Justine Dupont | Det store intervjuet

Mens surfeverdenen så dramaet utspille seg direkte på World Surf Leagues sending, kjørte en vannsikkerhetsski inn etter den andre bølgen for å redde.

Med bare én arm og ett ben som fungerte, skulle det alltid være vanskelig å få den rammede surferen opp på sleden bak jetskien. I nærkampen kantret skien da ytterligere bølger slo inn.

"Til slutt kom vi på igjen, kom tilbake til sikkerhetsbåten og det var da jeg så Fred (kjæreste og storbølgesurfer Fred David), som tok en titt på meg og sa:'OK. Bare slapp av'. Jeg kunne se på stemmen hans at det var litt dårlig.»

—-

Noen måneder senere er Justine i veldig gode hender på CERS sportsrehabsenter i Capbreton, Frankrike, hvor vi møtes på en stormfull kveld i slutten av januar. Som spesialiserer seg på kneskader til profesjonelle idrettsutøvere, inkluderer kjente tidligere pasienter slike som (den brasilianske) Ronaldo, Michael Schumacher og Pep Guardiola.

Etter å ha ruslet tilbake for tidlig fra en albueskade tilbake i 2013 da hun var på verdensmesterskapet for kvinner – noe som til slutt kostet Justine statusen blant kvinnenes topp 16 – tar hun seg tid til å komme seg fullt ut. Likevel planlegger hun å være tilbake på den velkjente hesten før den nåværende store bølgesesongen i Nord-Atlanteren avsluttes.

"Jeg vil surfe på en stor bølge på Nazaré før denne vinteren er over," innrømmer hun med et glimt i øyet. Optimistisk, sikkert, men neppe gung ho; Justine utstråler den avmålte selvtilliten til de omhyggelig godt forberedte.

Selvfølgelig, for en idrettsutøver med ubestridelig konkurransekraft, brenner alle de nr. 2-ene bare den konkurransedyktige ilden til å brenne stadig sterkere for å vinne den ettertraktede topplassen – en verdenstittel.

"Justine vil belaste like hardt som hvem som helst, hvilken som helst fyr her ute," sa Garrett McNamara direkte på WSLs sending på Nazaré Challenge denne vinteren, og beklaget det faktum at hun ikke ble gitt et jokertegn i arrangementet kun for menn. "Hun er så kjip." Og mens sølvtøy og rangeringer er lekmannens beste alternativ for å få kontroll på hvem som er hvem i enhver idrett, vil likemannsrespekt alltid være den mest ettertraktede utmerkelsen blant utøverne selv, og ingen steder mer enn på arenaen for storbølgesurfing.

Etter å ha surfet på den beryktede Aileen's i Irland i 2013, og tjent noen seriøse koteletter for et stort fat, ble Justine den første kvinnen til å surfe på Belharra (et sjeldent rev flere mil utenfor kysten av SW-Frankrike), forestillinger som ga henne en invitasjon til første kvinnearrangement på Jaws. Sponsorendringer betydde at fokuset hennes endret seg fra World Tour-kvalifiseringspoeng til store bølger, og etter en tur til Nazaré med Fred rett etter hennes første Jaws-arrangement, var det klart for paret at dette var stedet å være for å forberede seg på en seriøs big wave-karriere .

Hos Nazaré er teamarbeid viktig, og jetskipilotens rolle er ikke bare å sette surferen opp på de beste bølgene, men også å rase inn og få dem ut av skade etter wipeout. Uten noen dypvannskanal ved siden av pausen som lar surfere komme tilbake til lineupen, er Nazaré i bunn og grunn et kyllingspill med verdens største bølger, som bryter rett foran en 100 meter vertikal klippe. Innsatsen kunne ikke vært mye høyere.

Og mens mange par jobber sammen i alle slags hverdagsjobber og byr på alle slags relasjonsutfordringer, betyr den unike naturen til Justine og Freds felles bestrebelse at fordelene langt overgår ulempene.

«Tillit er den største tingen, å ha tillit til slepepartneren din. Fred kjenner meg så godt, vet når jeg er sliten, han vil si «Nei, du er ikke 100 %» selv når jeg vil ha en ny bølge. Jeg stoler på at han ringer. Jeg har all tillit til ham, etter en bølge vet jeg at han vil være der for å hente meg. Noen ganger kan han forvente for mye av meg også, vil at jeg skal presse hardere, noe som kan være … vanskelig (ler). Men totalt sett er det langt flere plusser enn negative.”

Ironisk nok er det i den tradisjonelle macho-verdenen av store bølger, med dets konstante snakk om en forutsetning for "baller" (eller "sekk" eller "kjellkirtler som bæres rundt i trillebårer" osv. osv.) at surfesporten kunne se mest likeverdighet mellom kjønn.

Til tross for all progresjon i kvinners høyytelses World Tour-surfing, så har også menn fortsatt å utvikle seg. Det ville være vanskelig å se for seg at 7x verdensmester Stephanie Gilmore vant en herreturnering mot slike som Gabriel Medina og John John Florence. Men i gigantiske bølgearrangementer er det fullt tenkelig. Hvis og når den rette bølgen kom, har slike som Justine like store sjanser til å få den høyeste poengsummen som mannlige kolleger, forutsatt at de fikk lov til å dele oppstillingen.

Noe hun først ler av når jeg la den til henne, men husker så:«Under WSL-live-sleepøktene på Nazaré i november jobbet venninnen min som kameramann på klippene og fortalte meg at alle sa:'Den fyren i gul våtdrakt surfer bra, han brenner.» Det var litt morsomt, fordi det var meg. En jente.»

Med restitusjonen hennes nesten fullført, vender Justines fokus naturligvis til året som kommer, en sesong som vil ha like premiepenger for menn og kvinner på WSL World Championship-nivå, og også den siste hele sesongen før OL i Tokyo 2020, der surfing debuterer.

"Jeg liker ikke å snakke for mye om (storbølge) verdensrekorder, jeg vil bare slå min egen rekord, og så får vi se. Men ikke bare større, jeg vil surfe bedre på store bølger, finne bedre linjer, tauing og padling.»

Alltid som multidisiplinær, vil Justine også ta igjen til Women's Qualifying Series-arrangementene (vanligvis holdt i små, dårlige strandforhold) i håp om å komme inn i Frankrike-laget og en sjanse til å kvalifisere seg til Tokyo. Med to plasser per land, tildelt de ti beste landene, er det kanskje ikke så langt unna å konkurrere foran det største publikummet i surfehistorien i Fjernøsten som det ser ut til på denne stormfulle Biscaya-kvelden.

Uansett hva som skjer i store surfe eller i hennes søken etter å lage historie ved den største sportsbegivenheten i verden, er det en ting som er sikkert at Justine Dupont vil la ingen stein stå uvendt i forberedelsene hennes. Etosen med 99 % svette er like tydelig i nedslagssonen som det er andre steder, og ikke noe Justine noen gang vil bli funnet på.

"Tillit handler om forberedelse," sier hun. "Enten det er for å surfe på store bølger eller ta en eksamen på skolen. Jo mer du studerer, desto tryggere kommer du til å gå opp til eksamen, det er ingen snarveier. Du legger tiden inn, og utbetalingen vil følge.”