Terrengsykling på Madeira | Vi hadde et livs eventyr på en øy fylt med gamle mennesker

Jeg hadde hørt hypen og ønsket å se hva alt oppstyret dreide seg om; å sykle stiene der proffene gikk om vinteren. Jeg unnlot bare å huske en viktig ting før jeg dro. Jeg er selvfølgelig ingen proff på sykkelen – derav journalistikken – og når det ikke er din dag, er det ikke din dag.

Crash nummer én sendte meg over styret ca. 90 sekunder etter at jeg begynte på sykkelen, på en morsom og flytende, men relativt enkel singletrail med et fantastisk bakteppe – så ned en spektakulær canyon og ut over den tredje- høyeste toppen på øya.

"Det er bare dagens første linje," sa jeg til meg selv, "og du har en vane med å bli distrahert av en god utsikt eller en flue eller en merkelig formet sky for den saks skyld. Fokus. Alt er oppe herfra." I sannhet ville det vært dagens desidert mest komfortable krasj.

Vi strømmer gjennom støvete stier og lavt kuttede busker, og kommer ut på en grusvei for å sykle et lite stykke og se over et betydelig terreng som er brent inn i glemselen av en sjokkerende nylig skogbrann på Madeira. Brannen brant gjennom 10 prosent av stiene på øya John forteller meg, men det er så mange kilometer mer å sykle at det er ingen sjanse for at det påvirker turismen. En rask sving, og vi har byttet støv med gjørme og skog for å kjøre en rot-og-rot nedoverbakke så ny at det tok John et øyeblikk eller to å finne inngangen.

John tok av og suste gjennom den nye stien foran, ikke helt innkjørt ennå, og det begynner å bli åpenbart klart hvorfor stedet er i ferd med å bli så kjent for å ri. Du kunne nesten se for deg proffene sprutet skitt rundt bermene og sprengte nedover det steinete terrenget.

Signaturstemplet på dagen skulle imidlertid komme senere, på den passende navngitte 'Risco'-stien, som går ned rundt noen bratte svinger før den falt ned en trapp på den ene siden av en vinklet skog og på den andre av en synlig klippevegg som stirrer utover. ut i åpent vann, og slippe det som må ha vært rundt 1000m til havbunnen nedenfor.

"Vær sikker på deg selv her," ber John, og fortsetter sitt forsøk på å holde meg i live. Det har vært berøring og gå så langt, så jeg klandrer ham ikke for påminnelsen.

Stien må være en av de mest bemerkelsesverdige på planeten. Enduro World Series-rytterne tar det på seg neste mai, og det ville ikke være en overraskelse om bildene som følger løfter Risco til en ettertraktet berømmelse, stiftet på bucket lists og fetisjisert på filmskjermer over hele verden.

Du trenger ikke å være proff for å nyte Madeira. Vi sykler videre forbi en elv og hopper i varebilen som slipper oss av på det som vil bli et annet segment av EWS Series-banen. Det er mer tilfeldig; renner gjennom grusveier mellom høye trær; en annen endring av natur på en rute som ser ut til å endre bakgrunn raskere enn en grønn skjerm.

Innen vi kommer til lunsj har vi bare syklet noen få timer, men det virker som om vi har seilt gjennom tre kontinenter, og det er ingen tvil om det; Jeg har tatt ganske mye juling. Da jeg går ut av varebilen for å spise lunsj, lukket jeg døren bak meg og vindusrammen faller uforklarlig ut av kjøretøyet i setet bak. Det har vært en sånn dag. "Ikke bekymre deg," ler den uendelige tålmodige John. "Vi kan fikse det."

Hendene mine er glade for sjansen til å slutte å riste og spørre John litt mer om Freeride Madeira og den skiftende naturen til turismen i hjembyen hans. Han forplikter gladelig:

"Det er utrolig hvor mye vi har fått Freeride Madeira til å vokse de siste to eller tre årene. Vi har et veldig bra lag. Alle legger sine liv og hjerter på det, og vi jobber hardt fra soloppgang til solnedgang, og det er grunnen til at det har utviklet seg så raskt.

Selv om jeg er relativt ny på surfing, var Orlando glad for å påpeke at selv om det bare er tre virkelige steder å lære å surfe på øya, er det mye mer hvor bølgene kan strekke seg opp til 15 meter og gjøre alvorlig skade. hvis du kausjonerer, og oppstillingene er nesten alltid tomme.

Dette er en øy hvor ikke engang eksperter kommer til å gå tom for alternativer uansett hvilken sport de har, og Orlando og Nuno, hvorav sistnevnte for tiden tar en doktorgrad i turisme, vil at flere skal vite det.

"Det er så mye mer på øya enn det," beklager Orlando over aldersturismen, og det er så tydelig at han har rett i at det er et rart at det noen gang har kommet så langt. Du kan ikke kjøre fem mil uten å bli overskygget av en dramatisk fjellkjede eller komme over vandrelystinspirerende bølger som slår mot kysten.

"Vi trenger en blanding av turister," sier Nuno. «Pensjonister har tid og penger, men de vil ikke se levadaene [minikanalene]. De kommer fordi vi har vær hele året.

– Det kommer flere unge til øya nå som vil se naturen. Det er en ny type turist. Folk pleide å bestemme hvor de skulle gå to måneder i forveien, nå bestemmer de hvor de vil gå i morgen. Vi har hoteller med billige priser og vandrerhjem for reisende. Vi går i riktig retning.»

I løpet av de få dagene jeg skulle tilbringe på Madeira, ville jeg se begge sider av Madeira-sammenstillingen; fra alderdomskomforten til det eventyrlige kaosets fulle natur.

Se, resten av gruppen vår var mer fokusert på å prøve vin og god mat i regionen enn på sport. Dette betydde at jeg om dagen ville fange bølger, takle kløfter eller stirre vilt på stier som kunne ta hodet av oss og slippe kjevene våre, før jeg returnerte til Funchal for å nippe til et utvalg vin som kom i flere former og størrelser av vinglass enn jeg var klar over eksisterte.

Det var en av de mest bisarre kontrastene jeg noen gang har opplevd mellom dag og natt.

Hver kveld over middag ble jeg fylt ut på resten av mannskapets avslappende dag med å banke tilbake vin og se på delfiner, som jeg bare kunne mumle min daglige skadeliste på som svar mens jeg prøvde å finne ut om vi faktisk hadde brukt dag på samme øy.

Fjern overfloden av hotellferiesteder som er overfylt rundt sentrum, og Madeira er et villdyr med en mystisk aura; en eventyrlig utopi med hemmeligheter som bare kan oppdages gjennom utforskning som inspirerer til spenning. Når sant skal sies, skulle vi bare ønske at de aldri hadde bygget feriestedene i det hele tatt. Uten dem ville hele stedet vært en lekeplass verdig fiksjon.

Madeira er kanskje kjent som en solfylt setting som er best for hvile og avslapning foreløpig, men med eventyralternativene som tilbys, er det bare så lenge at det begrensede turistmerket kan vare. Den andre siden av Madeira er uberegnelig, spennende og til tider farlig. Og det kommer bare til å fortsette å vokse.

Les resten av «Annet»-utgaven fra november her

Monark , det planlagte fritidsflyselskapet, flyr året rundt til Madeira fra flyplassene Birmingham og London Gatwick med priser, inkludert skatter, fra 59 GBP én vei (109 GBP tur/retur).