A Square Peg in a Round Hole – The Tale of Valverde and Paulinho at Barca

En del av FC Barcelonas sjarm ligger i deres arv, etos og tilnærming til fotball. I Ernesto Valverde og Paulinho, de har de mest usannsynlige heltene.

Forretningsavslutningen på sesongen 2016-2017 – FC Barcelona snubler nok en gang. Syklusen deres tar slutt, og Real Madrid, deres erkefiende, er på vei opp igjen. Avisene er fulle av kritikk av Luis Enrique hele året mens Los Merengues valser til La TwoMoreThanDecima og blir det første laget i Champions League-æraen som beholder tittelen.

Lucho annonserte sin avgang etter at Barcelona ble ydmyket i Champions League den sesongen av Paris Saint Germain på Parc Des Princes. En eller annen måte, Blaugrana laget en remontada skje på Camp Nou og pumpet inn seks mål. Tre av dem var etter det 88. minutt, alt skapt eller scoret av en mann som raskt satte krav som arving til tronen i Barcelona.

At Neymar var urolig etter å ha sett Messi ri på skuldrene til lagkameratene den kvelden var bare formodninger. At han tvang gjennom en flytting til Paris var et sjokk med tanke på de rene økonomiske implikasjonene. I en verden der de fleste luksushus koster knapt 2 millioner euro, Paris-Saint Germain ville betale 111 ganger den summen, og lage Neymar, med en viss letthet, verdens dyreste spiller. Og derfor, startet den ultimate ville gåsejakten for FC Barcelona. Hvordan erstatter du det uerstattelige? Hvordan får du en annen spiller til å passe klubben og deres etos slik Ney gjorde? Bortsett fra de rene tallene, det var den lille saken om et glitrende angrepspartnerskap med Messi og Suarez som lyste opp Spania i tre hele år.

På dette punktet, FC Barcelona hadde allerede bestemt seg for å heve et øyenbryn eller ti ved å signere den pragmatiske Ernesto Valverde som manager. Til tross for glitrende trolldom hos Athletic Bilbao, Valverde har aldri virkelig ledet et lag som er i stand til å vinne titler året inn, året ut. Med hans ankomst, Valverde møtte mothaker fra media om klubbens dårlige fremgang i forsøket på å signere Marco Veratti. Baskeren møtte spørsmål om fremtiden til den snart avreise Neymar. Men, kanskje, mest hån var forbeholdt Paulinho – ansett som en spøk om en overgang for en klubb av Barcas størrelse – og det også til €40 millioner fra et lag i den kinesiske superligaen. I hodet til den Barcelona-baserte pressen, manageren hadde ledet et team basert på solid fundament i Athletic Bilbao, men aldri en spektakulær angrepsside. Det var deres sorg. Med Paulinho, media så aldri det åpenbare. At, i han, Valverde hadde hentet inn en spiller som kunne tilby Barcelona en Plan B.

Med en halv sesong med perspektiv, det er i det minste interessant å forstå hva den mye utskjelte brasilianeren har gjort for FC Barcelona. Med støtte fra sin leder, han har overgått Gareth Bale denne sesongen og har dannet et telepatisk forhold til Lionel Messi og Luis Suarez. Ja, dette er Paulinho vi snakker om og ikke Neymar. Dette er den samme mannen som ble irrelevant hos Premier League-siden Tottenham Hotspur. Og for det, vi må ta av oss hatten for Ernesto Valverde.

Ankommer en klubb, at, som Pique ofte sa det, var en "slave" til den besittelsesbaserte 4-3-3, Valverde rev opp Bibelen om sideveis forbikjøring og introduserte en splitter ny 4-4-2, slike som Barca ikke hadde sett på mange år. Å ofre tjenesten til front 3 og legge til stabilitet med Paulinho/Rakitic på midtbanen har sett Barcelona spille annerledes, mer sikker merkevare av fotball. Jeg skrev her om hvor tilfredsstillende det er å se et FC Barcelona-lag som faktisk kan forsvare. Og æren går til treneren og hans midtbane, spesielt den stridbare brasilianeren.

Med Ousmane Dembele skadet, Paulinho har fortsatt med utholdenhet, bitt og endeløs løping som kreves for at en 4-4-2 skal blomstre under Valverde. Han har presset på når han har hatt behov for det og hengt seg tilbake og forsvart seg med aplomb når ballen ligger hos motstanderen. Sulten på å bevise seg selv, midtbanespilleren har tilbakelagt milevis allerede denne sesongen og ser ut til å ha et positivt og aldri si temperament om spillet sitt. Han patruljerer også høyrefløyen, tidligere domenet til en annen brasilianer – Dani Alves – som ingens virksomhet. Husler og plager opposisjonen, rolig og fattet når det trengs og rask i besittelse når han er i verdensrommet – Paulinho virker hele pakken.

I Ernesto Valverde, vi ser bildet av stålfast spenst, en mann herdet av presset ved å håndtere en absolutt La Liga tungvekter i Athletic Bilbao. Grunnlagt før Barca og Madrid, om enn med henholdsvis et år og to år, Bilbao er blant de 3 lagene som aldri blir nedrykket fra La Liga siden det ble grunnlagt.

De flerårige overpresterne, menn som kom fra steinbrudd for å spille et spill som spanjoler fortsatt uttalte "fotball". Det samme spillet ville en dag se sin moderne iterasjon perfeksjonert under Guardiola i Barcelona. Og idag, mannen som hadde i oppgave å gjenoppbygge den legenden, er Valverde, og han legger til sitt eget autoritetsstempel. Paulinho er mediet, spilleren på banen som mest utfører trenerens arbeid. Det er noe katalanere vil referere til som "det skitne arbeidet", en spiller som stadig plager, jobber hardt hele tiden. Kjøpt for 40 millioner dollar, han kunne ikke sjonglere ballen ordentlig ved innvielsen i Barcelona. Tre kvarter senere, denne "Tottenham-avvisningen" har krysset veien for å bli allment verdsatt for sin entusiasme så vel som hans statistiske bidrag til laget.

En manager og spiller, ingen av dem er kjent for å løfte romper fra seter, forent i spissen for en klubb kjent for vakker fotball. Begge svømmer oppstrøms, i stedet for å gå med strømmen. Begge menn, på vei mot suksess, og det er bare begynnelsen. Pink Floyd tenkte, Vi trenger ingen tankekontroll. Det er på tide å utvide horisonten for hva fremtiden vil bringe for klubben vi kjenner som FC Barcelona.

[A Square Peg in a Round Hole – The Tale of Valverde and Paulinho at Barca: https://no.sportsfitness.win/sport/fotball/1004039570.html ]