Bristol Breaks | Kan The Wave gjøre surfing mer inkluderende?

I de tidlige utviklingsstadiene så Nick en kortfilm kalt Birthright om en adaptiv surfepadler og gleden han føler ved å være på vannet. "Det var et av de mektigste og mest rørende bildene jeg noen gang har sett. Du ser kampen hans med å navigere i det normale livet, så går han i vannet og får friheten tilbake, sier Nick. "Vennene mine, som er adaptive idrettsutøvere, vil si at mye av det har å gjøre med å bare være i vann, være vektløs en stund. På land er det en kamp å være et offer for tyngdekraften [men] så snart du er i vannet er du fri."

Han visste at tilgjengelighet måtte være kjernen i The Wave, at den måtte være «ikke bare funksjonshemmingskompatibel, men også funksjonshemmingsvennlig». Han sier:"Det er en stor oppfattet barriere for mange mennesker med adaptive behov for å kunne prøve surfing som en sport." Så han satte i gang med å skape et rom hvor folk i rullestol hadde lett tilgang til vannet og det perfekte stedet å skifte, og alt det riktige utstyret.

Dr. Easkey Britton, en irsk surfer og marin samfunnsforsker, har kjent Nick i nesten et tiår, og har sett ham utvikle konseptet The Wave over tid. "Nick tenkte virkelig på mangfoldet til menneskene som kanskje vil bruke [anlegget]. Han fikk en rekke mennesker involvert i å dele sine ideer og erfaringer på de tidlige stadiene, noe du sjelden ser, vanligvis er det en ettertanke. Jeg tror at autentisitet vil være en game changer.»

En av disse tidlige testerne var Melissa Read, en verdensmester Adaptive Surfer (og Team GB Paralympic Triathlete) fra Cornwall, som først møtte Nick i 2018 på en engelsk Adaptive Contest i Newquay. «Hans visjon var alltid å få så mange som mulig med på surfing. Vi gikk inn før det åpnet for å gjøre en tilgjengelighetsvurdering. De viste oss hvor vi skulle parkere, hvordan det fungerer, hvor vi kan komme i vannet...» sier hun.

Jeg spør hvordan det målte seg? "De traff det stort sett fra starten fra tilgangssiden til ting, det var mer å få personalet til å være mer avslappet og ikke være redd for å stille spørsmål ... men vi har vært der ganske mange ganger, og de er så gode på det de gjør nå.»

For Nick er hele poenget å normalisere den tilgjengeligheten, slik at adaptive surfere ikke trenger å ringe på forhånd for å sjekke at alt er på plass, slik at de kan "bare rocke opp som noen ville gå for en surfe uten at vi trenger å løpe rundt som hodeløse kyllinger som sier:'Å, det er noen med funksjonshemming, hva skal vi gjøre?'»

Adaptive Surfing vokser i Storbritannia, sporten byr på å være med i fremtidige Paralympics, og Nick håper The Wave, som var vertskap for English Adaptive Open for første gang i 2020, kan være nyttig for å øke deltakelsen. Jeg spør Melissa Les hva hun ville sagt for å berolige noen med funksjonshemming som var bekymret for å besøke? "Fra min erfaring med å være synshemmet, kan du ikke bli bedre enn The Wave. Det er som å gå til en skatepark og ha en rampe som ikke endres etter første løpetur. Du vet hva som kommer neste gang, hvor det er grunt, hvor det er dypt, hvor du skal padle ut ... du kan gå så mye raskere.»

Melissa elsker fortsatt å surfe i havet og går jevnlig i nærheten av hjemmet sitt i Cornwall, selv om hun sliter med bølgevalg hvis hun surfer alene. «Jeg blir knust i hodet mye av useriøse bølger. Og det er umulig å vite hvilken vei bølgen går, det er en god jobb jeg ikke har noe imot å utslette!» sier hun.

Hun har nylig surfet sammen med den adaptive surferen Pegleg Bennett, som har hjulpet henne med synet. Han er heller ikke redd for å fortelle andre om å holde seg unna henne, siden hun kanskje ikke ser dem, selv om det ikke alltid fremkaller en vennlig respons? «Noen få mennesker (alltid eldre menn, over 50...) har egentlig vært ganske aggressive og sagt:'Vel, hvis du ikke kan se, bør du ikke være her ute.'» Svaret hennes er:«Vel, du, du kan se, så det er ditt problem, ikke mitt!”

Melissa opplever at yngre mennesker langt mer aksepterer henne som en synshemmet surfer, og hun tror stemningen på The Wave kan bidra til å gjøre ting mer vennlige i havet. «Du padler ut, har to eller tre muligheter til å fange den bølgen, så er det neste persons tur. Jeg tror det skaper en veldig god etos for når folk går ut i havet igjen, da de tar det med seg.»

Det verdenskrympende presset med lockdown og surfingens økte popularitet (og det er før vi i det hele tatt har hatt OL) har ført til mye mer pirring i køen. Nick sier at mange av vennene hans har følt det. «Man har virkelig mistet mojoen sin, for hver gang han er på den lokale stranden sin (et par kilometer fra huset sitt), er folk så aggro. Det får frem det verste i folk, noe som er trist å se, sier han.

Selv om han, i likhet med Melissa, håper atmosfæren på The Wave kan bidra til å endre atferd utenfor lagunen. – Det er noe vi har vært veldig fokusert på. Jeg er ofte i vannet som vertskap, det samme er teamet vårt, og vi prøver alltid å vinke noen eller si:‘Gå foran meg. Prøver å skape den generøsiteten av ånd som forhåpentligvis kan overføres til havet.»

Aggresjon i køen, eller til og med frykten for det, påvirker alle, men det kan gjøre vannet spesielt irriterende for kvinner, noe som henger sammen med min egen erfaring. Som Easkey sier:"Det er skremmende for kvinner, surfing er fortsatt ekstremt mannsdominert, og det er uuttalte regler som kan føles veldig ekskluderende som kvinne å komme alene på en scene som dette."

Å se på kjønnsforskjellen mellom surfere på The Wave siden den ble åpnet har fremhevet for Nick hvor dominerende menn fortsatt er i sporten. I ekspertbølgene og avanserte bølger kan forholdet være så høyt som 20:1 mann og kvinne, men i nybegynnerområdet er det nærmere 60:40, men han håper at flere kvinner kommer seg gjennom de forskjellige nivåene på The Wave som vil endre seg i fremtiden, og det er viktig for ham at det gjør det.

Han bemerker også at kvinner ofte undervurderer hvor gode de faktisk er, mens menn tror de er bedre enn de er. "Vel du kan se det i samfunnet, kan du ikke?" han sier. Men han mener også at ydmykhet tjener kvinner godt og er et godt eksempel for alle oss som surfer. "Du trenger litt ydmykhet, ikke føle at du må bevise deg selv, det handler mer om å ha det riktige nivået av moro."

Ved siden av å oppmuntre flere kvinner til å besøke The Wave, håper Nick også å få fargede mennesker til å føle seg velkommen, noe han erkjenner at surfe- og actionsportverdenen mer generelt trenger å handle på. «Bristol er en utrolig mangfoldig by. Vi har allerede startet noen små intervensjoner for å prøve å få barn med forskjellige bakgrunner til å komme gjennom skolene, og vi ser også på jobbmuligheter. Vi ønsker virkelig å begynne å bryte ned noen av de oppfattede barrierene, sier han.

Easkey er spesielt opptatt av at kvinner fra marginaliserte grupper skal få oppleve The Wave, som også planlegger å åpne en kunstig bølgelagune med en lignende helse- og velværefokusert etos i Lea Valley. "Å få tilgang til kysten har en tendens til å være egentlig ganske eksklusivt, og sett på som å tilhøre visse grupper av mennesker," sier hun.

"Strender er så fjernet fra urbane sentre, og likevel er det der det er størst behov for tilgang, spesielt for kvinner og jenter i marginaliserte samfunn. Så å ha noe som The Wave, som er innesluttet og kan kontrolleres som et trygt rom, ville være veldig verdifullt, og gi en opplevelse av surfing som er transformerende, styrkende og tillitsskapende.»

Siden åpningen har The Wave, som alle oss andre, måttet kjøre ut en berg-og-dal-bane med av/på-sperringer i løpet av det siste året, men Nick gleder seg til å være åpen igjen nå og optimistisk for det som venter. "Jeg liker å tro at suksessen vår vil være om fire-fem år, når vi har hatt sjansen til å være åpen i mer enn seks måneder og være i stand til å vise den fremtidsrettede modellen," sier Nick.

«[Å ha] et morsomt og tilgjengelig sted for folk å komme til, men når du skraper på overflaten ser du at vi virkelig har tenkt på det; måten du kan overvinne noen av problemene i samfunnet på gjennom surfing.»

Et edelt mål, og som mange av oss vil følge nøye med i håp om at det blir realisert.

**********

For mer fra vår England-utgave