Historien om Bengaluru FC – Revolusjonærene i indisk fotball

I Bengaluru FC, India har funnet en klubb som har satt seg som mål å transformere indisk fotball fra røttene.

Kanteerava virker ikke helt illevarslende. Ligger sentralt i Bengaluru, ved siden av de travleste gatene, det er så strukturelt prosaisk som offentlige arenaer kan bli. Det mangler i bulk, og den omkringliggende estetikken inspirerer ikke helt ærefrykt. Ved første blikk fra utsiden, du skulle tro det er en av de innhegningene hvor idrettsutøvere kommer til å bli glemt.

Men du dømmer ikke et teater for glansen på setetrekkene.

Morgener er et godt tidspunkt å besøke stadioner. De eneste beboerne er noen få drivende sikkerhetsvakter som ser ut til tiden, venter på at solen skal gå ned og skiftet deres skal ta slutt. Hvis du er god med ord og overtalelse, du vil sannsynligvis få lov til å gå inn og se stadion på sitt tommeste, men likevel mest ekspansive.

Morgenen jeg besøkte var, som oktobermorgen i Bengaluru går, litt kjølig, men akkurat riktig, beroligende mengde. Setene på Kanteerava, inkludert sementhyllene på et par stativer, er overveiende hvite, gir ofte følelsen av at et gigantisk ark har blitt spredt over dem. Den eneste hørbare lyden er fra fugler som går forbi på jakt etter sivilisasjonen.

Beslutningen om dette besøket ble tatt kvelden før, da legenden om Kanteerava ble like høy som Camp Nou, like bred som Maracana. Søppelbruskopper og bortkommen ticker-tape ga meg selskap som rester fra en natt da, og dette er ingen overdrivelse, Indisk fotball snudde et hjørne.

Hvert levende øyeblikk, på en måte, bidrar til fremtidens historie, men sjelden er du vitne til at en hel side blir skrevet noen få meter unna deg.

***

Det er et sted for fotball i India, selv som retorikk, hyperbole og en gammel, praktisk fortelling kan fortelle deg noe annet. Den har snublet, vaklet og snublet over seg selv, klarer ikke å få opp farten, men fotball har alltid vært tillatt bevegelsesfrihet i landet.

Godt før cricket begynte å vokse til den giganten den er nå, fotball fikk allerede offentlig oppmerksomhet. Historiene, myter og forklaringer rundt VM-kvalifiseringen i 1950 og påfølgende uttak fra turneringen er nok til å opprettholde lesetrangen din i en hel helg. Lang historie kort, India nektet å gå om bord på skipet dit verden var på vei.

På kort sikt, det så ikke ut til å gjøre mye vondt. I løpet av de neste tolv årene, India ville vinne to asiatiske leker-gull, nå semifinalen to ganger til og bli nummer fire ved OL i Melbourne i 1956. De asiatiske lekene i Jakarta i 1962 var deres høydepunkt på mange måter, da de beseiret et sterkt Sør-Korea-lag i finalen.

Forfallet gikk sakte, og begynte bare å vise seg med tiden. Indias landslagstrener, og en farsfigur for mange, Syed Abdul Rahim, døde i 1963, etterlater en avgrunn som indisk fotball ikke har klart å plugge siden. Rahim var en ivrig student av spillet, og holdt den operative og taktiske driften av landslaget synkronisert med mønstrene fulgt av den europeiske og søramerikanske eliten. Verden var et mye mindre sted da, men India var en del av programmet. Med ham, bort gikk en kjøretur for å bevare relevansen i indisk fotball.

En følelse av selvtilfredshet og virus fra en dypt forankret innadvendt kultur snek seg inn, tærer på et sterkt fundament møysommelig bygget over flere tiår. Indisk fotball hadde nådd en startrampe, den første takten i et crescendo, og snudde ryggen til det hele.

***

Selv i nedgang, India vant bronsen ved de asiatiske lekene i 1970, som skulle gi en ide om toppene den en gang hadde berørt, men dette var ikke nok til å vekke håp om en gjenoppstått fremtid. Landet var i ferd med å fullføre et kvart århundre som en uavhengig republikk, og fotballsporten så ikke ut til å oppfylle ambisjonene deres om å skape en global nisje. Verdensfotballen hadde gått for langt fremover.

Sakte, gjennom korte glimt, cricketsporten viste India drømmer om en vellykket fremtid, en der de kan være nærmere toppen enn fotball, ikke lite hjulpet av en håndfull nasjoner som til og med spiller det spillet på høyeste nivå. Mellom 1968 og 1971, India vant testserier i New Zealand, Vestindia og England, en bragd tidligere generasjoner ikke engang hadde brydd seg om å underholde drømmer om. Global dominans var fortsatt et stykke unna, men dette var nok til å flytte oppmerksomheten.

25 juni, 1983 . To tiår til måneden siden Syed Abdul Rahim dro for sin evige hvile, Kapil Dev, i det hele tatt, stropper mann fra Haryana, som kan komme inn i verdens beste cricketlag basert på batting, bowling eller fielding, ledet India til en verdenscupseier i England. Deres seier i finalen mot de altovervinnende, plyndringen i Vest-India nesten forsterket en allerede betydningsfull prestasjon. Indias daværende økonomiske uro tatt i betraktning, triumfen inntar en berettiget mytisk posisjon i hodet til de gamle nok til å ha vært vitne til den.

Frem til den ettermiddagen i London, India var fortsatt de stjerneklare håpefulle i verdens cricket, anstendig på dagen deres, ivrige etter å kreve sin plass, men ikke helt A-lister som Vestindia, Australia eller England. Verdenscupseieren i ’83 utløste en oppgang som ennå ikke har stoppet, 35 år siden.

Reliance verdensmesterskap, 1987 . Det første verdensmesterskapet i cricket som ble arrangert utenfor sportens hjemmebase, ble arrangert av India og Pakistan. Ingen av vertsnasjonene kunne gå lenger enn semifinalene, gir sluttplassene til England og Australia, men Eden Gardens i Calcutta var fylt til randen med 120, 000 fans på dagen for finalen.

Verdensmesterskapet i '83 hadde gitt India sitt første pust av cricketelitens fortærte luft. Fire år senere, prime time cricket hadde kommet til bredden, og landet var klart til å lene seg inn i en varm, lang omfavnelse.

Liberalisering, 1991 . Etter år med økonomisk turbulens, India åpnet armer for verden, tillater direkte utenlandske investeringer i handel. Landet gikk fra faste innskudd og sparekontoer til aksjemarkedsinvesteringer. Elektroniske medier også, fikk en adrenalinsprøyte, og det var en større belønning for fortjeneste. Omtrent samtidig, en sjenert, 18 år gammel, krøllhåret gutt fra Bombay skulle reise til Australia for en testserie.

Australia er et fiendtlig sted å spille cricket, selv i sin moderne, det 21. århundre, flerkulturell form. Tilbake i thrash metal-tiden, det var et borderline mareritt. Sprettplasser, et hardt cricketlag, og en mengde glade for å gi deg leppeservice, laget for en opplevelse som best ble sett fra den andre siden av gresset. Sachin Tendulkar scoret to testårhundrer på den turen.

Et land hadde funnet sin nye crickethelt. En ungdomsoppskrift, fortryllende dyktighet og ydmykende modenhet kan bare føre til den mest salgbare cocktailen du kan finne, og reklameverdenen ventet på tærne.

All denne tiden, Indisk fotball hadde vært i fritt fall, kommer ikke i nærheten av høydene som en gang var rutine, mens cricket, nå, hadde kommet inn i stratosfæren.

***

Omtrent et par miles fra M. Chinnaswamy Stadium, Bengalurus internasjonale cricketarena, er en gate som bryter bort, kjent som Artillery Road. Hærens felter markerer venstre, og en militær kantine til høyre; det er nesten som om luften blir renere inne i bakgaten. Noen kvartaler foran, du blir møtt av en liten innhegning som rommer tre mellomstore statuer, liten nok til å ikke tiltrekke seg unødvendig offentlig oppmerksomhet, men stor nok til å fremstå som en betydelig hyllest. De to første bystene i synsfeltet tilhører Dr. Babasaheb Ambedkar og Mother Teresa, personligheter som har satt et uutslettelig preg på dette landet og dets tilblivelse. Det er statuen ved siden av dem som alltid vil få deg til å dvele en stund til. En merkelig mann i gul skjorte og blå shorts. "10, Pele", står det. Åh.

Denne lokaliteten kalles Gowthampura, en liten layout i en Bengaluru Cantonment-forstad kjent som Austin Town. Under første verdenskrig, den britiske hæren brukte den som en kjeller hvor italienske fanger ble forvist til. Fotball hadde allerede kommet inn i mainstream-bevisstheten i Italia, og over tid, kjærligheten ble gitt videre til de sørindiske innfødte.

Et århundre senere, Gowthampura og Austin Town kjenner og bryr seg fortsatt om den ene sporten. Feltene her har fostret Rovers Cup-vinnende lag, India-kapteiner og Asian Games-gullmedaljevinnere.

Som resten av landet, Også Bengaluru hadde holdt sin kjærlighet til fotball låst og skjult dypt inne i sine hjerter, som en gammel boks på et loft. Vakre minner inne, rustmerker utsiden.

***

Tidlig i 2013, indisk fotball, i et nytt forsøk på å slå seg opp fra det stadig dypere limboet, søkte om vertskapsrettighetene for 2017 FIFA Under 17 World Cup. Omtrent samtidig, i et møte i hele Indias fotballforbund, det ble bestemt at forbundet ville akseptere bud fra bedrifter for å opprette en klubb og registrere dem direkte for første divisjon I-League.

Det var stilt to betingelser. En, de nye eierne må fornye fotballinfrastrukturen i og rundt klubben de danner/kjøper, og to, hjembyen kunne ikke være Kolkata eller Goa, ettersom åtte av de totalt tretten lagene i I-League 2012-13 allerede var fra de to tradisjonelle arnestedene for indisk fotball. Sporten trengte flere store hunder utenfra.

Bengaluru er Indias fjerde mest befolkede by, og ble vurdert som en mulig vertsstasjon dersom budet under 17 skulle bli realisert. 28. mai 2013, samme dag som FIFA kunngjorde India som en av en kortliste over fire mulige verter for verdensmesterskapet under 17 år 2017, rettigheter til å danne en ny klubb fra Bengaluru ble gitt til JSW, et av Indias største forretningskonglomerater og en tungvekter i verden innen stål- og energiområdet.

Bengaluru FCs første – og i ettertid, sannsynligvis mest avgjørende – uttalelsen ble gitt gjennom ansettelsen av Ashley Westwood som manager. Westwood hadde reist lengden og bredden av britisk fotball i løpet av sin spillerkarriere, og navnet Manchester United stikker ganske godt ut i de tidlige delene av CV-en hans.

India hadde flørtet med europeiske trenere før, og maktene ved Bengaluru FC så ut til å vite nøyaktig hvilke feil som var gjort og en innadvendt kulturs manglende evne til å lære av det sofistikerte vesten. Ashley Westwood ble gitt full autonomi i å sette opp trenerteamet og treningsregimene fra starten, og det tok ham kort tid å innse at teknikken ikke var det eneste området India hadde sklidd etter.

Europeisk fotball nyter enorm popularitet på det indiske TV-markedet, og mer enn noe annet, jevne ferdighetsnivåer, det er forskjellen i styrke og kondisjon som plager indiske spillere og fans mest. Du kan ikke utfordre et teknisk bedre lag hvis du ikke kan løpe hardt i 90 minutter. Spillerne tok til Westwood og hans stabs metoder som gospel.

Det var direktiver som fløy rundt angående det grunnleggende om karbohydratinntak, sovemønster og hjertefrekvens som hørtes ut som futuristisk nyhet for de fleste indiske spillere. Inne på et av kontorene på Bangalore Football Stadium, Bengaluru FCs hjem for debutsesongen, en håndlaget graf plassert på en vegg. Kontoret tilhørte Malcolm Purchase, Bengaluru FCs sportsprestasjonstrener, og han hadde satt opp styret for å overvåke fettprosenten til spillerne hans. I 2013, hvis du gikk til en annen indisk fotballklubb og uttalte ordene "fettprosent", det var en stor sjanse for at en lagleder ville svare med forholdet mellom heftige gutter i vaktlisten og de magre.

I juli 2013, to måneder fra starten av I-League-sesongen, Bengaluru Football Club ble offisielt lansert på Bangalore Football Stadium. Assisterende leder og speidere i klubben kunne bare sette sammen en vaktliste på tolv, håpefulle og avviser de fleste av dem. Det var for nærme en ny sesong til å legge hendene på det øverste trinnet.

Seks måneder senere, Bengaluru FC var mestere i I-League, og de fikk den indiske landslagskapteinen Sunil Chettri til å score det siste målet på Goa for å besegle tittelen. I et spørsmål om hell og lykke forbeholdt de helt spesielle, Bengaluru FC hadde fanget Chettri midt i en fluks i karrieren, og gitt ham et hjem han har elsket siden.

Bengaluru ville vinne I-League igjen om to år, men stimakere huskes sjelden for milepælene de samler inn. Mange år fra nå, når nyere bøker om historien til indisk fotball skrives, menn som Parth Jindal og Ashley Westwood vil ha hele kapitler dedikert til dem, men ikke bare for trofeene de vant.

***

Ashley Westwood forlot Manchester United i 1995, året Sir Alex Ferguson ga slipp på mange av klubbens falmende stjerner, til mye kontrovers og offentlig tilbakeslag, bare slik at han kunne gi plass til en gruppe akademikere. Han var med da metamorfosen til Manchester United var i arbeid.

I kjølvannet av deres surrealistiske første sesong, Bengaluru FC kunngjorde BFC Fotballskoler, et program der klubben samarbeider med skoler over hele byen for å speide, pleie og gi ungdommer på grasrotnivå en alternativ vei inn til klubbens ungdomsakademier og lag på aldersnivå.

«Vårt ytre mål er å hjelpe indisk fotball ved å treffe grasrota. Vi ønsker å være den best drevne klubben i landet der en stor del av fokuset er på å utvikle ungdommen.»

– Parth Jindal, administrerende direktør i Bengaluru FC

Flyttingen var markedsføringsgenialitet, og plasserte klubben i synsfeltet til en hel by. India, som et land, har aldri vært yngre, og å involvere barna er å involvere foreldrene deres, og som en forlengelse, spre nedslagsfeltet for klubbens fanbase langt utover den stadionbesøkende tilhengeren.

I et intervju for en dokumentar, Parth snakker om hvordan billetter til en hel stand var begrenset til 30 og 50 rupier (henholdsvis 42 og 51 cent) for den første sesongen. Alle tilknyttet Bangalore District Football Association, byens styrende organ for sporten, fikk en gratis billett også.

Billettpriser er et problem over hele verden, også på tvers av forskjellige idretter. Du måtte ut med 100 pund for å se den første dagen på sommerens testkamp på Lord's mellom India og England. Ved å eliminere den økonomiske barrieren, Bengaluru FC hadde stort sett åpnet sine armer og porter for alle som ønsket å investere tiden sin i opptoget de bød på på banen.

Parth er arvingen til en organisasjon som har vært i forkant av sitt domene i en god del av det siste halve århundre, og mange av de første grepene han har gjort med Bengaluru FC hadde mer enn et snev av forretningsekspertise.

Å involvere fans fra dag null var hans flinkeste, og mest oppmerksomme, bevege seg. Bangalore fotballstadion, i sin nåværende tilstand, kan inneholde 8500. Mer enn 7000 møtte opp til Bengaluru FCs første ligakamp noensinne.

Klubben har siden flyttet base til Kanteerava Stadium, et friidrettsstadion med kapasitet på 18 000 bare et par mil vest fra deres åndelige hjem, og fansen har strømmet inn. West Block på BFS ble opprinnelig tildelt bedrifter og den voksne på universitetet, og et vanlig publikum i deres første sesong har nå vokst til storheten som er West Block Blues, en fangruppe som tar opp nesten hele West Stand på Kanteerava.

Å se en Bengaluru FC-hjemmekamp fra West Block A bør snart bli oppført blant de tingene å gjøre for turister, slik er støyen og intensiteten til atmosfæren de bygger. Du hører et stadion, en by, et folk, bankende og nesten villige sine menn frem. I motsetning til noe annet sted i landet, klubben har også nøye kuratert en opplevelse på stadion, involverer kampdagsprogrammer, en varebutikk og lignende. Mye som selve byen Bengaluru, klubben vil at du skal bli.

Det er mye Bengaluru FC har tatt på seg, som en ny fotballklubb med bedriftsstøtte, i et land som nekter å erkjenne sin hemmelige kjærlighet til sporten. Å bygge en klubb er den enkle delen, men BFC har utført de vanskelige bitene med nesten overjordisk mot og overbevisning. Resultatet er en følelse av respekt som strekker seg langt utenfor byen, selv på tribunen til andre, rivaliserende klubber, og fotballspillere som ville løpe gjennom vegger etter den blå trøya. Båndet mellom de som går ut på gresset på Bengaluru FC, og de som ser på fra tribunen, er nesten familiær.

***

19. oktober 2016, kontinentale tungvektere Johor Darul Ta'zim kom på besøk til den andre etappen av AFC Cup semifinale. Ingen indisk klubb hadde noen gang nådd så langt i Asias fremste fotballkonkurranser, og de med grått hår og kloke sanser ga ikke treåringen Bengaluru FC , med en liten, ubeskrivelig stadion, mye av en sjanse mot de forsvarende mesterne.

3-1.

Kanteerava Stadium har ikke vært ubestemmelig siden, heller ikke klubben. Det er ikke hver dag det kule og fasjonable også blir det passende og riktige. Den kvelden, fakkelen for å frakte indisk fotball frem ble plassert i hendene på Bengaluru FC.

På slutten av spillet, hele teamet kom over mot vestblokken, ledet av kaptein Sunil Chhetri. For et kort sekund, mennene i gjørmekledde våte jerseys låste øynene med de med av oss med hese halser. I det stille øyeblikket, vi visste og de visste hva som var oppnådd. Etter et sjenert smil fra Chhetri, spillerne og fansen brøt inn i en lang, synkronisert gjengivelse av Viking klapp . Høyt, stamme, hypnotiserende; det var en feiring av det klubben og fansen har fått til i løpet av magre tre år med allianse.

Klokken var nesten 22.00 da publikum forlot stadion. Det vil ta lang tid før den perkussive resonansen fra den kvelden begynner å falme. Neste morgen, på et tomt stadion, det ringte omtrent like høyt.

[Historien om Bengaluru FC – Revolusjonærene i indisk fotball: https://no.sportsfitness.win/sport/fotball/1004039497.html ]