Terrengsykling i Saint Martin | Hvordan en liten karibisk øy spretter tilbake fra ødeleggelsene forårsaket av orkanen Irma

Stigningen var bare rundt 300 høydemeter, men bratt, fuktig og så varmt. Hvis det ikke var for en og annen mengde skyer, hadde jeg sannsynligvis vært trygg å spise nå.

Og det faktum at jeg hadde festet på SXM Festival hele uken – en boutiquemusikkfestival som bringer de beste DJ-ene i verden til Saint Martin hver mars – hadde riktignok ikke hjulpet meg.

En storfebonde hadde pekt meg i retning av toppen for en stund tilbake, men bortsett fra det hadde jeg ikke sett noen andre på bakken siden.

Den støvete, åpne stien steg opp i jungeltrær for den siste delen av klatringen, og selv om stien ble mer teknisk, var dekket fra grenene uvurderlig. Ikke lenge senere spiser jeg et eple på en stor stein ved siden av en liten, veldig fargerik fugl (som ikke ler av meg), og ser ut over bølgende grønne åser, landsbyer og endeløse turkise hav.

—

De er nesten der nå. Flyreisene går jevnt og ofte, hotellene er åpne igjen og turistene kommer tilbake.

SXM Festival, som tok av 2018 etter orkanen, har også returnert til øya.

"Denne festivalen er avhengig av flyreiser og hotelltilgjengelighet, så da de begynte å kansellere flyreiser og vi innså at mer enn halvparten av hotellene ble revet, var det bare ikke mulig å drive den i fjor," sier Julian Prince, grunnlegger av SXM Festival .

"Irma fortsatte sin rute og den gjorde enda mer skade og den knuste så mye glass at det var mangel på glass og mangel på alle slags materialer."

Etter orkanen Julian, som kaller øya sitt andre hjem, hans første tilværelse i Montreal, samlet inn titusener i bistand og grunnla Two Bunch Palms non-profit «for å hjelpe gjenoppbyggingen av øya og gjenopplive dens internasjonale rykte ”.

Vi blir med i et prosjekt drevet av festivalen for å totalrenovere en nedrevet basketballbane med frivillige alt fra vanlige festivalgjengere til DJ-er og artister.

Mottoet til "SXM Strong" har kommet for å representere gjenopprettingsarbeidet og tankegangen til menneskene på øya som er – og jeg kan ikke understreke dette nok – utrolig avkjølte og imøtekommende. Den er kjent som "den vennlige øya" av en grunn.

Ett hus om gangen, ett hotell, en basketballbane, en festival, Saint Martin er i ferd med å komme seg.

—

"Vi åpnet tre dager etter Irma," sier Susy ved Tri-Sport SXM. «Vi hadde ikke vann eller strøm, og stedet var totalt oversvømmet. Vi mistet alle varehusene våre bak, men poenget var at folk ikke kunne kjøre fordi veiene var blokkert, så du trengte en sykkel.

«Det vi har lært fra tidligere store orkaner, kategori fem og oppover, er at du ikke kan bruke bilen din. Gass blir foreldet. Så i utgangspunktet må du bruke sykkel.»

Det er et ivrig terrengsykkelsamfunn i Saint Martin. Det er ikke like ivrig som landeveissykkelsamfunnet. Men den er der, og stiene er mer utviklet enn jeg forventet at de skulle være, spesielt gitt orkanen.

Det viser seg at bakketoppstien jeg hadde forvillet meg inn på ikke så ut som en nedoverbakke ved et uhell.

"Det pleide å være en tursti, og etter Irma var vi ute etter å åpne opp flere stier, så vi åpnet den," sier Susy. «Det ble utfordelen av Xtreme Duo-løpet. Det er et løp som krysser hele øya. Det tiltrekker seg mange mennesker fra andre øyer.

"Det er mange andre utforløyper som er lengre og finere på den andre siden av fjellet også. Peak Paradise er vårt høyeste punkt i St Martin, og når du kommer opp til toppen av Peak Paradise er det to nedoverbakker som er veldig fine og tekniske.»

Denne var ikke så sliten i seg selv, og dukket opp fra rotskog til en panoramautsikt over Det karibiske hav som jeg sent kommer til å glemme.

45-65 km Xtreme Duo er heller ikke det eneste løpet på øya.

Faktisk ble Caribbean Mountain Bike Championships, et UCI-arrangement, arrangert på Saint Martin for første gang i 2016, året før orkanen Irma.

"Det skapte denne enorme interessen for terrengsykling på øya som begynte å utvikle seg i 2017," sier Susy. «Så slo Irma til. I 2017 kom barneklubben for terrengsykling i gang, det var mange arrangementer gjennom året, og vi ble fortalt av UCI at vi på den tiden hadde en terrengsykkelløype i verdensklasse – kretsen som vi brukte til det karibiske mesterskapet var fantastisk, og så drepte Irma den. Ingen hadde moralen til å trene for moro skyld.

"Vi kunne ikke sykle på terrengsykkel på minst tre måneder fordi trærne blokkerte stiene og det tok måneder før folk begynte å jobbe på det igjen. Så kanskje et halvt år senere startet terrengsykkelbarneklubben igjen, og vi har tatt den derfra.»

Stiene er et av de få stedene nå hvor du vil bli tilgitt for å gå glipp av det faktum at det noen gang har vært en orkan på Saint Martin.

Det er ingen skilting - det ble blåst bort og skal ennå ikke erstattes - men stiene er på Trailforks, og de er godt bygget. Som, veldig bra bygget. Sløyfene i Bellevue er tekniske, de har bygget hopp på mange av rutene, det er steinete dråper som har blitt skulpturert av samfunnet og mer naturlige, raske renner som rett og slett er barnslig moro.

For å være helt ærlig, forventet jeg ingenting av den typen da jeg hentet min Trek Fuel E8.

"Det har vært år underveis," sier Susy. "Vi er takknemlige for kyrne fordi de holder mange av stiene åpne og flere bruker dem nå - løypeløp har blitt enormt her - så det betyr at stiene ikke vokser over. Det har krevd innsatsen fra en stor gruppe.»

Susy åpnet butikken sammen med faren sin i 1992. Hun var mekaniker da, og driver nå stedet sammen med mannen sin. Hun har sett hvordan samfunnet har endret seg på den tiden.

"Tilbake på 90-tallet var terrengsykling veldig stort," sier hun. "Det var tidene til Missy Giove og John Tomac. Men så ble terrengsyklistene her litt eldre og det døde av.

"Løypene i St Martin er tekniske og de fleste som besøker øya for å sykle er ikke ekte terrengsyklister. De er ikke vant til så steinete og tekniske ting som her, så ridningen her tiltrekker seg ikke mange nye ryttere.

"Da vi så at den hadde begynt å falme ut, opprettet vi barnesykkelklubben og det stimulerte den igjen.

«Nå er neste steg å få flere til å sykle terrengsykkel, og å få en enkel å følge løyper og kart og så videre. Men det kommer definitivt."

Tri-Sport SXM-kalenderen er proppfull av arrangementer for resten av 2019, både for barn og voksne.

Etter å ha fløyet nedover stien jeg hadde brukt så lang tid på å stå opp på begynnelsen av dagen, fortsatte jeg med å begi meg ut på hovedstinettverket i Bellevue.

Når du tar på deg de tekniske fallene og hoppene, øker farten på det støvete skitten og med stiene helt for meg selv, er det vanskelig å ikke føle at du sykler i et uutnyttet karibisk terrengsyklingparadis. De har definitivt allerede på plass det essensielle – en rekke utfordrende stier, utsikt over miles og en forbannet bra sykkelbutikk.

Hvis alt går etter planen, vil stiene om 10 år være overfylte med lokalbefolkningen, og et nettverk som fortjener oppmerksomhet vil være et hotspot for terrengsyklingturisme i Det karibiske hav.

Gjør det selv

Flyreiser var med Air France (Edinburgh til Paris, og deretter Paris til Saint Martin). Overnatting ble levert av Sonesta Mayo Beach Hotel med alt inkludert. Sykkelutleie organisert gjennom TriSport SXM.