Sven Ulreich:Et liv bak Neuers gigantiske skygge

Livet er aldri lett som reservekeeper, mye mindre hvis du lurer bak Manuel Neuer. Sven Ulreich har gjort et eksempel ut av sin grusomhet og arbeidsmoral.

Mens kameraet sakte fokuserer på ansiktet hans, en enkelt svetteperle dannes på pannen hans, før han manøvrerte seg nedover pannen og kinnet, før han drypper av kjøttet og ut av skuddet. Forvirringen har tatt over uttrykket hans, sammen med en stor dose frykt og et skudd adrenalin som renner gjennom årene hans. Dette er øyeblikket han hadde vært der hele tiden, men ikke forventet, eller nødvendigvis ønsker å komme. Med stjernen i showet nede og ute, det er nå hans ansvar å tre inn i søkelyset og sørge for at showet går bra.

Livet til en back-up målvakt ligner på livet til en understudy i en film eller et teaterstykke, i den forstand at realiteten for dem er at de bare vil fylle rollen de har trent så utrettelig for dersom noen andre blir skadet eller syk. Konseptet med at noen tjener på sin kollegas skade er et hardt, men sant konsept, noe som folk i begge disse yrkene er fullt klar over. Mange keepere vil håpe at når de får sjansen til å innta scenen, de vil være i stand til å velte lagkameraten og konkurrentene, som Nick Pope tilsynelatende har gjort med Tom Heaton på Burnley. Derimot, når mannen du må kjøre forbi er Manuel Neuer, allment aktet som en av de beste målvaktene i nyere tid, denne oppgaven blir enda vanskeligere.

Mannen med den utakknemlige oppgaven er Sven Ulreich. Den 29 år gamle stopperen kom til Bayern München fra Stuttgart sommeren 2015 og hadde før denne sesongen kun gjort 10 kamper på to fulle kamper med de tyske gigantene. Derimot, da Neuer fikk sitt andre metatarsalbrudd på seks måneder i en 4-0 seier mot Mainz, det var Ulreich som ble bedt om å beskytte Bayern-målet. Åpningsscenen hans i søkelyset som fulgte med å være Bayerns midlertidige nummer én ble navigert med komfort, med Bayern som krysset til en 3-0-seier borte mot Schalke.

De største øyeblikkene i ethvert show blir ytterligere søtet av kontrasten mellom dem og den sure smaken av fiasko tidlig. Ulreich fikk dette bitre slaget i sin andre kamp etter Neuers skade. Med Bayern 2-0 opp med en knapp time unna, Maximilian Arnold slo et frispark fra rekkevidde. Den var ikke spesielt kraftig og var rett mot Ulreich, gi ham nok tid til at det kan håndteres komfortabelt. Ulreich klarte imidlertid ikke dette, kaste en enkelt hånd i været, noe som førte til at han palmet ballen inn i eget nett. Det var tydelig frustrasjon for keeper da han knuste ballen tilbake i sitt eget nett som gjengjeldelse. Denne frustrasjonen ville bare vokse når Daniel Didavis heading gikk inn fra stolpen, koster Bayern to poeng.

Etter dette ble han latterliggjort på sosiale medier og i pressen, med konstante sammenligninger mellom seg selv og mannemaskinen han var der for å erstatte. Svaret hans til media var enkelt, men effektivt:«Manu er verdens beste målvakt, så det er ikke lett å erstatte ham. Men jeg er ikke Manuel Neuer, Jeg er Sven Ulreich." Enkle uttalelser har ofte størst innvirkning, og det var trass og tillit til Ulreichs uttalelse som viste at han ikke ville la presset komme til ham. I de 11 kampene som skilte feilen hans og et adduktorproblem som holdt ham ute i to kamper, Bayern spilte uavgjort én gang og tapte én gang, vinne resten, med Ulreich som holdt fem rent bord. Han klarte til og med å få en assist da han banket ballen frem til Kingsley Comans åpning på Celtic Park i Champions League.

Derimot, dette var ikke hans største øyeblikk. Ulreich strålte sterkest i straffesituasjoner. Han klarte å stoppe Dortmunds Sebastian Rode og Marc Bartra i en DFL-Supercup straffesparkkonkurranse for å sikre pokalen til Bayern, samt reddet mot Timo Werner i nok en skuddveksling for å komme forbi RB Leipzig i DFB Pokal. Et øyeblikk som uten tvil var like søtt som de nevnte kom mot hans tidligere klubb Stuttgart da han kom tilbake etter hans to-kampers fravær. Thomas Müller hadde ført Bayern foran med litt over 10 minutter igjen, men dypt inn i tilleggstiden, Niklas Süle felte Santiago Ascacibar i feltet. Det var Chadrac Akolo som gikk opp for å ta den. Han la det til høyre for Ulreich, men keeperen var lik det, stanget den unna før Jerome Boateng knuste det klart da sluttsignalet gikk rundt stadion. Ulreich var kjekk, nesten vanskelig, i hans feiring, gjorde motstand mens Müller løftet hendene mot himmelen, selv om det var tydelig glede i ansiktet hans da stopperen ble mobbet av lagkameratene med Jupp Heynckes flirende fornøyd på sidelinjen.

Hvert manus har sine topper og bunner, og akkurat som skuespillere på scenen, Keepere blir ofte husket for sine feil. Ulreich hadde vært konsekvent strålende i Bayern-målet siden den Wolfsburg-kampen. Men det var han som hadde en av de mest astronomiske tabberne av noen målvakt i verden denne sesongen, på en av de mest kjente scenene i fotball, Santiago Bernabéu i den andre etappen av Champions League-semifinalen. Bayern hadde tapt den første etappen 2-1 på Allianz Arena, men viste at de var langt fra slått da Joshua Kimmich kastet på ballen som lå igjen i boksen, skyte den forbi Keylor Navas innen tre minutter etter den andre etappens startfløyte. Real Madrid klarte å komme seg tilbake i front i uavgjort like etter 10-minutters mark, da Marcelos presise kryss ble headet inn av Benzema.

Det var ikke så mye Ulreich kunne ha gjort med dette, men det er ikke tilfellet for Benzemas andre. Med under ett minutt av andre omgang borte, Corentin Tolisso spilte ballen tilbake til keeperen sin. Det er vanskelig å i det hele tatt prøve å finne ut hva som gikk gjennom Ulreichs sinn på dette tidspunktet, da han tilsynelatende glemte alt han tidligere hadde lært. Han gikk i bakken som om han ville plukke opp ballen, trekker seg unna i siste sekund og kaster benet mot den i desperasjon. Dette minnet utrolig mye om utallige filmscener der alt bremser ned i hovedpersonens hode mens alle andre beveger seg i full fart. Kun, alt var ikke det samme da Ulreich tok igjen alle andres timing; ballen var i nettet og Madrids franske spiss var ved hjørneflagget som ble styrtet av lagkameratene, mens alle de i rød skjorte så forvirret på.

James Rodriguez scoret mot sin moderklubb for å gi Bayern håp, men til slutt var det ikke nok. Mange Bayern-spillere vil ha vært skuffet over prestasjonene deres i uavgjort – Franck Ribery hadde ikke oppfylt hans vanligvis høye standarder og Robert Lewandowski hadde ikke klart å score i noen av benene, men det var Ulreich igjen på gressmatta da alle andre hadde gått inn.

Scenen kan være et veldig ensomt sted når ting går galt, med hver eneste feil synlig for de tusenvis som følger med. Det varige bildet av denne kampen er ikke at Benzema feirer ett av sine to mål, eller at Cristiano Ronaldo gleder seg over en ny sjanse til Champions League-ære, det er den ensomme figuren til Sven Ulreich huket på gressmatta med Bernabeu-publikummet som ser på mens alle lagkameratene hans søkte tilflukt i garderoben deres.

Så mye som det bildet definerte natten, det burde ikke være slik Ulreichs sesong huskes. Tyskeren var nøkkelen til Bayern Münchens 28. Bundesliga-tittel. Ligakampanjen kan ha endt dårlig, med 4-1 tap mot Stuttgart, men med et gap på 21 poeng på toppen av tabellen, det gjorde ikke noe; feiringen som fulgte viste det. Ulreich var i sentrum for feiringen, glede etset seg over ansiktet hans da han løftet Meisterschale over hodet. Som på tradisjonell måte i Tyskland, Bayern feiret med å kaste øl over hverandre. Et bilde som kom fra dette viste forholdet mellom Ulreich og mannen han erstattet. Neuer helte lekende væsken over Ulreichs hode mens han ga et intervju før han grep og ristet ham for å feire. Neste sesong ville det være München og Tysklands nummer én i mål, men i år hadde det vært Ulreich som hadde hjulpet klubben mot Bundesliga-tittelen og Neuer var tydelig glad på hans vegne.

Den siste scenen i historien om Ulreichs sesong i søkelyset kom i DFB Pokal-finalen mot Eintracht Frankfurt, hvis manager Niko Kovač vil overta roret på Allianz Arena denne sommeren. Derimot, ting var ikke til å planlegge. En spenne fra Ante Rebić hadde kansellert Robert Lewandowskis streik. Det så ut til at det ville være håp for Bayern da et straffespark gikk til VAR i de døende øyeblikkene, med Kevin Prince Boateng som hadde sparket Javi Martinez i feltet. Dommer Felix Zwayer anså kontroversielt at det ikke var en straff, kaller det et hjørnespark.

Med Ulreich i opposisjonsboksen, Bayern vil ha håpet på deres magiske øyeblikk for å ta uavgjort til ekstraomganger. Derimot, da ballen ble headet bort, Mijat Gaćinović fikk til det foran Kingsley Coman før han rev seg mot det ubeskyttede Bayern-målet. Ulreich og lagkameratene hans spurtet tilbake som om de ønsket å beskytte en elsker som ble skrevet inn i manusets avlivingsliste, selv da Eintrachts serbiske midtbanespiller raste gjennom og sendte den inn i det gapende nettet. Da ballen gikk inn i målmunnen og Frankfurts benk mobbet målscoreren sin, Bayerns spillere kollapset på gulvet. Dette var ikke gardinropet som Ulreich hadde håpet på, uten ekstranummer eller applaus etter sesongens andre trofé. I stedet så han og lagkameratene forskrekket på hva de kunne ha fått.

Dette resultatet sammen med den kostbare feilen mot Real Madrid vil etterlate et snev av skuffelse for Ulreich og hans lagkamerater. Det kommer på toppen av Joachim Lows beslutning om å utelate ham fra Tysklands VM-lag; i stedet inkludert Kevin Trapp som bare gjorde 13 kamper for PSG denne sesongen. Til tross for disse skuffelsene, Bundesliga-tittelen og en rekke imponerende prestasjoner betyr at Ulreichs sesong i søkelyset inneholdt suksess. Når teppet går opp for Bayerns sesongåpning, det blir Manuel Neuer som står sentralt mellom stengene. I mellomtiden, Sven Ulreich vil være tilbake på benken og ute av synet av mengden. Derimot, mens han jobber bak kulissene og venter på øyeblikket han må gå inn igjen, han vil kunne se tilbake til sesongen sin i søkelyset, bruke det som motivasjon for å sikre at han er klar neste gang han får oppfordringen til å stå i sentrum.

[Sven Ulreich:Et liv bak Neuers gigantiske skygge: https://no.sportsfitness.win/sport/fotball/1004039520.html ]