En levetid med intens trening har Khalil Hodge på kanten av NFL-drømmen sin

Det er en uutholdelig varm dag i Antiokia, California, og Khalil Hodge taper for lillebroren sin.

De to spurter opp en bratt bakke under farens våkent øye. Naturlig begavet med enorm fart, Kadeem går oppover skråningen som en gaselle mens Khalil rasende jager bak. Etter 10 eller 12 oppstigninger drar de til en nærliggende park for fartsstiger og kjegleøvelser. De to kler seg ofte i Oakland Raiders halloween-kostymer under treningen for å venne seg til følelsen av å løpe i hjelm. Igjen setter Kadeem farten, og Khalil prøver å henge med. Fra det øyeblikket Kadeem ble født 452 dager etter Khalil, er det slik det var. Da Khalil satte en PR på 14,3 i 100-meterstreken i sjette klasse, løp Kadeem 13,4 neste år. «Det var som om min yngre sønn var kaninen, og Khalil jaget ham alltid. Alltid ønsket å overgå broren sin, sier Howard Hodge. «(Khalil) var en hardtarbeidende, men han hadde aldri den naturlige farten som kom til broren hans.»

Mens Khalil manglet den naturlige farten som gjorde Kadeem til en banestjerne på ungdomsskolen, var han en suveren idrettsutøver i seg selv. Da han vokste opp som en tykk gutt, spilte han peewee-fotballen med barn som er to til tre år eldre enn ham selv. En fotball IQ langt utover årene tillot ham å holde seg. "Han var en større gutt, og i stedet for å få ham til å gå ned i vekt for å spille på et lavere nivå, lot jeg ham leke med de eldre barna," sier Howard, som har brukt omtrent to tiår som fotballtrener på forskjellige nivåer. "Fordi (Khalil) var i stand til å forstå spillet, var han i stand til å konkurrere med gutter 2-3 år eldre enn ham."

Khalil var en linebacker fra dag én. Lenge før han ble en prospekt for 2019 NFL Draft, visste han at fotball kunne ta ham langt. «Faren min sa alltid:«Slik kan du få skolen din betalt for, slik kan du få en grad – gjennom fotball.» Jeg tok litt inn de ordene, og jeg har jobbet for det lenge , sier Khalil.

Treningsøkter utviklet av Howard var en daglig foreteelse så langt tilbake som Khalil kan huske. Faren hans tok noen ganger med seg en pre-tenåring Khalil til øvelsene på videregående skole han trente og lot ham kjøre øvelser mot barn fire av fem klassetrinn over ham.

"Han har trent på ungdomstrinnet siden han var 8 år gammel," sier Howard. «Jeg prøvde å lære ham å være mentalt tøff. Så når det blir mentalt tøft, hever han seg og blir bedre. Det har vært historien hans hele livet. Han har hatt mye motgang i livet sitt, og gjennom motgang er han alltid hevet over.»

I løpet av sin seniorsesong ved St. Mary's High School i Stockton, California, ledet Khalil nasjonen med forbløffende 262 taklinger.

"Jeg jobbet så hardt at jeg husker at jeg gikk inn i mitt siste år på videregående, jeg ble egentlig ikke særlig rekruttert, og jeg tenkte at hvis jeg har flest taklinger, hvordan kan jeg ikke begynne å plukke opp tilbud? Det var litt min tankegang, sier Khalil.

En kamp mot Buhach Colony det året stikker fortsatt ut i farens sinn. Khalils fotballgeni så ut til å grense til synsk. Han gjorde de seks første taklingene i kampen og avsluttet med 22 taklinger, en avskjæring og to tvangsfomlinger.

Likevel så dominerende som Khalil var, forble han uforklarlig usynlig for D1-programmer. Produksjonen hans var gjennom taket. Han var lagkaptein. Han var en sterk student. Likevel ble han uteksaminert fra St. Mary's med null D1-tilbud. Han hadde et par FCS-muligheter, og mange venner oppfordret ham til å forfølge dem. Men Khalil valgte å satse på seg selv. Han meldte seg inn på City College i San Francisco, et kraftfullt ungdomsskoleprogram, med en enkel plan – ball ut, få mer eksponering og oppnå drømmen om å gå D1.

«Jeg skjønte at det var gjør eller dø. I JUCO kan du enten gå deg vill i shuffle eller virkelig lage bølger. Det lærte meg virkelig å vokse opp og være en mann og få ting til å skje, sier Khalil. Han fortsatte å bo hjemme mens han gikk på CCSF, og tok en to-timers togtur begge veier hver dag. Han vant raskt en startjobb og ble leder for et forsvar som hjalp Rams til slutt 12-1.

Over 2500 miles unna lette hovedtrener Lance Leipold og hans stab ved universitetet i Buffalo desperat etter en midtlinjespiller. Når de så Hodges JUCO-tape, visste de at de hadde funnet mannen sin. "Vi trengte å få en erstatter (for en fyr som ble uteksaminert), og en umiddelbar hjelp," sier Chris Simpson, linebacker-trener ved UB. "Vi gikk ut og oppsøkte en fyr av typen Khalil Hodge."

Spol frem bare noen få måneder, og Hodge var Bulls' startende midtlinjebacker. UB-staben ble imponert over hvor raskt han tok opp forsvaret. På rundt 240 pund var Hodge også oksesterk og overraskende lett på føttene. I sin første sesong på Buffalo, samlet han utrolige 123 taklinger på vei til andrelagets All-MAC-utmerkelser. De glorete taklingstotalene han har lagt ut gjennom hele fotballkarrieren stammer i stor grad fra en evne til å ta et mentalt øyeblikksbilde av hva krenkelsen gjør, behandle det og reagere på det hele på et øyeblikk. Han spilte også løping frem til andre året på videregående, og den opplevelsen av å være i målets sko gir ham en fordel.

"Jeg føler at jeg forstår hvor backen prøver å gå, hullene han prøver å se. For på slutten av dagen som linebacker, ser jeg akkurat det samme som backen ser, sier Hodge. "Jeg føler at mye av det er (også) pre-snap. Mye av det er alt som fører frem til før du i det hele tatt legger hendene på ballholderen.»

Hodge ble en filmstudiedjevel ved UB, og dekonstruerte motstanderes tendenser etter situasjon, formasjon, justering og personell. Simpson sier at da Hodge ble uteksaminert, hadde han tilsvarende en mastergrad i UB-forsvaret. All den informasjonen formet et sett med instinkter som gjorde at Hodge kunne lese og reagere på skuespill like raskt som enhver forsvarer i nasjonen. «Når jeg ser noe, er jeg bare borte,» sier Hodge.

Hodges juniorsesong ga nok en mengde statistikk. Han hadde en rekord fra FBS-tiden på skolen med 154 taklinger. Han ble kåret til førstelagets All-MAC og ledet Bulls til en rekord på 6-6 – deres første bowl-kvalifiserte sesong siden 2013. Han levde drømmen sin.

Så, i desember 2017, fikk Khalil en sjokkerende telefonsamtale – Kadeem hadde blitt skutt og drept i deres hjemby Antiokia. Khalils hjerte ble revet opp. De neste ukene var en virvelvind av ødeleggelser og sorg. Hodge-familien sørget over et liv som var kuttet meningsløst kort. Khalil trodde den beste måten å hedre sin falne bror på ville være å jobbe dobbelt så hardt for å oppnå fotballdrømmen. "For et år siden, da han mistet broren sin, dedikerte han bare hele lavsesongen til broren," sier Howard. "Han hadde ambisjoner om å spille i NFL. Han (ønsket) å være den beste linebackeren i landet.»

Khalil, som allerede hadde tjent som kaptein under juniorsesongen i Buffalo, tok arbeidsmoralen og fokuset til gale høyder. Han oppga ernæringen og forviste søppelmat. Han bar en gallonmugge overalt og hydrerte nådeløst. Han angrep hver representant i vektrommet som om det var hans siste. Etter hvert som månedene på kalenderen snudde, forvandlet kroppen til Hodge. "Han endret virkelig kroppen sin og håndterte ting som en profesjonell med tanke på hva han puttet i kroppen og gjorde med kroppen," sier Simpson.

Simpson jobbet også med Hodge for å bli en mer ondskapsfull takler. Selv om han sjelden hadde problemer med å få gutter ned i løpet av andre- eller ungdomsårene, fikk han dem ikke alltid til å føle det. "Til å begynne med var han mer en få-dem-ned-enhver-måte-mulig - dra dem ned, dra dem ned, snu dem opp - type tackler. Jeg tror han jobbet på, da han gikk inn på siste året, begynte han virkelig å legge kroppen sin på folk og prøve å få litt tilbakeslag, og når stykket sluttet, skulle det ta slutt der og da, sier Simpson.

Hodge oppnådde et slikt nivå av kommando over Bulls-forsvaret at han kunne stole på for å ringe eller korrigere andre stillinger. Hans evne til å fikse lagkameratenes forglemmelser ga ham kallenavnet «The Eraser». "Mange ganger var han i stand til å fange justeringer som vanligvis ble gjort av sikkerheter og gutter i sekundæren," sier Simpson. Lagperioder mot Tyree Jackson, Buffalos 6 fot-7, rakettbevæpnede quarterback som sannsynligvis kommer til å spille i NFL neste år, ble til 22-manns sjakkkamper.

I 2018 ledet Hodge Buffalo til deres første tosifrede seiersesong i programmets 124-årige historie. Før det fjerde kvarteret av hver kamp gikk Hodge ut foran Bulls sidelinje, dunket brystet to ganger og kastet deretter opp fire fingre. Lagkameratene hans ville svare med et kamprop om "Vi vil!" Sangen symboliserte lagets vilje til å vinne fjerde kvartal og vinne spillet.

«Jeg er ikke redd for å stå foran og ta ledelsen og ta ansvar. Jeg er en som prøver å bringe hele laget opp. På slutten av dagen er målet mitt nr. 1 å vinne. Uansett hva jeg må gjøre, er det det jeg skal gjøre, sier Hodge.

Han ble igjen kåret til førstelagets All-MAC forrige sesong og registrerte 143 taklinger, 7,5 taklinger for tap, 1,5 sekker, en avskjæring og en tvungen fomling.

Etter å ha trent for pre-draft-prosessen ved EXOS i Carlsbad, California, er Hodge nå på kanten av å realisere en livslang drøm. Og akkurat da han kom ut av videregående, er han en underdog. Hodge ble ikke invitert til NFL Combine, og CBS Sports har ham for øyeblikket som deres 208. rangerte prospekt i denne klassen. Husk at vi snakker om en fyr som hadde 419 taklinger de siste tre sesongene – 73 flere enn den nest høyeste spilleren i college-fotball. Men Hodge har fått folk til å angre på å overse ham før, og han er ivrig etter å gjøre det igjen. Han har kommet for langt til å stoppe nå.

"Når ting blir vanskelig, og jeg virkelig må se tilbake og fokusere på nytt, ser jeg tilbake på familien min. Det er den jeg gjør det for. Mamma, pappa, vi har vært gjennom mye, sier Khalil. "Jeg vet at de har ryggen min så mye at jeg ikke kan stoppe. De er rett bak meg hvert steg på veien.»

Fotokreditt:Mitchell Leff/Getty Images, Icon Sportswire/Getty Images

[En levetid med intens trening har Khalil Hodge på kanten av NFL-drømmen sin: https://no.sportsfitness.win/sport/fotball/1004051525.html ]