coaching
Ekstremsport
Fitness
Martial ArtsFra underdogs til Overachievers | Den hemmelige historien bak Storbritannias vinter-olympiere
Ord og bilder av Tristan Kennedy
Det er rett før jul, mindre enn to måneder før vinter-OL sparkes i gang i Pyeongchang, og snowboardkjører Katie Ormerod, et av Storbritannias lyseste medaljehåp, er i ferd med å stikke innom for en trening løp.
Hun stokker litt sidelengs på brettet mens hun ser opp hoppet under henne – en enorm, isete kile som er 12 fot høy, og dens skarpe, skulpturerte kanter glitrer i morgensolen. Det er den korteste pausen, og så faller hun. Hun legger seg lavt på innkjøringen og øker fart.
Hennes kontroll når hun rir opp kickeren er perfekt. Men når hun forlater leppen og lanserer over den 60 fot lange bordplaten, går noe galt. I noen kvalmende sekunder flyr Katie gjennom luften uten kontroll, med armene flaksende vilt, før hun faller hardt ned på hodet hennes.
Det er vanskelig å ikke bli sjokkert når hun ser den rammede formen hennes gli nedover landingsbakken. Men når hun reiser seg og støver av seg selv i bunnen, smiler Katie. "Det var første gang jeg kjørte på bryteren," forteller hun muntert. "Overgangen går veldig fort, så det skyter deg på en måte og jeg tok bare veldig feil av.
"Men jeg brydde meg ikke i det hele tatt. Du er bare i luften og du er sånn:'Å, det gikk galt. Hvem bryr seg?’»
Så talentfull som hun er, er ikke denne blaserte holdningen et resultat av noen overnaturlige krefter fra Katies side. Det er fordi ulykken ikke skjedde i en vanlig snødekt nedoverbakke. Hun har heller landet på en massiv, myk kollisjonspute.
Spesialbygget for GB Park &Pipe-teamet, er kollisjonsputen det ultimate treningsanlegget for freestyle. Et hemmelig våpen som lar Storbritannias beste ski- og snowboardkjørere lære nye triks uten å skade seg selv i oppkjøringen til OL. «Det er den første dagen jeg kjører den, og det har vært fantastisk,» sier Katie, som har jobbet med å forbedre førerhuset 900-tallet – et triks som kan gi henne en gullmedalje i Pyeongchang.*
Chris McCormick, en ung skotsk skiløper som trener for fremtidige kamper, er enig:«Det er så gøy å sykle. Du har alle disse triksene du vil prøve, og du kommer hit og du tenker «OK, jeg kan gjøre bokstavelig talt alt jeg vil.» Du kan få det omtrent så galt du vil, på hodet ditt , det er helt greit.»
Senere setter hovedskitreneren Pat Sharples, som trener Chris og resten av Storbritannias beste freestyle-løpere, det inn i en kontekst:«Alle gutta lærte tre til fire nye triks i går, i løpet av fire til fem timer. Og hver enkelt av dem på et tidspunkt, hvis den posen ikke var der, ville sannsynligvis ha tatt livet av seg.»
Statistikken bak den store kollisjonsputen gir ganske ufattelig lesning. Den er 55 meter lang, 22 meter bred, 18,5 meter høy på det høyeste punktet, og veier rundt syv tonn når den er tømt. Laget av det nederlandske selskapet Big Air Bag, tok det 2000 produksjonstimer å sette sammen på deres fabrikk i Nederland.
Å bygge et hopp stort nok til å huse denne giganten betydde å flytte 16 000 kubikkmeter snø, noe som krevde tjenester fra en hær av shapers og utallige snowcat-timer. Det koster «minst 100 000 euro» (90 000 pund) å generere den snømengden ved å bruke kanoner ifølge Lesley McKenna, GB Park &Pipes programleder, «og det er bare for snøproduksjonen, ikke kattetiden.» På toppen av det kostet selve posen 100 000 pund å lage.
Det er imidlertid en verdensnyhet. Laget i henhold til de nøyaktige spesifikasjonene satt av Hamish McKnight, GB Park &Pipes hovedtrener for snowboard, er designet helt unikt. Det finnes lignende poser i USA og Canada, forklarer Hamish, men "de må sitte på en semi-flat avsats, ikke en avsats på full bane."
En brattere landing betyr at den føles mer lik den typen hoppskiløpere og snowboardkjørere faktisk vil sykle i konkurranser. Den har også en uvanlig "dobbeltkammer"-design som betyr at du kan lage topplaget av mer eller mindre solid etter behov. Mykere er bedre for læring i begynnelsen, men når du begynner å trikse, vil du ha en mer stiv landing for å øve deg på å ri den ut.
Prosessen med å gjøre et drømmetreningsanlegg til virkelighet har ikke vært lett. Å manøvrere en multitonns kollisjonspute i posisjon 2400 meter opp et fjell i minusgrader kommer alltid til å være vanskelig, men det har vist seg vanskeligere enn forventet. Det har vært «noen lange dager, og mange søvnløse netter», sier Hamish.
Men det blekner i forhold til innsatsen som blir lagt ned bak kulissene. Treningsøkten vi er vitne til er faktisk kulminasjonen av nesten et tiår med hardt arbeid og forhandlinger av Hamish, Pat og Lesley. Å finne finansiering og samle partnerne i prosjektet – Big Air Bag, de østerrikske parkformingsekspertene Schneestern og Mottolino, det freestyle-vennlige italienske feriestedet som er vertskap for hele greia – var ingen enkel prestasjon.
"De første skissene jeg gjorde av denne typen treningsveske var i slutten av 2008," sier Hamish, "og jeg begynte å prøve å gjøre det, når det gjaldt å prise det og prøve å få en investering, i 2009." Det har vært mange falske daggry siden den gang, spesielt i 2014 da en avtale om å sette opp posen på Rossendale dryslope i Storbritannia falt igjennom i siste liten. «Vi ble knust,» sier Lesley.
Forståelig nok er de tre over månen for å se den endelig falle på plass. "Ingen ville noen gang forstå hvor mye arbeid som er pågått bak kulissene for å komme til dette," sier Pat, "det er sprøtt." Men selv om kollisjonsputen er imponerende i seg selv, er den dobbelt så stor på grunn av hva den representerer.
For bare noen sesonger siden ville ideen om å bygge et hundretusen pund, treningsanlegg i verdensklasse for britiske ski- og snowboardkjørere vært utenkelig. Det faktum at de har klart å få det til er et bevis på hvor langt britisk ski- og snowboardsport har kommet de siste årene.
Storbritannia, er det trygt å si, ikke er en nasjon som tradisjonelt er kjent for sine ski- eller snowboardferdigheter. Før 2014 var totalsummen av OL-medaljer vunnet av briter i snøsport på null. Likevel var Vancouver 2010 et lavpunkt, selv etter disse lave standardene.
Bare uker før kampene gikk Snowsports GB, idrettens styrende organ, i administrasjon. En nøderstatning ble brosteinsbelagt for å la idrettsutøvere konkurrere. Men kanskje ikke overraskende gitt omstendighetene, var prestasjonene fra Storbritannias to beste medaljehåp skuffende. Umiddelbart etterpå kuttet UK Sport, det lotteristøttede organet som finansierer olympiske programmer i Storbritannia, snøsportens finansiering til null. Britisk eliteski og snowboard, allerede nede, så ut som det var på vei ut.
Gitt denne konteksten er omslaget i formue de siste åtte årene enda mer bemerkelsesverdig. Så hva er endret? Det forenklede svaret trenger bare to ord:«Jenny» og «Jones». Da slopestyle ble annonsert som en olympisk disiplin i forkant av Sotsji 2014-lekene, fikk Storbritannias beste snowboardkjører plutselig en medalje. Det var en sjanse hun grep med begge hender, trampet et strålende løp som vant henne bronse, og bidro til å låse opp UK Sport-finansiering for fremtiden.
Det forteller selvfølgelig bare en del av historien. På samme måte som kollisjonsputen representerer toppen av et isfjell, så var Jennys medalje kulminasjonen av en enorm laginnsats. Før slopestyle og ski halfpipe ble lagt til OL Pat, hadde Hamish og Lesley jobbet med britiske idrettsutøvere på toppnivå, men operert stort sett uavhengig av hverandre. Men de kjente hverandre godt og delte en lignende filosofi når det kom til trening, så da de nye disiplinene ble annonsert bestemte de seg for å slå seg sammen.
"Vi føler alle tre veldig sterkt for å styrke utøverne til å ta sine egne beslutninger og eie sin egen læring," sier Lesley. Sammen utviklet de en ny tilnærming som de mente ville fungere best for både freestyle-skiløpere og snowboardere, og henvendte seg deretter til UK Sport for felles finansiering. "Vi presenterte en hypotese om at hvis vi trente på denne måten var et medaljeutfall mulig."
Det var ikke lett å overbevise bønnetellere som var mer vant til å telle millisekunder enn å vurdere stil. "Vi gjorde ting veldig annerledes enn alle andre britiske sportsfinansierte idretter, så vi måtte lage hele dette systemet og bevise systemet," sier Lesley. "[Selv da] kunne vi bare forutsi. Men Jennys medalje beviste hypotesen. Det var en enorm avtale.»
Jennys medalje betydde selvfølgelig all verden for henne, og millionene som stilte inn for å heie frem henne hjemme. Men det betydde også mye fra et elitesportssynspunkt. Akkurat hvor mye var tydelig fra reaksjonen til Paddy Mortimer, som på den tiden var performancedirektør for British Ski &Snowboard (det nye styrende organet som ble opprettet i kjølvannet av Vancouver-debakelen). Han sto på skråning i Sotsji ved siden av Mpora da resultatene kom, spådde han at dette kunne være sportens «Chris Boardman-øyeblikk».
Referansen til syklisten, som vant Storbritannias første banemedalje på 72 år tilbake i 1992, var ingen tilfeldighet. I eliteidrettskretser har British Cycling, som brukte UK Sport-finansiering til å bygge en medaljevinnende maskin, lenge blitt holdt frem som et eksempel på hvordan ting bør drives.
"UK Sports misjon er å vinne olympiske medaljer," forklarer Dave Edwards, som har vært administrerende direktør for British Ski &Snowboard (BSS) siden 2010. "De driver noe de pleide å kalle 'the no compromis approach'. De har sannsynligvis fått et annet navn på det nå, men det er samme grunnleggende premiss.»
Tanken er at idrettsutøvere som har bevist at de kan stå på paller, eller har potensial til det, får midler til trenere, reiser og bygger et program rundt seg. De som ikke kan, gjør det ikke.
Det høres brutalt ut, men det er også brutalt effektivt. British Cycling er et eksempel på dette. I løpet av en enkelt generasjon har Storbritannias banesyklister gått fra virtuelle ikke-hoppere til et av de mest dominerende lagene i verdensidretten. I prosessen har de inspirert millioner av briter til å sette seg på syklene og bidratt til å sette i gang en sykkelrevolusjon.
"Sykling koster omtrent to og en halv million pund per medalje," forklarer Dave Edwards, investering som deretter skaper en god sirkel, inspirerer ungdommer til å engasjere seg i sporten og øker størrelsen på talentmassen for fremtidige OL.
«Det har fungert usedvanlig bra», sier Dave. Så det er ikke rart at BSS under hans ledelse er ute etter å lære av sine tohjulede motparter, og til og med går så langt som å ansette tidligere britisk sykkelpersonell.
I desember 2016 forlot Paddy Mortimer BSS for å bli erstattet som forestillingsdirektør av Dan Hunt. Hunt hadde jobbet med British Cycling i fire år, etterfulgt av ytterligere fire med Team Sky, hvor han var en del av teamet bak Bradley Wiggins' historiske Tour de France-seier i 2012.
Slik Dan ser det, er veien til suksess for snøsport ganske enkel – et spørsmål om årsak og virkning. Invester i de riktige områdene, ansett de riktige trenerne, støtt de riktige utøverne og medaljene vil komme.
«Det som fascinerer meg er muligheten til å bidra til å transformere en hel sektor av britisk idrett. Vi har gjort det om somrene, og jeg er stolt over å si at jeg var en del av det – forvandlet laget fra en ganske gjennomsnittlig begynnelse.
"Jeg tror det vi viste i sykkelsporten var at vi begynte å avkrefte myter som fantes. Du vet:«Storbritannia kan ikke være god til å sykle», «en britisk rytter kan ikke vinne Tour de France», «Britene kan ikke gå på ski». Vel, vi kan."
Så langt har Dans første skritt for det meste fokusert på BSS’ andre disipliner, ved å ansette nordmenn til å trene langrennslaget, og hente inn en sveitsisk mogulekspert. Men han innrømmer at ingenting av dette ville vært mulig uten deres tidligere suksesser med GB Park &Pipe, og trekker frem Pat, Hamish og Lesleys tilnærming for spesiell ros.
"Jeg tror det er vanskelig å overdrive viktigheten av den bronsemedaljen i Sotsji," sier han. "Når det gjelder å tiltrekke seg investeringer, når det gjelder å få trenerne, og vet du hva, gir det også folk troen på at Storbritannia kan gjøre dette, noe som er enormt."
Han mener at i likhet med sykling kan snøsport gå hele veien. "Vår visjon [er] å bli en av de fem beste ski- og snowboardnasjonene innen 2030," forklarer han. Det er absolutt et ambisiøst mål, men gitt hvor langt de har kommet de siste åtte årene, ville du ikke satset mot det.
Å se rytter etter rytter lære nye triks på kollisjonsputen, var det vanskelig å ikke la seg rive med av strømmen av entusiasme. "Det har vært fantastisk," sa Jamie Nicholls, en annen medaljehåp i slopestyle i Pyeongchang. "Jeg har jobbet med noe jeg aldri har prøvd før, tilbake triple cork 16s." Ukene siden den økten har bevist at denne selvtilliten heller ikke var feilplassert. GB Park &Pipe-utøvere har oppnådd en rekke imponerende resultater, inkludert to medaljer på X Games.
Forhåpningene er utvilsomt høye de siste dagene før OL. "For første gang har vi en rekke idrettsutøvere som går til disse kampene som har en bevist historie med å levere medaljer på internasjonalt nivå," sier Dan. "Jeg synes det er veldig spennende - vi har aldri vært i denne posisjonen før."
"Det viktigste er at laget virker som et annet sted. Folk er glade, de ser mot fremtiden [og] folk er begeistret for snøsport i Storbritannia nå. Det er en konkret endring.»
Les resten av Mporas OL-utgave her.
*Tragisk nok for Katie, kort tid etter at denne historien ble publisert, kom nyheten om at hun var ute av kampene etter å ha brukket ankelen på trening.
[Fra underdogs til Overachievers | Den hemmelige historien bak Storbritannias vinter-olympiere: https://no.sportsfitness.win/sport/snowboard/1004048145.html ]