Introduserer, Omar Abdulrahman – Den friske prinsen av asiatisk fotball

Vil Omar Abdulrahman endelig bli spilleren som bygger bro mellom asiatisk fotball og Europa? Football Paradise kartlegger kursen mot storhet.

januar 2015, det er AFC Asian Cup kvartfinale og Japan spiller mot De forente arabiske emirater. Kampen lå an til ett mål hver, og straffer ble satt til å avgjøre. For UAE, dette var allerede deres beste prestasjon i konkurransen siden 1996, når, som verter, de kom på andreplass, tape for naboene Saudi-Arabia, så spillerne på kvelden visste uansett hvordan denne kvelden endte, de var allerede blitt historieskapere der hjemme.

Noen vil si at Emiratis var heldige som kunne ta kampen til en shoot-out, og de kunne rettferdiggjøres. Japan var bortkastet med sjansene sine, mens De forente arabiske emirater ikke viste angrepsevnen som hadde ført dem så langt i turneringen. Likevel, det skulle til straffer for å avgjøre hvem som skulle delta i de fire siste av konkurransen og for å bestemme arven til noen av spillerne som var igjen på banen. Midt i en fiendtlig folkemengde i Sydney, Keisuke Honda gikk opp, men den forferdelige natten hans ble fullført med en dårlig straffe som flammet godt over tverrliggeren. Med fordelen i hendene på UAE, opptrappet midtøsten-fotballs plakatgutt, Omar Abdulrahman .

Som hans femfot, åtte-tommers struktur trappet opp til stedet, han så aldri selvsikker ut. Ser konstant opp og ned, først stirrer på øverste rad på stadion og deretter på den imponerende Eiji Kawashima i mål, denne straffen så ut til å være like ille som den som gikk foran hans. Nå i boksen, han la ballen ned på stedet, hakker et kyss på det, lyttet uforsiktig til dommerens instruksjoner og tok fem skritt tilbake med et ansikt som hadde usikkerhet skrevet over seg. Ett stirr på målvakten og etter det kom en av de roligste, men mest dominerende ferdighetene i fotball – en frekk, om enn ekspert utført, Panenka for å blende severdenen.

For en mann som gikk opp med tilsynelatende den minste selvtillit, å få til noe så farlig som dette aldri ville vært forventet. Oppførselen hans sa at dette skulle til rad Z, men føttene hans forsto aldri helt det samme språket. Målet ga UAE ledelsen og de fortsatte derfra, til tross for en skremsel underveis. Shinji Kagawas miss i en plutselig dødssituasjon ga Salam Shaker insentiv til å fortsette og fullføre natten, og det gjorde han. UAEs eventyr ville ha et annet kapittel.

Midtøsten-landet skulle senere tape mot vertene og eventuelle vinnere Australia på overbevisende måte i semifinalen, men til en viss trøst, slo Irak og endte på tredjeplass i konkurransen. Blant turneringens lag var Omar Abdulrahman og for speidere og trenere over hele verden, dette var en åpen invitasjon for dem til å la seg imponere. En spiller mange hadde utropt til å bli sett på internasjonal TV uke ut og uke inn, hadde akkurat blitt forvirret på en stor internasjonal turnering for landet sitt og kunne representere Midtøsten på de største scenene i Europa.

Derimot, det er over to år siden den turneringen, og spørsmålet reiser seg fortsatt:hvorfor har ikke Amoory, som de kaller ham i UAE, spilt i Europa ennå? På overflaten, en spiller med sine ferdigheter og enorme tekniske evner, han burde vært i hjertet av enhver midtbane, spiller vanlig Champions League-fotball, men historien går enda dypere. Fotball har nådd et punkt hvor det nesten er obligatorisk for enhver spiller å bevise seg i de beste ligaene i Europa for å bli tatt på alvor, eller å bli sett på som et talent på toppnivå, men har alltid enten avvist et trekk selv eller har fått klubben sin avvist det for å lykkes med sine egne ambisjoner.

Det er uklart hvor mye han tjener i sin nåværende klubb, Al Ain, men det er sikkert at han tjener mye mer lukrativt enn han ville gjort i noen klubb i Europa. Hans beslutning om å unngå å flytte langt vest er forståelig – han er plakatgutten i regionen, mannen på hver plakat i UAE, og han har alt som hans personlige liv ville kreve:hans eget folk, sitt eget språk og viktigst, sine egne bekvemmeligheter. Midtøsten-fotballspillere har ikke hatt den beste tiden når de flyttet til utlandet, med Omans Ali Al-Habsi som uten tvil den eneste fremtredende skikkelsen som har hatt relativ suksess i regionen, så Abdulrahman spiller muligens det trygt og holder føttene der de er best forankret.

Og så er det klubbens manglende vilje til å selge også, som hindrer hans flytting til utlandet. Nylig, det var den franske klubben Nice som var interessert i ham, tilbyr en ettårig låneavtale med en kjøpsopsjon på slutten av perioden. Et trekk dit ville gitt ham sjansen til å spille Champions League-fotball for den kommende sesongen og sjansen til å slå seg sammen med noen av de fineste talentene i Frankrike, inkludert Jean-Michaël Seri, Dante og en viss, brennbart Mario Balotelli, men tilbudet ble avvist på grunn av klubbens dårlige posisjon forrige sesong i Arabian Gulf League – toppsjiktet i UAE – og det faktum at de var midt i en AFC Champions League-kampanje.

Det er ingen tvil om at Amoory har det som trengs for å gjøre det som en profesjonell toppnivå, hans jevnaldrende har beundret ham i årevis og kvaliteten hans er slik at han knapt har hatt en dårlig, inkonsekvent spell med Al Ain. Noen av de moderne storhetene innen fotball, inkludert Xavi og Ryan Giggs, har gått god for hans talent og for arabisk fotballs skyld, Abdulrahman burde gjøre et trekk til Europa. Overføringen hans ville skape en vei med muligheter ikke bare for de i UAE, men også for resten av Asia, og hvis det ikke allerede er på topp, det ville ta hans image til den høyest mulige grensen og styrke hans rykte i Midtøsten.

«Det er viktig for ham, for arabiske spillere, også for landet, å spille i utlandet, i fremtiden, å være et konkurransedyktig land, ja det er bra for dem. Omar kan være en pioner og gjøre det lettere for andre å følge.»

– Xavi.

***

For Abdulrahman, den største scenen ser ikke ut til å legge noe press på ham. Han markerte seg først i Manchester på Theatre of Dreams, Old Trafford. Det var sommer-OL og De forente arabiske emirater spilte mot en uruguay-side bestående av Edinson Cavani, Gastón Ramírez og en grundig hånet Luis Suárez. Søramerikanerne beseglet en knepen 2-1 seier den ettermiddagen, men det var ikke noen av superstjernene deres som fanget oppmerksomheten, det var virkelig Omar Abdulrahman, som stjal showet med glimt av glans og i motsetning til Suárez, fikk en mer oppløftende mottakelse hver gang han hadde ballen for føttene. Det brusende håret hans tok på seg skjorte nummer 15, og mens alle forventet tallet 10, Ismail Matar, den tidligere gullgutten til UAE, å være den fremtredende spilleren for Emiratis, de ble forbløffet over den uventede helten den ettermiddagen.

En helt eksepsjonell prestasjon den dagen så ham spille en stor rolle i UAE-målet, da hans herlige pasning fra halvveislinjen ved å bruke utsiden av tryllestaven til en venstre støvel skapte en enorm sjanse for Matar til å gi UAE ledelsen, som kapteinen gjemt pent bort. Han fant ut flere finere muligheter for lagkameratene og var den viktigste playmakeren på ettermiddagen, men uheldigvis, Uruguays stjernekraft tok overtaket av de arabiske ørekytene på dagen. Den mest anerkjente spilleren på banen og pantomime-skurken på Old Trafford, Luis Suárez, satte så stor pris på innsatsen fra Abdulrahman at han tilbød seg å bytte skjorter med ham på heltid – en distinkt og veldig velfortjent gest fra en av verdens beste fotballspillere.

Amoory inntok scenen nok en gang i neste kamp mot vertene Storbritannia på det historiske Wembley Stadium i hovedstaden, denne gangen opp mot slike som Daniel Sturridge, Craig Bellamy og Ryan Giggs. Derimot, nok en tapper innsats blant et entusiastisk London-publikum endte med tap, og denne gangen var det Giggs som dro over til UAE-garderoben for å slå av en prat med mannen selv. De to innledende nederlagene avsluttet landets sjanser for progresjon selv med en kamp mot Senegal igjen å spille, men i dødens gruppe, et slikt resultat var forventet. På tross av det, Omar Abdulrahman fikk sannsynligvis mer enn han tapte – oppmerksomheten til internasjonale folkemengder og takknemligheten til noen av hans mer anerkjente medarbeidere.

«Nummer 15 (Abdulrahman) er en veldig god spiller som spiller vakker fotball. Han vil være en av de spillerne vi bør holde øye med i fremtiden.

– Micah Richards, Team GB, Sommer-OL 2012.

Etter de olympiske leker, Abdulrahman hadde en rettssak med Manchester City – klubben drevet av de kongelige i Abu Dhabi, men det er uklart om det var problemer med arbeidstillatelser som blokkerte avtalen eller hans personlige preferanser om å forbli i UAE og utvikle seg. Et år etter det, en låneavtale med den portugisiske giganten Benfica var på plass, men, denne gangen, det ble nektet av spilleren selv.

Og mens tilbudene fortsatte å hope seg opp for ham, han holdt beina på bakken og fortsatte å utmerke seg i UAE. Klubben hans, Al Ain – den mest suksessrike i landet – har hatt glede av tjenestene hans og siden 2008, har vunnet tre ligatitler, to presidentcuper og nådde AFC Champions League-finalen i 2016, tape mot den sørkoreanske siden Jeonbuk Hyundai Motors over to etapper. 2016 var uten tvil det beste året i karrieren. Hans sides fremgang i den kontinentale konkurransen ga ham AFC Asian Player of the Year-utmerkelsen, gitt til den beste spilleren som spilte i konføderasjonen på den tiden, og hvis de ikke allerede hadde gjort det, fans rundt om på kontinentet ga Abdulrahman respekten han fortjente, og hans konsekvente prestasjoner ble rost av både dem og forståsegpåere.

Det var tydelig at Asia hadde spilleren de aldri hadde hatt før. Kontinentet er kjent for å utvikle aggressive midtbanespillere og ballvinnere som Park Ji-Sung, som ofte var motoren på Manchester Uniteds midtbane, eller angrepsspillere med teft for å avgjøre en kamp – Son Heung-Min er et nylig eksempel etter hans sensasjonelle målfylte kampanje med Tottenham Hotspur. I løpet av årene, Mat Ryan og Zhang Linpeng har utviklet seg til suverene fotballspillere i henholdsvis mål og forsvar, men Abdulrahman er den mest talentfulle fantasien i denne generasjonen, og bare Hidetoshi Nakata fra tidligere tider kommer til tankene når han diskuterer kunstneriske kvaliteter i den spesielle posisjonen. det er svært sjelden at kontinentet har en spiller av hans kvalitet, og ved å bli der, han bygger en arv som vil være ganske vanskelig å overta.

Hans merkevareimage og oppmerksomheten han får kan ikke matches av noen annen aktør i UAEs historie. Som nevnt, han er ansiktet på flere store plakater lokalt, men han er også nå feiret internasjonalt.

Amoory har stor støtte fra det internasjonale sportsklærselskapet Nike og var på den globale forsiden av Konamis populære fotballvideospill Pro Evolution Soccer for 2016-utgaven sammen med Neymar.

«Jeg er så stolt av ham og stolt over at han er den beste spilleren i Asia, fordi han er spilleren min og en del av laget mitt, noe som betyr at laget mitt også var flott. Han spilte veldig bra for landslaget, han var kapteinen min og vant åtte man-of-the-match-priser i Asia. En spesiell spiller, en flott spiller. Jeg er glad for å ha ham."

– Tidligere Al Ain-manager Zlatko Dalić på Omar Abdulrahmans AFC Asian Footballer of the Year-suksess.

***

Tallene bak suksessen hans er så gode som mulig. Hans 204 Al Ain-opptredener i alle konkurranser har gitt ham 55 mål og 101 assists, og siden seniordebuten for klubben i sesongen 2008-09, han har vunnet ni trofeer som er et gjennomsnitt på et trofé per sesong. Dette har vært en av de mest vellykkede fasene i klubbens historie og Abdulrahman har vært sentral i oppgangen, mens på samme tid, han har taklet seg godt med landslaget. Den Riyadh-fødte spilleren debuterte senior i 2011 og har over 50 landskamper på sitt navn – en fin rekord med tanke på at han bare er 25 år gammel. Kanskje hans største suksess kom med landet hans i 2013 da UAE vant Gulf Cup of Nations – en halvårlig turnering som arrangeres mellom medlemmer av Gulf Cooperation Council (GCC). Snarere ikke overraskende, Abdulrahman ble kåret til turneringens mest verdifulle spiller og han scoret åpningen i en 2-1 seier i ekstraomgangen i finalen.

En stor del av Abdulrahmans repertoar har blitt etablert av hans opptredener for landslaget. I en VM-kvalifiseringskamp mot Malaysia i 2015, han fikk seks assists i en enorm 10-0 seier for landet sitt. Selv om Malaysia ikke er blant de høyere rekkefølgen av fotballnasjoner i Asia, Det er ingen enkel oppgave å skape seks målsjanser og kjøre midtbanen og angrepslinjen slik han gjorde den dagen. Og i mai 2017, i en av hans beste forestillinger med den lilla av Al Ain, han fikk dem til å vinne 6-1 over Irans Esteghlal, i AFC Champions League scoret to ganger for å bli konkurransens toppscorer den sesongen og sette opp hverandre for å snu et 1-0-underskudd og legge til Al Ains navn i miksen for kvartfinalen mens de forbereder seg på å vinne den største turneringen i Asia for første gang siden 2003.

For Omar Abdulrahman, det har alltid vært et tilfelle av når snarere enn om han skal spille i Europa. Derimot, som årene går, mange får en følelse av at det uunngåelige kanskje ikke finner sted. Det er ikke nødvendig å forklare at han har det som trengs for å lage det, for det har han gjort selv de siste årene. Når han fyller 26 i september, dette vil ikke være et mer perfekt tidspunkt for ham å endre atmosfæren og beholde belønningen, fordeler og potensielle muligheter, ikke bare for seg selv, i tankene, han må gjøre bevegelsen akkurat når han når toppen. En talentfull person uten tvil, men de to siste ordene i uttrykket "beste asiatiske fotballspiller i Asia" må slås av for at han skal styrke en større status i det internasjonale spillet.

[Introduserer, Omar Abdulrahman – Den friske prinsen av asiatisk fotball: https://no.sportsfitness.win/sport/fotball/1004039604.html ]