Partnerskapet med Benitez som kan forme Steven Gerrard som manager

I deres tid sammen, Steven Gerrard og Rafa Benitez formet Liverpools beste år i det 21. århundre til nå. Selv om han ikke var den beste venn med Benitez, Gerrard ville gjøre klokt i å ta et blad ut av sin enorme lederbok.

Det var et sus av forventning på Anfield da pausen gikk mot slutten 22. mars, 2015. Liverpool møtte Man United i Englands mest ikoniske kamp, og kaptein Steven Gerrard var i ferd med å bli underkastet. Gerrard hadde vokst opp med å hate Manchester United, ikke ulikt de fleste andre Liverpudlian-troende – faren hans slo ham en gang nesten da han våget å ta med en United-trøye til huset deres da han var en liten gutt. Og nå, Liverpools største spiller i moderne tid var i ferd med å kjempe mot sine største rivaler for en siste gang i karrieren. Fansen forventet en avskjedskroning.

38 sekunder senere, pandemonium. Det var en bølge av vantro som spredte seg over stadion da dommer Martin Atkinson viste kapteinen et rødt kort, og han var av banen ikke før han hadde kommet. Gerrard tråkket på Ander Herrera da han lot følelsene ta overhånd, og ned tunnelen gikk han. Oppgitte fans, noen som hadde reist fra fjern og nær for å være vitne til det siste derbyet for Liverpools store talisman, kunne ikke gjøre annet enn å ønske at alt dette var et vondt mareritt.

Spillet er en følelse

Steven Gerrard, hvis ikke noe annet, var en spiller som spilte med hjertet på ermet gjennom de nitti minuttene. Han kunne se en forsvarssplittende pasning som få andre i verdensfotballen, men han ville like gjerne løpe inn i harde taklinger og risikere å få et gult kort. En vellykket utfordring mot Manchester United ble feiret som om det var en pausetidsvinner i en cupfinale, og et mål mot Everton var som et berusende høydepunkt for mannen. Ettersom sesongene gikk, Gerrard lærte å holde følelsene under kontroll da han tok på seg lederens kappe, men innerst inne forble han alltid gutten fra Liverpool som ønsket å komme til hver ball han ikke allerede hadde. På en måte, det er det som gjorde ham så god – ønsket om å se laget hans lykkes, drivkraften for å lede de røde til det lovede land.

Og nå, over tre år fjernet fra stemplingshendelsen, Liverpools tidligere helt har akseptert lederrollen i Rangers FC i Skottland, da han ser ut til å ta neste steg i karrieren. Gerrard hadde trent Liverpool-ungdommen i over et år før han fikk Rangers-jobben, men dette vil være hans første forsøk på å lede en klubb på seniornivå.

Spørsmålet må stilles – hva slags manager vil Gerrard være? Vil han være like følelsesladet som han var på banen? eller kanskje vi kommer til å se en roligere, mer sammensatt versjon av mannen?

Som enhver ny manager som en gang hadde vært en fotballspiller av betydning, han vil bli massivt påvirket av managerne han selv har spilt under. Stevie har jobbet med flere trenere, alle med forskjellige stiler.

Det var Gerard Houlier, som gjorde ham til Liverpool-kaptein, og så var det Brendan Rodgers, under hvem Gerrard nesten vant ligatittelen. Det er ledere som det er bedre å ikke snakke om også (ahem, Roy Hodgson). Men når du diskuterer spillerkarrieren til Steven Gerrard, det vil alltid være ufullstendig uten den ene fasen under en viss leder, da både Stevie og gafferen hans rørte ved sine respektive senit.

Motsetninger tiltrekker hverandre

Det var Istanbul i kampanjen 2004-05 som drev Gerrard mot internasjonal stjernestatus og kultstatus på Anfield, og det var Rafa Benitez som gjorde den kvelden mulig.

Arbeider i tilsynelatende feilfri synergi, Stevie og Rafa tok Liverpool tilbake til de svimlende høydene i europeisk fotball som de en gang var hyppige besøkende til. Du skulle tro at de to delte et godt bånd utenfor banen som gjorde dem så gode; du ville tatt feil.

Gerrard, som var vant til det personlige preget til Houlier, var ikke en stor fan av den direkte tilnærmingen som Benitez hadde. Han var vant til å være en venn av lederne han jobbet med; bare det å være ansatt passet ikke godt med ham.

Han fortsatte til og med å si at gafferen knapt berømmet ham under tiden deres sammen, og at han kalte alle andre med kallenavnet deres unntatt Gerrard, noe som virkelig irriterte midtbanespilleren. Det første møtet deres gikk omtrent slik –

«Gerard (Houlier) introduserte Rafa for moren min. Rafa tok hånden hennes, sa hei og spurte henne umiddelbart et veldig kjipt spørsmål:«Liker Steven penger?»

"Bortsett fra en standard "Hei... godt å møte deg"-introduksjon, det var de første ordene Rafa sa til mamma. Jeg tenkte:«Hva slags spørsmål er det?»

«Jeg kan ta telefonen og snakke med alle mine tidligere Liverpool-managere. Bortsett fra Rafa. Det er synd fordi vi sannsynligvis delte den største kvelden i begge våre karrierer – Champions League-seieren i 2005 i Istanbul – og likevel er det ingen bånd mellom oss.»

Rafa Benitez og Steven Gerrard er motpoler. For førstnevnte, småprat og følelser er ikke noe han la mye vekt på. Han var din leder, ikke faren din. For sistnevnte, følelser kunne aldri skilles fra garderoben. Hvis Gerrard ble bra med deg utenfor banen, sjansen er stor for at dere spilte godt sammen på det. Forskjellene slutter ikke der.

Mannen med et hjerte av stål

Rafas begynnelse var annerledes enn Stevies. Selv han var besatt av det vakre spillet, men spillerkarrieren hans var dessverre ingenting som Gerrards. En skade i ungdommen gjorde at han måtte trekke seg tidlig, og det var ingen heroikk på feltet for mannen. Å ikke ha en vellykket spillerkarriere knuste ham; men det førte ham til noe annet – fotballledelsens verden. Spanjolen hadde en grad i kroppsøving, og det ble avgjørende da han begynte i Real Madrid-staben i 1986.

Den tidligere Real Madrid-managerens besettelse av det vakre spillet var en ting å se. Mens fotballspillere begynner å gå i sin beste alder rundt 26 år, Rafa på samme alder kom inn i styrerommet med tavler og sider fulle av taktikk for hvordan han skulle stoppe motstanden. Hans tvungne pensjonering fra banen hadde gjort drømmen hans om å oppnå noe i fotballens verden enda sterkere, og der utviklet den "kaldhjertede" mannen som ikke så ut til å bry seg om hvordan spillerne hans hadde det eller hvordan familien deres hadde det; han brydde seg om hvordan de presterte på banen og hvordan han kunne bidra til å forbedre spillet deres.

Det funket, i hvert fall på 2000-tallet. Benitez vant ligaen med Valencia, som var den første klubben han hadde administrert i en toppdivisjon. Hvis det en gang virker umulig å gjøre det, gitt den økonomiske og strukturelle overlegenheten Real Madrid og Barcelona nyter godt av, Benitez gikk foran og gjorde det to ganger, og kastet inn en kul Champions League-finaleopptreden bare for å toppe det. Taktikken hans ble berømmet, og hans systematiske tilnærming til spillet ga utbytte.

Post Valencia, det var Anfield som vinket. Selvfølgelig, den sesongen er i historiebøkene nå – en Champions League-vinner i sin første sesong i klubben. Liverpool vant FA-cupen neste sesong, nådde nok en Champions League-finale sesongen etter det og endte på andreplass i ligaen under samme mann. For mange fans, det var et glimt inn i de gode gamle dager da de røde dominerte engelsk fotball.

Liverpools beste trolldom i det 21. århundre har kommet under Rafa Benitez, og han har blitt beskrevet av Gerrard selv som en vanskelig mann å tilfredsstille. På en måte, det var Rafas ukomplimentære natur som presset slike som Gerrard til å spille enda hardere slik at sjefen ville bli imponert. Rolig som en agurk, selv i Istanbul var det hans kontrollerte oppførsel under pausen, så vel som hans taktiske endringer, sammen med Gerrards egne heltemottak som førte klubben til et comeback av episke proporsjoner.

Rafas opplevelser hadde formet ham. Han skjønte tidlig at i fotball var det vinnere og tapere – og han var ikke villig til å tape kampen om taktikk. Hver kamp ble tilnærmet annerledes. Rafa er stolt av å lese motstanden hans og sette opp lagene sine på en måte som vil utnytte svakheter. Han gjorde det i Valencia, han gjorde det i Liverpool; og selv om karrieren hans har sporet av siden han forlot Anfield, det er virkelig imponerende det han gjør i Newcastle United nå. Rafa har tilpasset seg og lært, og han er mest komfortabel på kontoret sitt når han planlegger hvordan troppen hans skal stoppe neste ukes motstand. Lagene hans har en skikkelig ryggrad som er vanskelig å bryte ned, hans trekk alltid beregnet.

Hvem husker Benitez som hoppet rundt sidelinjen og danset som en gal i sporene hans? Ingen, fordi det ikke er Benitez. Han opererer ikke slik. Hvis du scorer et hattrick, han vil fortelle deg om pasningen du kunne ha gitt i stedet for å velge å skyte fra avstand, for det ville vært et tryggere alternativ.

"Han la ikke armen rundt oss, han snakket ikke til oss, men jeg kunne ikke brydd meg mindre fordi den største anerkjennelsen en leder kan gi er å velge deg. Hvis han velger meg og hjelper meg å vinne, trenger jeg ikke at han sier ‘Hvordan går det?’ – Dietmar Hamann

Og det, er det Gerrard trenger å lære. For Gerrard foretrekker det personlige preget – han vil alltid foretrekke Houlier mer, eller til og med Rodgers, som behandlet ham som en venn eller en protesje, ikke bare som ansatt. Rafa og Stevie kom derfor aldri overens utenfor banen, fordi det var en massiv forskjell i ideologier. Stille, de lar begge resultatene snakke.

"Jeg tror ikke Rafa Benitez likte meg som person, ” sa Gerrard i sin siste selvbiografi. Faktisk et turbulent forhold.

Det var et mesterskap av spanjolen å annullere Mourinhos Chelsea på Anfield i Champions League i 2005; men det ville vært umulig hvis ikke for Gerrards geni mot Olympiakos tidligere den sesongen. Da begge jobbet sammen, duoen var nesten like dødelig som enhver kombinasjon på banen.

Stevie G, gafferen

Det har gått 13 år siden den historiske Liverpool-sesongen. Selvfølgelig, det er ikke å antyde at han roller seg rundt Benitez fullt ut - selv spanjolen hadde sitt eget sett med feil. Noen ganger var han sta til en feil som førte til at laget hans mistet poeng, til tider ville han at Gareth Barry skulle erstatte Xabi Alonso. Gå figur.

Men når Gerrard går inn i ledelsen, han burde huske hvordan det var å jobbe under Rafa. Steven Gerrard må, ideelt sett, finne den rette balansen mellom følelsene hans, og roen og klarheten som en manager som Rafa har. Den tidligere Liverpool-kapteinen kan ikke være den samme mannen som ønsket å gjøre alt selv, han må utvikle seg og innse at nå er tiden for riktig taktikk like mye som for de store, inderlig følelsesladet tale. Spilleren Steven Gerrard var oftest den som endret spillet ved å ta det i nakkeskåret. Som leder, han kan fortelle spillerne sine hvordan de skal sparke ballen – han kan ikke gå på banen og gjøre det selv. Han må være tålmodig, han må lære å jobbe med spillere som han kanskje ikke liker ham på et personlig nivå; men han må få dem til å score vinnermålet for ham. Uansett hva som skjer på banen er det viktigste – ideologier og holdninger utenfor den er noe den emosjonelle siden av Gerrard må lære seg å håndtere effektivt.

Gerrard sammenlignet en gang Joe Cole på trening som å se Lionel Messi trene. Ingen tvil om at han mente det på en positiv måte for å få lagkameraten til å føle seg hjemme, men en som Benitez ville aldri ha gjort det.

«Joe Cole? Han er ok. Det er potensial, men han kan forbedre seg.» Er nok det Rafa ville ha sagt. Og der, ligger forskjellen.

Selvfølgelig, i fotballledelse, det er ingen riktig måte å vinne et spill på (akkurat som det ikke er noen riktig eller gal måte å prise Joe Cole på). Du parkerer bussen eller spiller flytende fotball – tre poeng er tre poeng. Men for å få de tre poengene, mannen på sidelinjen må være like inspirerende, og så klok som mulig. Steven Gerrard er definitivt en av disse tingene - tiden vil vise om han er den andre også.

Alt tatt i betraktning, Steven Gerrard og Rafa Benitez var en perfekt match når det gjelder fotball. Kapteinen sa eksplisitt at Benitez var den beste manageren han har jobbet med – her er det å håpe at han tar en side eller to ut av sin gamle managerbok.

En av Gerrards største fordeler er hans evne til å ta spillet så personlig at han ikke tåler å tape; hvis han komplimenterer det med den taktiske skarpheten som en manager som Rafa Benitez hadde, og han lærer å VINNE, fansen er inne for en godbit.

[Partnerskapet med Benitez som kan forme Steven Gerrard som manager: https://no.sportsfitness.win/sport/fotball/1004039539.html ]