulig for noen å utmerke seg på høyeste nivå? Og la oss ikke glemme skadene, spesielt ACL-bankingen som ødela hans beste formløp for Arsenal til dags dato, og hans sjanse til å spille sitt første verdenscup.

Her er en spiller som har scoret 108 mål på 397 kamper som den 15. mestscorende i en klubb med Arsenals historie og stamtavle. Det ville vært dumt å kalle ham en fiasko. Men er det riktig å kalle ham en suksess? Til tross for 2 FA-cuper med Arsenal, faktum gjenstår at Theo aldri levde opp til de høyder som var forventet av ham. Altfor ofte drev han offside eller rotet til når han hadde tid på ballen i motsetning til en instinktiv touch. Alt for ofte ble han borte i en kamp. Og frustrasjonen ved å kvantifisere og analysere potensialet hans kontra hva han faktisk tilbyr og hvor ofte kommer på grunn av den ville inkonsekvensen.

Theo har utilsiktet blitt symbolet på Arsenals mikrokosmos i Wenger-årene etter 2006. Strålende, uslåelig på dagen hans, ustabil på andre, full av potensial, og nesten der, men ikke helt bra nok. Og kanskje for hyggelig.

Ennå, hva om det er alt han noen gang kan tilby? Hva om han ikke hadde brukt så mye av karrieren sin på å prøve å leve opp til den nummer 14-skjorten? Dette kan være en upopulær mening blant mange i Arsenal-fanbasen, men, for meg, Theo Walcott, for alle hans svakheter var like et offer for oppblåste forventninger, ledelsesmessige beslutninger og skjebnens særtrekk.

Theo, Arsenals lengste nåværende spiller, var den siste gjenværende delen av drømmen som vi alle i Arsenal var så sikre på var rett rundt hjørnet, og som med hans ankomst tilbake i 2006, hans avgang til Merseyside er også slutten på en slags æra. Like mye som det er slutten av ett kapittel av livet mitt som fan, og mange andre fra min generasjon. Det er trist at det har kommet til dette, at denne drømmen har forblitt uoppfylt for det meste. Men skal vi klage noen for å være gode nok?

Theo Walcott var alltid veltalende, profesjonell, lojale og hardtarbeidende, og jeg vet at jeg ikke er den eneste som ønsker ham lykke til i sin nye klubb; han er en av få eks-spillere som ikke vil bli bulet når han kommer tilbake.

Farvel, Feo og takk for minnene.

[Theo Walcott og synden ved å være akkurat god nok: https://no.sportsfitness.win/sport/fotball/1004039580.html ]