Wales, Together Stronger:A Lesson In Unity

Anushree Nande utforsker den ekstraordinære fremveksten av Wales nasjonale fotballag fra 117. for 4 år siden, til deres fenomenale kampanje under EM 2016.

"Sport er menneskelige aktiviteter som er vanskelig for gleden av det."

– John Ciardi

Sportslige fortellinger er uunngåelige uansett arten av begivenheten. God, dårlig, tarmløsende, inspirerende; sport som helhet trives med det intrikate forholdet mellom følelser, kollektiv menneskelig psykologi og den felles følelsen av historie og hukommelse. For seerne gir det en følelse av tilhørighet til en større verden, viser et høydepunkt av menneskelig prestasjon og utholdenhet, og lar oss oppleve en intensitet, uforutsigbarhet og håp som ofte er fraværende i hverdagen vår.

Euro 2016 var ikke annerledes med sin andel av rørende historier, underdogs, mestere og berusende øyeblikk langs det følelsesmessige spekteret. En slik uforglemmelig fortelling ble levert av Wales. Deltar bare i deres andre store internasjonale turnering, de snek seg inn i hjertene og fantasien til fans fra hele verden med et bemerkelsesverdig løp som endte med et 2-0-tap for Portugal i semifinalen. De er ikke de første underdogs som trosser forventningene, de vil heller ikke være de siste. Men for å forstå hva som gjør denne reisen bemerkelsesverdig, betydningsfull til og med, krever å gå tilbake i tid.

Wales konkurrerte i sin første konkurransekamp 25. mars, 1876. Motstanderne deres var Skottland og kampen fant sted i Glasgow. Det skulle ta i underkant av ett år før den første internasjonale fotballkampen fant sted på walisisk jord 5. mars, 1877, igjen mot Skottland. For det tredje eldste fotballforbundet og internasjonale fotballaget i verden, det ville ta mange år før de opplevde sin første «gullalder». Det var på 1950-tallet at stjerner som Jack Kelsey, Alf Sherwood, Cliff Jones, John Charles og lignende, administrert av Jimmy Murphy, kvalifiserte seg til verdensmesterskapet i 1958 for første (og til nå eneste) gang i historien.

Men veien deres til VM i Sverige var ikke lett. Etter at de endte på andreplass etter Tsjekkoslovakia i sin gruppe, Wales hadde tilsynelatende gått glipp av kvalifiseringen. Det var Midtøsten-politikken som kom dem til unnsetning, og til slutt var det 2 ben mot Israel som blokkerte veien. De vant 2-0 ved begge anledninger, men i ettertid var alle hendelsene som brakte dem til andre etappe i Cardiff også viktige for en annen, mer gripende grunn. Jimmy Murphy var ansatt i Manchester United Football Club i en stor del av karrieren etter spilleren (han spilte over 200 kamper for West Bromwich Albion og 15 kamper for Wales) - assisterende manager, sjeftrener, reserve lagleder, speider på heltid.

Samme kveld som Wales-Israel-oppgjøret i Cardiff, Manchester United spilte mot Red Star Beograd i Jugoslavia; en tur han normalt ville vært en del av hvis ikke for nasjonale lederoppgaver. Den neste dagen, 6. februar, 1958, er en som for alltid er etset inn i fotballminnet. Det var Murphy som midlertidig tok over som manager mens Matt Busby kom seg og inspirerte et innbytter United-lag til FA-cupfinalen i 1958 (at de tapte 2-0 for Bolton er irrelevant).

Skjebnens vendinger og lykketreff som disse er innebygd i mange av historiene vi setter høyt; om ikke bare for en følelse av historisk betydning og kontekst. De legger berikende lag til en eksisterende fortelling, forbindende tråder vi kan spore tilbake til røttene deres, og gi rom for introspeksjon og inspirasjon. At det tok nesten 60 år for et annet Wales-lag å sikre seg kvalifisering til en internasjonal turnering, sier sitt om den tumultartede reisen som ble resultatet. Det gir imidlertid ikke et omfang av hjertesorgen, nestenulykkene, lidenskapen og motstandskraften, fiaskoene – den katastrofale Euro 96-kvalifiseringskampanjen, en straffebom som kostet dem en plass i 94 World Cup, det smale tapet for Russland i 2004 Euro-sluttspillet blant andre.

Men starten på den nåværende fortellingen er nærmere. I august 2011 Wales hadde sin laveste FIFA verdensrangering noensinne på 117. Tidligere spiller, Gary Speed, var deres manager (etter å ha blitt utnevnt i desember 2010) og hadde gitt kapteinsbindet til 20 år gamle Aaron Ramsey, gjør ham til den yngste kapteinen i landet hans noensinne. Det var ikke en ideell start, men innen oktober 2011, en rekke positive resultater fikk Wales til å hoppe til 45 på verdensrankingen, fører til en uoffisiell pris for årets største trekkplaster på rangeringen. 4-1 seier i vennskapskamp mot Norge 12. november, 2011 var deres tredje seier på rad. Lederens innsats og taktikk begynte endelig å vise resultater, hans tro på en gruppe pårørende ungdommer lønner seg, og fremtiden til laget så lovende ut.

To uker senere, 27. november, 2011, Gary Speed ​​ble funnet død i hjemmet sitt etter et tilsynelatende selvmord. I en alder av 42, han etterlot seg en kone og to små barn, og et ødelagt lag og fotballsamfunn. Chris Coleman, en annen tidligere walisisk internasjonal, ble utnevnt til å erstatte ham 19. januar, 2012. Ser tilbake, Speeds altfor korte tid ved roret var starten på mottoet «Together Stronger» som har preget den walisiske kampanjen siden den gang. Gruppen med ungdommer han plukket og stelte er nå i hjertet av det nåværende laget; ledere som de nyere spillerne ser opp til. Coleman, til hans ære, har bygget på grunnlaget Speed ​​bare begynte å legge, og kulminasjonen av det var i 2015 med bekreftelsen av Wales’ kvalifisering for 2016 Euro.

Tegnet med England, Slovakia og Russland i turneringen, Wales klarte henholdsvis 1 tap (et veldig smalt) og 2 seire for å toppe gruppen og bestille plass i en 16-delskamp med Nord-Irland. En 1-0-seier førte til at de gikk videre til et kvartfinaleoppgjør mot belgierne som ble tippet til å være en av turneringens mørke hester. Wales gikk et mål bak før de viste stor besluttsomhet og scoret 3 av sine egne for å nå sin første semifinale noensinne (også den første britiske nasjonen som gikk videre til semifinalen i en stor internasjonal turnering siden vertskap for England på Euro 96).

Tilbake i 1958, Jimmy Murphys gutter hadde klart å nå kvartfinalen mot Brasil. Det er nyanser av déjà-vu mellom de eneste to anledningene Wales har tatt seg til knockout-rundene i en internasjonal turnering. I Sverige, en skade på John Charles hemmet Wales sjanser til å få et resultat, og det var en spesielt spesiell spiller i form av en 17 år gammel Pele som scoret sitt første internasjonale mål, ble den yngste spilleren til å score et mål i verdenscuppen og hjalp til slutt Brasil til å vinne turneringen.

I Lyon, Wales savnet Aaron Ramsey sårt. Arsenal-midtbanespilleren som fikk sitt andre gule i turneringen mot Belgia (en ganske urettferdig en på det) ble suspendert, og Wales var uten en av sine mest konsekvente utøvere. Så kvalitet som Gareth Bale er, det walisiske systemet fungerer bra fordi han og Aaron Ramsey spiller sammen, holde balansen. Mens Bale tiltrekker seg flere forsvarere på grunn av hvor farlig han er, Ramsey utnytter hullene dyktig, ser etter riktig pasning, og sørger for god lagbevegelse. Uten ham, Bale ble håpløst isolert mot Portugal, og Wales’ mangel på dybde viste dem til slutt i andre omgang.

På den andre siden, la oss ikke glemme Cristiano Ronaldo. Bales Real Madrid-landsmann deler mange av waliserens kvaliteter – et voldsomt tempo, rå kroppslighet og kraft, atletikk – og er en av de farligste mulighetene i verdensfotballen i dag. Det er også sant at oftere enn ikke, han skaper en martyrlignende figur i landslagets farger (et lag som, for ordens skyld, har nådd hele 7 verdenscup- og EM-semifinaler siden 2000, og til slutt vant finalen i 2016 mot vertene Frankrike med et ensomt mål i ekstraomganger)—petulant og pirkete, som om han har korset av hele lagets utilstrekkelighet på sin bredde, meislet tilbake. Dette var ikke mer sant enn i Frankrike, men for å gi ham æren, han var kampens mann i Lyon-semifinalen med et mål og en mesterlig prestasjon som til slutt innfridde løftet.

Men å bli slått av det bedre laget på natten er ikke noe å skamme seg over; kan ikke ta noe fra hva dette betyr for Wales fotballag eller deres fans. Den internasjonale arenaen er langt mer upartisk enn fotball på toppnivå der det oftere enn ikke er ulikhet mellom rikdom og superstjerner (Leicester og Ranieri, jeg bøyer meg for deg). Chris Coleman har dratt nytte av å ha slike som Gareth Bale og Aaron Ramsey til disposisjon, men det er ingen tvil om at han har samlet seg og skapt en sammenhengende enhet rundt dem med en klar strategi basert på deres styrker og svakheter. Enten det er Hal Robson-Kanu som ikke engang har en klubb akkurat nå til Ben Davies som er på Tottenham-benken til senior, pålitelige spillere som kaptein Ashley Williams, Chris Gunter, Joe Ledley og James Chester. Det er også en vitenskapelig tilnærming med et sterkt bakromsstab av dedikerte dataanalytikere, idrettsvitere og fysioterapeuter.

Men denne samhørigheten skjedde ikke over natten. Den ble systematisk fostret og pleiet, enten på eller utenfor banen, starter med at Gary Speed ​​gjorde det obligatorisk for spillerne å synge nasjonalsangen (en mangel på noe pleide å irritere fansen). Chris Coleman fortsatte denne tradisjonen og hans nestleder, Osian Roberts, insisterer på det samme fra U-16-spillerne under ham; den flytende walisisktalende er ansvarlig for å veilede mange av de engelskfødte spillerne i den. Dette har helt klart bidratt til kameratskapet som er tydelig i troppen, spillernes avslappede måte gjennom hele turneringen, og den smittende overstrømmende de spilte hver kamp (Gareth Bales frisparksmål mot Slovakia, Ramseys man-of-the-match-prestasjon mot Belgia, Robson-Kanus Cruyff-lignende tur for målet hans mot Russland). Det var da ingen overraskelse å se at Gareth Bale, Aaron Ramsey og Ashley Williams kom seg til EM 2016-laget i turneringen.

Men det er også sant at ikke mange forventet at Wales skulle prestere godt i denne konkurransen, langt heller til semifinalen, nøyaktig hvorfor kampanjen deres var betydelig til tross for det eventuelle tapet. Likevel er det nettopp dette å trosse forventningene som nå utsetter dem for den motsatte enden av spekteret. Gå til et hvilket som helst fotballforum eller artikler om laget, og du vil finne mange kommentarer om hvordan Wales var heldig, hvordan de hadde lett motstand og mislyktes da de møtte sin første "vanskelige" motstander, hvordan de ikke var så mye bedre enn England som de tapte for i gruppespillet, og hvordan deres prestasjoner ikke er verdt rosen de mottar. På den andre siden, hvis Wales hadde overvunnet mer tradisjonelt «tøffere» motstand på veien til semifinalen, Jeg er sikker på at det ville vært mange som la sin støtte bak seg som "underdogs". Det viser at forventninger og virkelighet er vanskelige minefelt å navigere i og i stor grad vil avhenge av individuell oppfatning og kontekst (som en side, når et "dårlig" eller "heldig" lag noen gang semifinalen i en så stor turnering? Eller fortsette å vinne? Svar på baksiden av et postkort eller i kommentarfeltet).

Det er ikke til å komme utenom det faktum at Wales nå må spille med vekten av ekstra forventninger. Historisk sett har landets lag alltid prestert bra med oddsen mot dem; ikke så mye når favoritter. Dette blir garantert en utfordring og hvor godt teamet presterer i fremtiden vil i stor grad avhenge av hvordan de kan tilpasse seg endringer og håndtere presset. Heldigvis, Chris Coleman, som nettopp annonserte at han ville gå av som manager etter verdensmesterskapet i 2018, tenker allerede i de baner.

"Den største utfordringen for oss er at vi vil være en skalp nå på grunn av det vi nettopp har gjort. Lag vil spille annerledes mot oss og i stedet for at vi er underdogs, som vi er veldig gode på, vi forventes å vinne. Vi har ikke vært vant til å bryte ned lag. Vi har vært vant til å slå lag på kontring fordi de har angrepet oss fordi de forventer å få noe fra oss. Vi må kanskje se på hvordan vi tilnærmer oss det litt annerledes med tanke på hva opposisjonen kommer til å gjøre med oss.»

Men foreløpig burde den monumentale prestasjonen med å ha skapt et lite stykke historie mot alle odds være nok for dem og den enorme legionen av fans som har vært suverene ambassadører i en turnering hvis tidlige stadier ble skjemmet av stygge, fan-oppildnet vold. De har tillatt selv nøytrale å tro og håpe på drømmenes kraft. Gorau chwarae, cyd chwarae (lagspill er det beste spillet) er mottoet på landslagets topp, og denne skribenten håper at Euro 2016-kampanjen vil inspirere en hel generasjon unge walisiske fotballspillere til å strebe etter den samme fortreffelighet og tro.

[Wales, Together Stronger:A Lesson In Unity: https://no.sportsfitness.win/sport/fotball/1004039635.html ]