Kelly Slater | Er tiden virkelig inne for historiens største surfer?

Kelly begynte å konkurrere på heltid tilbake i 1989 som 18-åring, men hadde begynt å surfe i en alder av tre på Floridas Cocoa Beach, oppmuntret av faren – en fiskeutstyrsbutikkeier av syrisk avstamning – og hans eldre bror, Sean . Han hadde alltid sett på surfing som et forhåndsbestemt kall. «Jeg husker en dag da jeg var i barnehagen og tenkte:'Å, vel, jeg er vel en surfer nå,'» fortalte han meg en gang da han nettopp hadde vunnet sin 11. verdenstittel som en spritely 39-åring . Den bragden betydde at han ble den eldste verdensmesteren i surfe noensinne, 18 år etter at han ble den yngste i 1992.

Da han først ankom, hadde surfeverdenen aldri sett noe lignende som Kelly. Det hadde alltid vært surfestjerner fra hver generasjon, men Kellys talentnivå var uten sidestykke. At pakken kom med gjennomborende grønne øyne, meislede trekk, heftig intelligens og en unektelig vinnervilje gjorde at surfing plutselig fikk ny karisma. Det er også verdt å merke seg at han hadde hår på den tiden.

Som 19-åring var Slater på People magazines liste over de 50 vakreste menneskene i verden. Men det var utvilsomt hans opptreden som den fiktive prosurferen Jimmy Slade i 27 episoder av Baywatch i 1991 som drev ham inn i et nytt rike av medieoppmerksomhet, spesielt da han begynte å date sin medstjerne Pamela Anderson.

Den forbedrede buen, en tilsynelatende stadig oppadgående løkke, kan imidlertid endelig ha nådd platåpunktet. I kvartfinalen med Callinan i påsken på Bells ble han lett overgått og eventyrløpet hans ble avkortet. I årets første begivenhet, Quik Pro på Gold Coast, led han to tidlige nederlag og var en av de fire første surferne på 36-mannsfeltet som ble samlet ut av konkurransen.

"Noen ganger er ryggen din mot veggen og den knekker mentalt," sa Slater umiddelbart og blandet seg metaforisk etter det tapet på Gold Coast. "De siste tre dagene kom noe over meg og jeg har slitt veldig. Alt presset og oppbyggingen har kastet meg ut, og jeg har ikke likt surfingen min.»

Det var relativt nytt territorium for Kelly. Mens de to siste verdenstittelene hans ble vunnet i 2010 og 2011, endte han på andreplass i løpet av de neste to årene og hadde i det minste vært med i alle verdenstittelrenn frem til 2016. Han klarte også CT-seire i noen av de kjipeste bølgene på planeten som Pipeline, Teahupoo og Cloudbreak. Og selv når Kelly ikke vant surfingens ultimate premie, klarte han fortsatt å være kjernen i surfesamtalen.

Et godt eksempel var neste dag etter at Adriano de Souza vant verdenstittelen sin i 2015. Den morgenen slapp Kelly de første opptakene av sin kunstige bølge på Instagram-kontoen sin. Nå hadde kunstige bølger eksistert før, men ingen kom i nærheten av lengden og perfeksjonen til versjonen han og støttespillerne hans hadde skapt i en gammel vannskiinnsjø i Lemoore, Central California. De Souzas seier ble raskt glemt ettersom tidenes beste surfer igjen rev stoffet i surfetidskontinuumet.

Tre år senere forblir den bølgen en game changer. Nå kalt Surf Ranch, WSL, sportens styrende organ, kjøpte teknologien og plasserte den derfor i hjertet av innsatsen for å bringe sporten til et vanlig publikum. Noen vil kanskje stille spørsmål ved ideen om at surfekonkurranser skal holdes ute av havet, men for Kelly var det rett og slett en utvidelse av fantasien hans. Det viser seg bare at i likhet med surfingen er fantasien hans på et annet nivå.

Men tilbake i havet fanget Slaters konkurranseresultater endelig opp med alderen hans. Enhver sjanse for å ta en 12. verdenstittel kan ha endt i juli i 2017 ved Jeffreys Bay. Mens han freesurfte den berømte sørafrikanske pointbreaken, brakk Kelly to bein i høyre fot, en følelse han beskrev som «å knuse foten min med en stor hammer så hardt jeg kan». Selv om Kelly hadde lidd av ryggsmerter gjennom hele karrieren, hadde han aldri fått en alvorlig skade som tvang ham ut av vannet i lengre tid.

"Jeg undervurderte virkelig både alvorlighetsgraden av skaden og tiden det ville ta å komme over," innrømmet han nede på Bells. "Jeg trengte sannsynligvis en god 12 måneder ut av vannet og fokuserte mer på en fullstendig rehabilitering." I stedet kom Slater tilbake for tidlig og surfet i arrangementer på Surf Ranch og Pipeline, det være seg alvorlig smerte. Etter å ha surfet på noen få arrangementer og manglet kvalifisering til CT i 2019, valgte WSL å gi Slater et Wildcard som sikret hans plass på turneen i 2019. Selvfølgelig skaden, og det faktum at han bare er tre år tilbake til 50-årsdagen sin. , bare drevet pensjonistryktene.

Da han ble spurt for bare noen måneder siden på en golftur til New Zealand, var Slater ambivalent. "Det er en sjanse for at jeg kan trekke meg i slutten av dette året, i det minste fra fulltidskonkurranse, men hvis det ser ut som, eller hvis jeg føler at jeg kommer til å ta OL, ender jeg nok opp med å prøve å gjøre det neste år," sa han til New Zealand Herald, før han la til mer kryptisk:"Jeg tar den avgjørelsen den dagen jeg gjør det. Så jeg er ikke sikker.»

Så langt denne sesongen har ikke Kellys konkurranseresultater akkurat fulgt «game over for Slater»-fortellingen som ble tråkket rundt etter årets første WSL-arrangement. Den tredjeplassen på årets Corona Bali-arrangement, hvor han var uheldig å tape mot japanske Kanoa Igarashi i semifinalen, minnet oss alle om at du aldri kan avskrive BUTKEN fullstendig.

Praten om et ekstremt usannsynlig verdensmesterskap har forsvunnet noe siden den gang, med Slater som tok et par rygg mot rygg på niendeplasser på henholdsvis Margaret River og Saquarema. Selv om dette ikke var dårlige resultater på noen måte, er de sannsynligvis litt under målet som kreves for å gjøre denne sesongen til Hollywood-avslutningen mange ville elske å se.

Slaters surfing på Bells og Bali ga glimt av den gamle glansen, og ikke lenge etter at Tiger Woods fullførte sin bemerkelsesverdige seier på Augusta, var det lett å la fantasien bli revet med. Det faktum at Slater, på publiseringstidspunktet, for øyeblikket ligger på syvende plass i WSL-rangeringen, foran Gabriel Medina som sammen med John John Florence og Filipe Toledo blir sitert som en som en dag kan ta opp tidenes største mantel. , viser hvor langt han har kommet seg fra 2019′ tidlige skuffelser.

Uansett hva som skjer herfra og ut, en ting er sikkert. Ingenting vil redusere hvem han er, eller hva han har gjort for sporten. "Bare å konkurrere mot Kelly er en absolutt ære," avslutter Callinan. «Det er gaven han har gitt til neste generasjon. Ved å være så relevant og surfe så bra så lenge, har det gjort det mulig for oss å se og lære av ham. Jeg slo ham på Bells, men han er fortsatt den beste surferen. Han er den beste surferen som noen gang har vært.»