Majok Deng vokste opp i det slitte og revnede Sør-Sudan. Nå forbereder han seg på å spille divisjon 1 basketball.

Vi ankom en forstads Phoenix high school en dampende sommermorgen i Arizona for å begynne videoopptaket med Majok Deng (uttales Ma-Juke), en av Arizonas beste basketballprospekter for videregående skoler. Deng, som allerede har mottatt tilbud fra flere divisjon-I-skoler, jobbet hardt med å finpusse sine dribling- og skyteferdigheter sammen med treneren Jeff Becker, som også er programdirektør i Powerhouse Hoops.

Det tok omtrent 60 sekunder å se den 6-fot-5 small forwarden for å konkludere med at denne ungen har spillet. Han beveget seg raskt og eksplosivt, jobbet nådeløst for å perfeksjonere hoppskuddet sitt fra forskjellige områder på banen og blinket en og annen dunk. Senere dunket han over meg, noe som var like imponerende og skremmende med tanke på at jeg er 6 fot-2.

Ingen tvil om at Majok er en imponerende basketballspiller, og vi mistenker at han vil utmerke seg i divisjon 1-ball. Men etter å ha tilbrakt en dag med Majok, var det tydelig at han er en enda mer imponerende person som har hatt en utrolig reise for å komme dit han er i dag.

Livet i Sør-Sudan

Majok bodde i Sør-Sudan – regnet som et av de farligste stedene i verden – til han var 6 år gammel. Landet har vært i borgerkrig siden 2013 og var preget av kontinuerlig konflikt før det ble uavhengig fra Sudan i 2011.

Det har vært utallige grusomheter i regionen, inkludert krigsforbrytelser, folkemord og tusenvis av barn som er tvunget til å bli soldater, i tillegg til humanitære spørsmål, som mangel på mat og rent vann, og en overflod av sykdommer. Det er anslått at én til to millioner mennesker døde i den andre sudanesiske borgerkrigen.

Majok har bittersøte følelser for tiden i Sør-Sudan. Han snakker med glede om det afrikanske landets skjønnhet og kjærligheten til tradisjonell sør-sudanesisk mat. Han husker at han tilbrakte tid med broren sin - de ble en gang hindret fra å samle et dyr de jaktet fordi en løve slo dem til det. Han snakker også om å spille mye fotball, som var favorittsporten hans før basketball.

"Det er et vakkert sted, men vi synes ikke det er vakkert på grunn av alt det som foregår rundt der," sier han.

Fare kom i flere former. En enkel fotballkamp ble spilt under tett oppsyn i en bakgård av frykt for å bli bortført og tvunget til å bli barnesoldat - disse spillene ble også ofte avbrutt av skuddveksling. Krig kan bryte ut når som helst. Sult var et konsekvent tema. Og selv om Majok forteller historien om løven med humor, la oss minne deg på at han jaktet som et lite barn og unngikk et av de heftigste dyrene på planeten.

Disse erfaringene og ansvaret som fulgte med dem tvang Majok til å vokse opp raskt. Han hadde ingen annen mulighet.

"Barn kunne begynne å drikke i en alder av 11 år, arbeidsdager i en alder av 9 for å hjelpe familiene sine," sier Majok. "Du må virkelig modnes."

Situasjonen i Sør-Sudan ble så alvorlig at Majok, hans mor og to brødre tok turen til en kenyansk flyktningleir – hans eldre bror, far og bestemor ble igjen.

Familien Deng bodde i flyktningleiren i ett år, og ventet spent på en mulighet til å reise til USA. Majok beskrev flyktningleiren som ufattelig overfylt og fylt med sykdom og sykdom. Det var knapt med mat, og fare lå på lur – selv om de var trygge fra krigstrusselen.

Bare friske individer ble tillatt i USA, så Dengs fryktet at de kunne få en sykdom mens de var i leiren som ville ødelegge sjansene deres.

Til slutt ble bønnene deres besvart.

«Moren min var opprinnelig jordmor. Hun pleide å hjelpe til med å føde babyer, sier han. «En dame kom bort til henne og spurte henne om hun ville fortsette å gjøre denne jobben i Amerika. To uker senere befinner jeg meg i et fly for å komme til Amerika.»

Neste kapittel

Selv om Amerika hørtes bra ut i teorien, var det ikke bare solskinn og regnbuer. Majok hadde aldri forlatt det varme, tropiske klimaet i Sør-Sudan. Han ble deretter brått satt på et fly – han hadde aldri fløyet – og fraktet til Chicago midt på vinteren.

«Da jeg landet i Amerika, var jeg veldig redd. Jeg så forskjellige fargede mennesker som jeg aldri har sett i hele mitt liv. Jeg kunne ikke engelsk i det hele tatt, husker han. «Det fikk meg til å gråte fordi jeg ønsket å reise hjem. Det føltes ikke som hjemme på en stund.»

På spørsmål om sin første erfaring med amerikansk mat, husker han at han hadde en av de verste mageplagene i livet sitt.

Dengs slår seg ned i Tucson-området. Majoks mor var ikke i stand til å fortsette sin praksis som jordmor i USA, men sikret seg en jobb i en lokal matbutikk for å forsørge familien. De hadde ingen kontakt med familien sin i Sør-Sudan, og var til og med usikre på hvor de var - de tok endelig kontakt med Majoks far og bror tre år senere, bare for å få vite at Majoks bestemor hadde blitt et krigsoffer og gikk bort.

Majoks første måneder i USA var ikke lette. Han slet med engelsk, og det var en utfordring å få venner på grunn av språk- og kulturbarrieren.

«Jeg ønsket å få venner med en gang, men det var vanskelig å svare dem fordi aksenten min var så tykk. De begynte å le når jeg begynte å snakke, så jeg ville bare slutte, sier han. "Hvis folk spilte fotball på banen, ville jeg bare gått og spurt om jeg kunne være på noens lag. Det var barn som ikke lo med en gang når jeg sa noe.»

Etter omtrent seks måneder begynte det å føles som hjemme.

En kjærlighet til basketball

"Den første gangen jeg plukket opp en basketball var bak en kirke," sier Deng. «Broren min pleide alltid å gå dit og spille, og jeg fulgte ham og begynte å skyte kurver.»

Deng var en rask studie. Hans atletiske og høye ramme gjorde ham til en naturlig i det ukjente spillet.

«Jeg begynte å plukke den opp så fort at jeg begynte å dunke i syvende klasse. Da jeg først dunket foran et stort publikum, var det ved [University of Arizona],» minnes han. «Akkurat da jeg gikk for dunk og klarte det, ble jeg så overrasket. Alle jublet på føttene og sa navnet mitt på intercomen:«Det var Majok Deng!» Jeg vil huske det for alltid.»

Majok går nå på Salpointe Catholic og er kjent for å spille spillet med en nådeløs motor og nærmer seg hvert spill som om det er hans siste. Vi så ham gå gjennom en styrke- og kondisjonstrening med samme voldsomme intensitet.

Gjennom denne prosessen har trener Becker vært rett sammen med ham. Siden Majoks far fortsatt venter på muligheten til å bli med familien sin igjen, har Becker og Majok utviklet et slags far-sønn-forhold.

«Jeg har kjent Majok nå i omtrent fire år. Jeg føler at de siste årene har vi blitt veldig nærme. Uten en farsfigur i bildet akkurat nå, er det noen gutter som ikke ser på oss selv som trenere, vi ser på oss selv som mentorer, rollemodeller, farsfigurer mot Majok, sier Becker. "Mange mennesker tenker:"Du hjelper Majok til å bli en bedre person." Det er virkelig omvendt. Majok er den typen barn som forandrer livet ditt mer enn du endrer hans.»

Egenskapene som Majok viser både på og utenfor banen har hjulpet ham å få stipendmuligheter ved flere av de beste divisjon-I-skolene – han mottok et tilbud til UCLA mens vi tilbrakte dagen med ham, og har siden hatt et uoffisielt besøk hos Duke.

Majok og trener K under hans hertugbesøk.

«Jeg har en lang vei å gå som basketballspiller. Men det er så mange muligheter jeg må være i som jeg aldri ville ha fått hvis jeg ikke ble involvert i basketball, sier han. "Men andre kjenner meg på grunn av min personlighet rundt skolen og på grunn av måten jeg bærer meg på."

Basketball kan fortsette å gi Majok uventede muligheter. Han håper å bli den første personen i familien som går på college, og han drømmer om å spille i NBA og forsørge familien. Til syvende og sist planlegger han å besøke hjemmet sitt i Sør-Sudan for å gi tilbake til samfunnet og dele leksjonene han har lært fra sitt ekstraordinære liv.

LES MER:

• Kevin Loves Basketballtrening i sesongen
• Hvordan D’Angelo Russell ble avhengig av hardt arbeid
• Hvordan fullføre på felgen som Kyrie Irving

[Majok Deng vokste opp i det slitte og revnede Sør-Sudan. Nå forbereder han seg på å spille divisjon 1 basketball.: https://no.sportsfitness.win/sport/basketball/1004051423.html ]