Santi Cazorla – Gaven som fortsetter å gi

Som mangeårig fotballfan, Jeg er godt kjent med turbulente følelser. Som mangeårig Arsenal-fan, derimot, Jeg har spesiell ekspertise i å håndtere et veldig spesielt hjertesorg og svik knyttet til den utidige avgangen til spillere som befalte en del av hjertet mitt før tilfeldig, trampet uforsiktig på hver eneste bit av tilgjengelig vev da de gikk ut i solnedgangen.

Så, når Robin van Persie, kaptein for Arsenal Football Club, la ut det åpne brevet sitt til fansen om den lille gutten i ham, Jeg sverget på at jeg ikke ville bli inderlig knyttet lenger, la enda en spiller forstyrre min mentale og følelsesmessige likevekt. Universet fniste og ga meg den nyeste Arsenal-ankomsten den sommeren.

Fra hans debut, en man-of-the-match-vinnende prestasjon mot Sunderland, det var tydelig at Santiago "Santi" Cazorla González var spesiell, den typiske lille spanske midtbanespilleren i en generasjon definert av dem.

Dette er ikke et stykke om det.

Det er et stykke om hvorfor, utover hans utvilsomme kvalitet, han er spesiell for meg. Glem nostalgi eller sentimentalitet; dette er en verdsettelse av et geni og innvirkningen han fortsetter å ha i livet til denne fotballfansen. Det er en hyllest mens vi fortsatt kan nyte magien hans på banen, hans trass i møte med tilsynelatende uoverstigelige forhold, enn en gang henger han uunngåelig opp støvlene.

***

Da Santi ankom Arsenal, Jeg hadde vært Arsenal-fan i et tiår, og i all ærlighet, den følelsesmessige trettheten var ekte. Jeg elsket denne ofte irriterende klubben mer for hver sesong som gikk, Jeg elsket og respekterte mannen som styrte det. Men det var også en viss avstand mellom meg og spillerne, og fotballspillet for øvrig. Og så kom denne lille trollmannen, passende navn El Mago (magikeren), med sitt vakre smil og smittende lykke som så ut til å instinktivt få Arsenal, få, selv dele, Arsene Wengers filosofi om måten spillet skal spilles på, og hevet den.

Med Santi Cazorla, Jeg lærte på nytt hva det innebar å nyte fotball for sin egen skyld. Enten det var den uanstrengte bevegelsen med eller uten ball, hans evne til å se et pass, en plass som ikke var der før han laget den, eller hans måte å stille kontrollerende spill fra dypt, bred, eller høyere opp på midtbanen, Cazorla sugde meg tilbake til en sport som kanskje var i ferd med å miste lokket. Jeg gikk villig tilbake – hvem ville ikke i nærvær av slike glade, kreativ fotball?

Min favoritt Santi-opptreden er en som jeg ikke engang så live. Satt fast på et uunngåelig fly tilbake fra Lyon 18. januar, 2015, Jeg landet på Barcelona-El Prat til en overraskende kampoppdatering. Arsenal hadde ikke bare vunnet en bortekamp mot Manchester City, men holdt også nullen. Det var forestillingen som katapulterte Francis Coquelin, nylig tilbakekalt fra lån, inn i den vanlige startoppstillingen.

Men katalysatoren for det hele, omdreiningspunktet for seieren, var en 30 år gammel Santi. Jeg så og så på nytt de utvidede høydepunktene til jeg kunne få tak i hele kampen (med dramatisk spansk kommentar, selvfølgelig). Wenger hadde satt oss opp til kontring og Santi var den dyptliggende playmakeren som fikk alt til å tikke. Han avsluttet spillet med 96 berøringer, mer enn noen annen spiller fra begge lag, og en bestått fullføringsgrad på 92 %. At han scoret et straffespark og assisterte Giroud for det andre med et nøyaktig frispark var nesten sekundært, i den grad to matchvinnende bidrag kan være.

Noen av øyeblikkene jeg har sett mest på nytt fra spillet er uten betydning for sluttresultatet; i stedet viser de frem hvor rask Santi kunne være, hvor god ballkontroll han har. På et tidspunkt, Per header ballen unna like utenfor Arsenal-området. Santi, med ryggen til Citys halvdel, legger den til høyre fot før han legger den over en anløpende City-spiller og svinger for å løpe med den mot Citys mål. Alt dette på omtrent et sekund. Deretter, i det som var det mest utrolige løpet hele spillet, Santi tar ballen fra en City-spiller som går mot Arsenals boks, svinger til høyre for å unngå en anløpende forsvarer, unngår taklingen sin, turer, kommer seg – fortsatt med ballen – løper mot halvveislinjen, rir over fire taklinger mens han fortsatt beholder ballen før en femte spiller avleder pasningen ut for et kast.

På dette punktet, Jeg ville være unnladt å ikke snakke om det som uten tvil var det viktigste målet Santi, eller Arsenal, scoret det siste tiåret. Mye har blitt sagt (inkludert av meg) om Aaron Ramsey, Wembley helt, og med rette. Men hvem scoret et fantastisk frispark dypt inn i første omgang for å redusere Hull Citys ledelse og gi Arsenal avgjørende håp om et comeback i en kamp de bare ikke kunne tape? Og dette er etter at han hadde gått opp og scoret vinnerstraffen for å sende oss videre til FA-cupfinalen, vår første på nesten et tiår.

Santi Cazorla er så sjelden, berusende blanding av kroppslighet og poetisk teknikk – holder ballen under enormt press, i trange områder, mange ganger bytte ballen mellom føttene; gå skulder ved skulder og skjære ballen av motstanderspillere før de svinger raskt, endrer retning mer enn en gang noen ganger, unnvike flere motstandsspillere, å plukke ut en foroverpasning eller løpe opp banen; formen på kroppen hans på og utenfor ballen væske og pitch perfekt, om han spiller en lang ball, en forsvarssplittende pasning, eller bla og drible uanstrengt gjennom en rekke forsvarsspillere.

Han var alltid glad for å gjøre det, også, utstråler den gleden til lagkameratene, smitter meg, som sto i stor fare for å gi etter for den utmattede holdningen til en langmodig sportsfan (husk hans "kan du tro at jeg scoret med hodet"-reaksjonen da han scoret et lavt, dykker header under Reading hattrick i sin første sesong?). Og Santi var, er , en så god person. En genuint, forfriskende, hyggelig fyr universelt elsket, som blir igjen for å samhandle med fansen etter kampen og må skynde seg til den ventende lagbussen; WHO, på spørsmål fra Arsenal.com hvorfor han alltid smiler så mye, sa, "fordi jeg alltid er glad."

Det eneste jeg angrer på er at jeg ikke brøt mitt eget forbud for å få en spillers navn bak på trøya (kan du klandre meg etter at min aller første var Fabregas?). Hvis jeg kunne spå om fremtiden, Jeg tror jeg ville ha risikert fotballgudenes vrede og skaffet meg en liten bit av spanjolen. I lys av hans kommentarer om å nå være et "puslespill", denne følelsen er kanskje i dårlig smak. Men, i det samme intervjuet med Sid Lowe fra Verge , han snakket også om sin nostalgifylte forespørsel til Wenger om å "trene" på Emirates-banen før semifinalen i Europa League med Atletico Madrid.

"Jeg spurte om jeg kunne fordi jeg ikke visste om jeg ville spille igjen. Det var egentlig ikke så mye:fire runder, drible litt, men bare å være der igjen på gresset, bare å føle varmen fra publikum var deilig. Å tenke:'Jeg skal ta med meg noe, selv om jeg ikke spiller igjen.»

Kan være, deretter, det er ikke så langt unna målet å tro at han ville forstå.

***

19. oktober, 2016.

Santi hadde fullført 90 minutter bare syv ganger etter november 2015, totalt bare 32 opptredener i det som var hans tre siste sesonger for klubben. Jeg så Arsenal-Ludogorets-kampen i stillheten og mørket i Mumbai etter midnatt. Mesut Özil hattrick, at mål, Santis assist. Da han gikk ned etter taklingen, det var ingen avslørende skjelvinger i virkelighetens struktur. Den neste dagen, Arsene Wenger forsikret oss om at det ikke var en alvorlig skade. Mye senere, han ville kalle det som fulgte den verste skaden han noen gang hadde sett.

Den første virkelige skaden var gjort mer enn tre år tidligere. Cazorla spilte for Spania mot Chile i en vennskapskamp i Genève 10. september, 2013 og måtte gå av etter en ankelskade – en som forårsaket en sprekk i beinet, etterlater ankelen hans utsatt for ytterligere skade og fare. Spanjolen spilte gjennom smerte og ubehag i de påfølgende årene frem til den kvelden i Bulgaria som skulle bli hans siste for klubben.

Ved en merkelig virkemåte av universet, Jeg var i Malaga da Arsenal annonserte sin avgang, men, uten wifi, Jeg visste det ikke før senere den dagen, da jeg var i Granada. Jeg skrev i reisedagboken min, "Jeg mangler for øyeblikket tid til å behandle noe." På dette tidspunktet må jeg innrømme noe som jeg ikke engang skjønte før jeg begynte å skrive stykket – jeg har aldri behandlet det.

Kanskje det var en instinktiv overlevelsestaktikk som var finpusset gjennom mange år med hjertesorg i fotball eller bare et nedfall av Wenger-avgangen som satte så mye av energien min i sving. Det var først da jeg satte meg ned og tenkte på hva Santi betyr for meg for dette stykket, om mine favoritt Arsenal-øyeblikk med ham, at jeg ved et uhell slengte opp dører jeg ikke engang visste var der, glem lukket – og jeg må slite med følelser som kompliserer det rene betydelig, enkel glede jeg har hatt ved hvert mål han har scoret siden han kom tilbake til toppfotballen (i tilfelle jeg glemmer, en venn av meg sender meg tekstmeldinger ¡Santi! ved enhver anledning).

Jeg må kjempe med hvor mye jeg savner ham, hvor mye jeg har savnet ham de siste tre årene, og hvor mye jeg lar håp skjule virkeligheten hver gang de kunngjorde at han var på nippet til å returnere til førstelagsaksjon, til et lag, og fans, som trengte ham. Jeg må kjempe med hvor urettferdig det var at han ble skadet under en avgjørende strekning av tittelløpet 2015-16, hvor urettferdig det Coqzorla combo ble så ofte avbrutt av skader, hvor urettferdig at vi ikke hadde ham da vi kjempet (og tapte) Europa League-semifinalen. Og, hvis jeg er helt ærlig med meg selv, Jeg er sint på meg selv for ikke å nyte hvert eneste dyrebare øyeblikk han var på banen i Arsenal-farger, nå som jeg vet hvordan det ender. Det er en voldsom, hjelpeløst sinne fordi han var den som fikk meg til å sette pris på de små tingene på nytt, og det var fortsatt ikke nok.

Arsene Wenger tilbød Santi en ettårig kontraktsfornyelse rett før den første operasjonen slik at han kunne fokusere på helbredelse uten frykt. Det dreper meg å tenke på hva som kunne vært hvis Wenger ikke hadde dratt akkurat mens spanjolen reiste seg. Jeg innser nå at en stor del av min øde og løsrivelse med fotball og alt annet rundt den tiden var knyttet til noe jeg ikke engang visste at jeg stengte ute. Med det er nok en nøktern erkjennelse om det uunngåelige av farvel, av alltid å føle at vi kunne ha brukt mer tid på den tingen, det stedet, den personen. Santi var den siste ekte Wenger-spilleren og hans avgang er trist uansett hvordan Arsenal-historien hans burde ha endt.

***

Santi Cazorla var ikke sikker på at han en gang ville gå igjen. Legene fortalte ham at det ville være en suksess om han kunne leke med sønnen sin i hagen deres. Etter alt han har vært gjennom, etter 636 dager på sidelinjen, etter de 10 operasjonene og utallige andre prosedyrer (nesten 10 cm av akillessenen spist bort av bakterier), den alvorlige infeksjonen, det stadig gjenåpnede såret og svært alvorlig mulighet for amputasjon, og senere rehabiliteringen for å få ham på beina, Santi burde ikke spille fotball, glem i toppklassen. I alle fall, han burde ikke spille det bra; ennå, han er.

I en sport som er like hard som den er magisk, han nyter en helt uventet, men ikke mindre herlig renessanse – en gjenoppblomstring jeg desperat hadde håpet på med Tomas Rosicky, nok en silkemyk favoritt som fortjente mye mer. Jeg tror ikke det er en eneste person der ute som misliker ham noe av det – målene og assistene, det fantastiske mot Barcelona på Camp Nou, den forbløffende innkallingen til Spanias landslag i en alder av 35, hans første mål for landet sitt på fire år, og akkurat denne januar, nå et halvt århundre med mål for Villareal.

Og her er jeg, sugd rett inn igjen, forlater meg selv sårbar for alt det innebærer. For hvordan kan jeg ikke det?

Nå, Santi er også en påminnelse om at forferdelige ting skjer med gode mennesker, men at det er mulig å kjempe med alt i deg for en sjanse til å fortsette å gjøre det du elsker – og enda viktigere, at det ikke trenger å fundamentalt endre deg eller ditt iboende positive syn på livet. Noen ganger er alt du kan gjøre å ta neste steg, uansett hvor liten den virker, og så ta en til, og litt til; små troshandlinger.

Spillere som ham er min næring i moderne sport. De som minner meg om hvorfor jeg elsker dette spillet, om den uhemmede lykke å ha. Noen ganger er det rart hvordan disse tingene fungerer, fordi Santi snakket om sitt eget perspektivskifte i et nylig intervju med Sports Illustrated , "Jeg legger mer oppmerksomhet rundt meg og prøver å nyte de små tingene enda mer nå ... jeg tar alt inn."

Spilleren fortalte nylig til Uavhengige Tom Kershaw at han ikke vet hva arven hans er der [ved Emirates]– du må spørre fansen –men at han ville takke oss alle og gjerne vil spille på Emirates en siste gang før han trekker seg siden han aldri fikk tatt et ordentlig farvel.

Det er vanskelig å ikke gi etter for håpet, spesielt når så mye av historien hans er definert av det, men det er heller ikke poenget med dette stykket.

Santi, du ga meg tilbake det vakre spillet på et tidspunkt jeg så lett kunne ha mistet det, du som aldri har forrådt min tro og kjærlighet, som spiller, som en person. Fyren som fortsetter å gi meg perspektiv på det hele når alt truer med å overvelde meg, knuse meg under dets mørke og tristhet, dens fortvilelse og sinne. Du er fyren som fikk meg til å tro igjen, får meg til å tro hver eneste gang han snører seg, og dette er meg som sier takk den eneste måten jeg vet hvordan, håper det er nok, men hvordan kan det være?

[Santi Cazorla – Gaven som fortsetter å gi: https://no.sportsfitness.win/sport/fotball/1004039465.html ]