Finding Gazza – Jack Grealish og English Football's Great Chase

Først kom Joe Cole. Så var det Wayne Rooney. Deretter Jack Wilshire. Rett etterpå, Ravel Morrison. Neste Ross Barley. Senest Dele Ali, og nå Jack Grealish. Disse nåværende eller tidligere guttevidunderene innen engelsk fotball deler alle den tyngende æren av å bli sammenlignet med den kvikksølviske Paul "Gazza" Gascoigne på et tidspunkt i karrieren. Så langt har bare Rooney bygget et CV som er verdig til utmerkelse utover den tvilsomme anerkjennelsen som den "nye Gazza" som han absolutt har overgått både når det gjelder lang levetid og priser. Men som kallenavnet hans ("Wazza") antyder, til og med Rooney er uutslettelig knyttet til Gascoigne.

Kanskje er dette bare naturlig. Med unntak av det siste verdensmesterskapet, Englands mest respektable avslutninger i internasjonale konkurranser siden 1966 har kommet da Gascoigne var en sentral skikkelse. Først, i Italia ’90 hvor han utvilsomt var åpenbaringen av turneringen – en drivende, levende kraft i et ellers surt og defensivt verdensmesterskap. Og så i 1996-europacupen da, til tross for flere skader og seks år eldre, han klarte å score et mål som kombinerte frekkheten og kraften til et godt administrert boloslag. Små tap i semifinalen i begge disse turneringene (til Tyskland på straffer, som alltid) overbeviste den britiske offentligheten om at England kunne vinne en internasjonal turnering i god tid før David Beckham og "Golden Generation" kort overbeviste dem om at de burde vinne en.

Mer enn en strålende fotballspiller, Gascoigne har blitt et kulturelt totem for den engelske offentligheten som han elsket med sin hjemmekoselige karisma og jordnære humor. En Falstaff i fotballsko, han fortsetter å betegne det evige løftet om å spille vakkert, vinne, og ha det gøy å gjøre det. Nå, enhver kreativ midtbanespiller av engelsk lager som blander dyktighet og teft med litt frekk frekkhet anses å være den andre som kommer.

På sitt mest godartede, den engelske fikseringen på å finne sin nye Gazza ser ut til å være en ufarlig erklæring om håp om at noen vidundere kan lyse opp en turnering og kort forene nasjonen. I verste fall, det er et symptom på en særegen og patologisk lengsel etter en talisman for å forløse nasjonen. Faktisk, selv om den kollektive engelske fotballpsyken har hatt en tendens til det frekke og selvopphøyende – legg merke til det evige behovet for å erklære Premier League som den tøffeste om ikke best i verden – er det en underliggende nevrose som er født av en altfor-selv- bevisst nedgang siden 1966. I denne forbindelse, impulsen til å hylle komme til en ny Gazza fremstår mindre som en ufarlig spillersammenligning og mer en interpellasjon av en nasjonal fotballfrelser. Rent praktisk, dette har oversatt seg til en slags kollektiv (men ikke universell) mani for å presse unge engelske håpefulle inn i rampelyset for tidlig, bare for at de skal visne på vintreet før de blir modne.

Mens den knapt var ny på 25, de nåværende kollektive oppfordringene til å gjøre Jack Grealish til midtpunktet på den engelske nasjonale siden har den kjente følelsen av ny Gazza-mani. For å være rettferdig, et Grealish-ledet England er et forførende prospekt. Med sin Peaky Blinders-inspirerte coif og sokker rullet ned for å avsløre de berømte rike leggene hans, Jack leker med den djevelen-kan-pleie ubehaget til en naturlig. Han er en spiller som spiller på tærne. Når så mye av moderne fotball handler om å eliminere feil – å spille tett, spiller på hælene – Grealish lener seg inn. Han vet den enkle hemmeligheten at du ikke bare trenger ballen for å få ting til å skje; du trenger å ønsker ballen. Det flerårige dilemmaet med å spille med en ren nr. 10 som Grealish, derimot, er å passe dem inn i et system eller formasjon som krever kollektiv pressing. Det er, hvordan reagerer de når de ikke har ballen?

Gå inn i den 21 år gamle Mason Mount, som ble foretrukket fremfor Grealish i de siste UEFA Nations League-kampene mot Belgia og Danmark. Gareth Southgates avgjørelse virker berettiget ettersom Mount spilte bra og scoret vinnermålet mot belgierne på verdensranglisten og var et av få lyspunkter i 1-0-tapet mot danskene. Det var hans off-ball-arbeid og raske beslutninger ga ham høye karakterer av treneren og media som ser på Mount som en desidert mindre spennende, men mer moderne offensiv midtbanespiller som harjer og presser godt uten ball.

Mindre en ny Gazza, Mount representerer noe relativt nytt i det engelske spillet:a gegenpressing angripende midtbanespiller som er intelligent nok til å komplimentere hvilket system han spiller i. Med ballen er Mount en angripende terrier som ofte tvinger forsvarere til feil og ikke er redd for å skyte. Uten det, han jakter ballen og setter seg fast i med velbehag. Mens Grealish absolutt er det populære alternativet som førstevalgs angripende midtbanespiller, som en toveisspiller som kombinerer ferdigheter og pålitelighet, Mount forblir trenerens go-to-fyr.

Adam Lallana ble belemret med en lignende ambivalens da han fremsto som den viktigste offensive midtbanespilleren på vei inn i EM 2016. Nå i skumringen av karrieren i Brighton, det virker rart å trekke fram Lallana som en modell for utvikling av landslagsspillere. Noe av en senblomster og dermed ikke tidlig begavet nok til å kvalifisere som en av Englands nye Gascoignes, Lallana hadde forsiktig, mykt, nesten umerkelig, komme til å best representere den typen spiller engelsk fotball lenge har trengt for å være konkurransedyktig i internasjonale turneringer:dyktige, utrettelig, taktisk intelligent, og, spesielt, helt coachbar i flere systemer.

Lallanas bestefar er spansk og spillestilen hans er på mange måter i den iberiske formen. Han er en silkeaktig dribler, ryddig passerer, og balletisk når du snur til verdensrommet. Faktisk, han har blitt sammenlignet med Andres Iniesta. Men sammenligninger med spanjolen er litt anstrengt, da Lallana også i stor grad er et produkt av hans britiske stamtavle. Der Iniesta glir, en smart planmaker med liten friksjon i spillet, Lallana løper rundt på banen som en hyperaktiv faun som kaster seg inn i taklinger for å starte angrep. Tidlig i sin Liverpool-periode, Jurgen Klopp gjorde ham til en gjenganger på midtbanen hvor han utvilsomt ble en av de rødes viktigste spillere, utnytte Lallanas energi og smarte med stor effekt i deres motpressing, høyt oktan angrep. Faktisk, som Mounts nære forhold til Frank Lampard, Lallanas slektskap med Klopp har utpekt ham for skånsom ribbing som litt av en lærers kjæledyr.

Og likevel er det fortsatt noen hjørner av britiske medier som ser på flerdimensjonale fotballspillere som Mount og Lallana med et tvilsomt øye. Til tross for solide prestasjoner fra ham i Englands ellers katastrofale EM 2016-kampanje, The Guardians Gregg Bakowski kritiserte Lallana for hans posisjonelle fingerferdighet:«Kanskje han ikke blir hjulpet av gråtonene over hva hans beste posisjon er. Er han en midtbanespiller eller en angriper? ... det er ikke lett å si hva hans eneste fremragende egenskap er. Kanskje han er en for komplisert fotballspiller, ikke forenklet nok, å være en virkelig effektiv England-spiller.»

Ved første glans, dette er forvirrende følelser fra journalister, ikke mindre en som skriver for The Guardian. Er det ikke dette engelske fans og forståsegpåere har lengtet etter? En konsekvent kompetent og dyktig spiller som ikke viker fra en kamp og som kan takle forviklingene og skiftende roller i moderne fotball. Men selvfølgelig er det en kulturell valens til meninger som disse, som Bakowskis Guardian-kollega Jonathan Liew pent oppsummerer med hensyn til Grealish vs. Mount-debatten:«Grealish er mannen for laget England aspire to be; Mount er mannen for laget de har nå. Han løper og løper, han gjør jobben sin, han slår inn med mål og assists, og likevel vil den populistiske appellen til en Grealish alltid være forbi ham. Det er neppe hans feil, selvfølgelig. Men i denne febrilske nye normalen, i et land som roper etter folkehelter, det er noe han må venne seg til."

Faktisk, England er en ganske gammel nasjon med varige oppfunnede tradisjoner som monarkiet, varmt øl, og Bovril, Briter har en tendens til å huske fortiden som enklere og mer strålende tider. Der, nåtiden er ufullkommen – en påminnelse om tilbakegang fra en imperialistisk fortid, mens fremtiden bare er verdt en jævla i den grad den kan få den til å virke som om fortiden. I fotballkulturen kan dette manifestere seg som en forelskelse i tidligere helter til skade for å sette pris på samtidsspillere på deres egne premisser. For alltid å jage Gazza når fotball har, på mange måter, kommet videre.

[Finding Gazza – Jack Grealish og English Football's Great Chase: https://no.sportsfitness.win/sport/fotball/1004039426.html ]