Bournemouth AFC:Forever Fighting the Right Battle

Football Paradise dykker dypt inn i historien om Bournemouth AFC, kartlegger deres utrolige oppgang fra nesten utryddelse til en sterk styrke i Premier League.

I oktober 2000 en gangling 18 år gamle Jermain Defoe gjorde sitt Bournemouth debuterte og scoret mot Stoke City i divisjon to – tredje lag i engelsk fotball. Lite visste han og klubben at 17 år senere, via sporadisk glamour og hyppige nedganger med å spille for slike som Tottenham Hotspur, Portsmouth og Sunderland, som kom etter et opphold over Atlanterhavet i Toronto, han ville være tilbake i det praktfulle røde og svarte av kirsebærene for, muligens, siste fase av karrieren i Premier League.

Bournemouth har aldri vært en klubb som utfordrer den øvre eliten i engelsk fotball etter å ha spilt i Championship i bare to sesonger før det 21. århundre. De så døde og begravde ut like før tiårsskiftet, men er nå en stabil klubb, skaper bølger i Premier League og gjør stadig fremragende fremgang på og utenfor banen. I 2000, Defoe satte en etterkrigsrekord med scoring i sine første 10 kamper, men det var i tredje nivå, med Bournemouth-trofaste som har liten eller ingen forventning om å komme så langt på relativt kort tid, men nå som de er her, etter oppturer og nedturer, Divisjon to er for lengst glemt da klubben står fast på toppen av rangstigen, med sikte på å bringe europeisk fotball til sørkysten – et prospekt som ser ut som en distinkt mulighet ser på veien de går.

Veien deres til Premier League var vanskelig. Klubben var hovedsakelig et League 1-lag og tilbrakte bare fire år i Championship før deres første opprykk til den store tiden, og hadde det ikke vært for noen få ekstremt innflytelsesrike skikkelser, klubben ville ikke eksistert i dag. Ved flere anledninger, de var bare minutter unna å gå ned, men klarte å redde seg selv rett ved dødsfallet. Premier League er den fortjente belønningen for innsatsen og utholdenheten til flere figurer, og klubben går bare oppover.

***

AFC Bournemouths gjenoppliving og oppstigning til påfølgende suksess startet i februar 2008, da de gikk inn i administrasjonen, med gjeld på rundt 4 millioner pund og fikk 10 poeng av Football League, mens League 1-kampene kjempet om nedrykk. De sto overfor en lignende situasjon 12 år tidligere, bare for å bli reddet av et støttefond, som i prosessen, opprettet en av Europas første fellesskapsklubber. I 2008, det var en Jeff Mostyn som kom Bournemouth til unnsetning, og til tross for den kommende nedrykkskampen, Mostyn ga klubben nye ambisjoner for de påfølgende årene.

Jeff Mostyn, en Manchester-født forretningsmann for finanstjenester hadde vært involvert i Bournemouth i lang tid. Han hadde tidligere den gyldne andelen i fotballklubben da de tidligere gikk inn i administrasjonen i 1996 og hadde fulgt klubbens fremgang siden. En Manchester City-fan som standard, han ryddet mesteparten av gjelden til klubben da han ankom for å redde klubben i ellevte time, og han har hatt stor innflytelse på klubbens aktiviteter utenfor banen siden den gang.

Perioden ble trukket ut da Mostyn forsøkte å samle et konsortium for å investere i klubbens fremtid. Alle han førte sammen falt fra hverandre, da investorene virket usikre på lang sikt. Etter hvert, et tvilsomt markedsføringsselskap, Sport-6, med Mostyn som trakk seg fra sin rolle da selskapet kom klubben til unnsetning, men innen måneder deres administrerende direktør, Alastair Saverimutto, innrømmet at han brøt flere Football League-lover med en mengde løgner for å komme forbi regelverket. Bournemouths poengtrekk ville fortsette og så ville det uunngåelige skje da de rykket ned til fjerdedivisjon, League Two, og ble gitt et 17-poengs fradrag som gjorde nedrykk fra ligafotball til den nasjonale konferansen til en nesten sikkerhet.

Med en overføringsembargo på plass og et stort fjell å bestige, klubben var ikke så attraktiv for potensielle investorer, som de søkte for å hjelpe til med å justere klubbens formuer til det bedre. I starten av sesongen var det tidligere spiller Kevin Bond som fikk i oppgave å lede klubben ut av rotet, men klarte ikke å gjøre det og ble erstattet av Jimmy Quinn, en mann synonymt med lavere ligafotball, etter å ha representert 20 klubber i sin spillerkarriere. Akkurat som Bond, han var ikke klar for utfordringen, og ga sin oppsigelse til styret, åpner døren for en annen tidligere spiller – 31 år gamle Eddie Howe, som ble den yngste manageren i Football League på slutten av 2008.

Utnevnelsen hans var en game-changer og han begynte sakte prosessen med å berge et synkende skip. Gitt svært lite å jobbe med, hans pragmatiske stil kjøpte det beste ut av spillerne hans, og med i underkant av fem måneder igjen av sesongen å spille på tidspunktet han kom, de var 10 poeng bak sikkerheten. Siden han tok over, de tapte bare to hjemmekamper, tjent hardt kjempede seire over sider som titteljagende Wycombe Wanderers og opprykksfavorittene Bradford City, og bekreftet til slutt sin Football League-status med en 2-1 hjemmeseier over Grimsby Town i deres nest siste kamp for sesongen, med klubblegenden Steve Fletcher, som hadde vært med i klubben i tykt og tynt, scoret vinneren 10 minutter før tiden.

Etter å ha utført det som ble kalt "The Great Escape", klubben så nå en lys fremtid. Hadde det ikke vært for poengtrekk, de ville ideelt sett vært utfordrende for opprykk og Eddie Howe, fortsatt en fersk person innen ledelse, fortjener mye ære for deres usannsynlige oppstandelse. Sommeren 2009 et stabilt konsortium tok endelig over klubben og lot dem planlegge oppstigningen. Det inkluderte Jeff Mostyn, tidligere nestleder Steve Sly, Neill Blake og Eddie Mitchell - den tidligere styrelederen i Dorchester Town, som raskt drev seg bort fra dem for å unngå problemer med FA over dobbelteierskap.

Sesongen etter, mens den fortsatt er under en overføringsembargo, Howe og Bournemouth-troppene hans utfordret den bedre halvdelen av League Two, og var favoritter til å gå opp, som var en velkommen situasjon vekk fra deres problemer. Nøkkelen her var Eddie Howe, som fokuserte på sakene til laget sitt, mens du legger klubbens problemer i baksetet, noe som ga ham og spillerne hans mer tid og frihet til å tenke over oppgaven de har foran seg på banen. Hans mannskap var også en avgjørende faktor da han løftet stemningen til spillerne, som igjen forbedret prestasjonene på banen, som i det lange løp gjorde bittesmå, lille Bournemouth et lykkelig sted.

Hans stil og dyktighet hjalp Bournemouth med å reise seg fra nedgangen og havne på andreplass i ligaen bak Notts County, da de fikk opprykk tilbake til League One. En gigantisk oppgave å hjelpe klubben med å overleve med en ulempe på 17 poeng til et opprykk mens de fortsatt ikke har tillatelse til å signere spillere store deler av sesongen, Howe fortjener mye ros for stilen sin. Og med denne oppstigningen fra glemsel til veletablert, Howes aksje steg og han ble målrettet av den høyere orden i Football League. Etter noen måneder i League One, de spilte bra og siktet mot opprykk til mesterskapet, med spillerne, leder og ledelse tar opp den samme stilen som gjorde dem så vellykkede i løpet av de siste 18 månedene.

I januar 2011 derimot, bare dag etter å ha skravlet spekulasjoner om at Eddie Howe ble jaget av klubber i Championship, manageren flyttet til Burnley, med Clarets som betaler et gebyr for å si opp Howes Bournemouth-kontrakt. Det var et slag for kirsebærene som hadde gjort så mye fremskritt, men den nye mannen ved roret, Lee Bradbury, så det ikke på den måten da han ledet dem til en sluttspillplass, bare for å tape mot Huddersfield Town på straffer bli tvunget til å bruke enda et år på å prøve å gå opp. Likevel, til tross for det enorme tapet av Howe midt i sesongen, det var optimisme for den følgende kampanjen.

Ting gikk mye verre i neste kampanje, som er typisk for sider som taper i opprykkssluttspillet – ta for eksempel Leyton Orient som ble nedrykket til League Two i sesongen 2014-15 etter å ha tapt forrige sesongs sluttspillfinale til Rotherham United. De mistet mye av troppen fra forrige kampanje og hadde en veldig treg start, flørte med lag i nedrykkssonen de første delene av sesongen, som ga Bradbury en enorm oppgave på hendene. Men utenfor banen, Det ble gjort store fremskritt da styreleder Eddie Mitchell overtalte den russiske forretningsmannen Maxim Demin til å kjøpe en 50% eierandel i klubben, med Mitchell selv som beholdt den andre halvdelen, og gi mer stabilitet til Bournemouths bøker.

Demin var ikke fremmed for Storbritannia, eier flere hus i Storbritannia – ett av dem var dyrere enn beløpet han investerte for å kjøpe eierandeler i klubben – men er fortsatt en stille figur som aldri har dukket opp foran britisk presse. Han eier minst to selskaper i Storbritannia og er en stor aktør i den petrokjemiske industrien, med hans virksomheter som har eiendeler verdt over 100 millioner pund. Mitchell og han ble kjent med hverandre gjennom virksomhetene deres, som ikke er mye av en overraskelse, som Mitchell var mannen som bygde et av Demins hus i Sandbanks – en liten halvøy i Poole.

Bournemouth gjorde noen få signeringer i sitt første vindu under Demin, inkludert en Simon Francis. De reiste seg fra sin trege start og endte opp på 11. plass i ligaen, som var langt unna deres heltemottak fra forrige sesong. Det antas at i et av de første kampene i Demin-tiden mot MK Dons, Maxims kone, Irena, kom ned til garderoben for lagets samtale ved pause og ristet seg opp på siden for å hjelpe dem å snu et 1-0-underskudd. Hun hadde nok en innflytelse – de spilte uavgjort 2-2.

På slutten av kampanjen 2011-12, Lee Bradbury fikk støvelen og var ikke med i sesongens siste kamper etter å ha mislyktes i å gjenskape suksessene fra forrige kampanje. Han ble erstattet av Paul Groves, Eddie Mitchells førstelagssjef mens han var i Dorchester Town. En mann med lite ledererfaring, han varte bare 20 kamper før han også fikk sekken, og fra ingensteds, Bournemouth overrasket alle og overtalte tidligere sjef Eddie Howe, som fortsatt var kontrakt med Burnley, å hoppe ned en divisjon og overvåke en annen overgangsperiode ettersom de så ut til å komme seg til andre divisjon. Gamblingen og pengene som ble investert ga resultater, da Eddie Howe formet et lag med den perfekte blandingen av erfaring og den rette mentaliteten for å veilede dem bort fra nedrykksproblemer og promotere Cherries til mesterskapet, nok en gang som toer, denne gangen endte han bare et poeng bak Doncaster Rovers.

I september 2013 med klubben på vei i riktig retning, Eddie Mitchell solgte sin 50% eierandel til Maxim Demin, gjør russeren til den direkte eieren av klubben. Hans sønn, Josh, trakk seg også fra rollen sin, la Jeff Mostyn komme tilbake som styreleder, gi sin fulle kontroll over klubbens økonomiske aktivitet knyttet til problemer på banen. Mannen som i stor grad er ansvarlig for klubbens overlevelse og eksistens, Mostyn arvet Demins midler for å investere i klubben, som var antitesen da han måtte trekke klubben vekk fra avvikling og over i administrasjon bare fem år tidligere.

Livet tilbake i mesterskapet endte sterkt da de endte på tiendeplass, viste seg å være for sterk for nedrykkstrøbbel som mange spådde, mens de fortsatt mangler nødvendig personell for å kjempe om opprykk. De fikk også uavgjort mot Liverpool i fjerde runde av FA-cupen, som garantert var til glede for fansen av klubben og Maxim Demins lommer. Tiende var deres høyeste plassering noensinne i ligafotball, og det var optimisme at de kunne gå til neste nivå i den påfølgende sesongen og utfordre for å få en plass i det lovede landet – Premier League.

Den andre påfølgende kampanjen ble tatt med storm. Tidlig i sesongen, de slo Birmingham City 8-0 borte på St. Andrews Stadium – deres største seier noensinne, mens kjernen i troppen deres, Simon Francis, Steve Cook, Harry Arter, Charlie Daniels og Callum Wilson var i toppform. Eddie Howe vant tre av ni mulige Manager of the Month-utmerkelser, viste seg å være en av de beste engelske managerne som finnes da Bournemouth-laget hans rykket mot Premier League. De avsluttet sesongen som Champions, ett poeng foran Watford på andreplass, vinne tittelen på sesongens siste dag med 3-0 borteseier mot Charlton.

Tre opprykk på seks sesonger var en enorm prestasjon. Etter å ha vært så nær utryddelse bare syv år tidligere, klubben skulle hente rikdommene i Premier League og bygge en arv. Klubber som har rødt og svart er godt ansett i fotballhistorien, og lille Bournemouth var på akkurat den veien. Ledet av Eddie Howe, Maxim Demin og Jeff Mostyn, klubben var nå i en sikker posisjon og tok på seg Premier League-utfordringen flittig og med forsiktighet.

Da Bournemouth ble rykket opp til Premier League, deres mål, selv om det aldri ble diskutert og gjort klart offentlig, var tredelt:

• Det første målet, var å oppnå overlevelse og klare seg selv bærekraftig for å forbli som en Premier League-klubb i overskuelig fremtid og ha en troverdig innvirkning i toppklassen. Dette vil ideelt sett forbedre klubbens økonomi og unngå situasjoner som de de møtte tidligere.
• Det andre målet, ville ha vært å bygge en bakke som ville matche deres ambisjoner og økende popularitet. Deres nåværende hjem, Dean Court, eller Vitality Stadium som det er kjent av sponsorårsaker, er den minste i Premier League, passer i underkant av 12 000 supportere – og bevilger rundt 1100 seter til reisende fans.
• Det tredje målet, skulle bygge et topp moderne treningsanlegg, ikke bare for å hjelpe deres nåværende talent fremgang i toppsjiktet i engelsk fotball, men å utvikle gode spillere som vil bidra til deres suksess og promotere innenfra klubben.

Sakte, likevel effektivt, de oppnår alle målene sine og er bærekraftig i ferd med å bli et kjent navn i Premier League. I deres første sesong, 2015/16, de endte på 16. fem poeng unna nedrykkssonen etter å ha slått noen av de historiske gigantene i toppklassen, inkludert forsvarsmestere Chelsea, Manchester United og Newcastle United. Nøkkelen her var at de ikke endret fotballstilen sin, opprettholde kvaliteten og konsistensen fra de lavere divisjonene og komme inn som et friskt pust. Vanligvis, klubber har en defensiv tilnærming de første årene i Premier League, men ikke Bournemouth, som beholdt sin identitet og lykkes med den.

Deres andre sesong bar mer frukt. Den niende plassering var deres høyeste rangering noensinne siden, og det ga klubben mer internasjonal anerkjennelse. Eddie Howe ble nå sett på som en av de lyseste skikkelsene britisk fotball hadde å tilby med hans Bournemouth-lag som hadde en sterk avslutning på Premier League-kampanjen, tapte bare to av sine siste 11 kamper for sesongen. En høyere finish holder dem åpenbart i større respekt, og det tiltrakk seg flere Premier League-utprøvde spillere til å bli med i det spennende prosjektet på sørkysten ettersom klubben nå gjorde sitt navn i toppklassen.

Det andre målet, stadionplanene deres, er også på vei oppover. Bournemouth-styret tok den perfekte beslutningen om å investere i lagene deres i stedet for fasilitetene deres da de ble forfremmet – et valg som så mange klubber velger imot – og det har fungert ulastelig. Laget har det bra, og deres nye stadionplaner gjør fremskritt nå. I desember 2016, de gikk offentlig ut med ønsket om å forlate sitt nåværende hjem, og identifiserte tre potensielle destinasjoner for deres nye spillested, i håp om å flytte akkurat i tide til kampanjen 2020-21. Vi håper på et lokale med over 20 000 seter, med Jeff Mostyn som hevdet at han trengte å "dekke behovene til supportere som har støttet klubben i 40, 50, 60 år» – noe han treffende ville forstå.

Og i august 2017, klubben sendte inn en planleggingssøknad for et 57 mål stort treningsanlegg for å romme og trene førstelaget, utviklingstroppen, akademi og pre-akademilag. Et Premier League-verdig anlegg, den ville inneholde ti treningsbaner i full størrelse, medisinsk, trenings- og idrettsvitenskapelige fasiliteter, et pressekonferanserom blant flere andre fasiliteter. Arbeidet med området vil begynne så snart planprosedyrene ble godkjent, og det vil garantert ta klubbens status til neste nivå.

De bygger allerede en fin side i Premier League for å spille sammen med nevnte Jermain Defoe. Nathan Aké, Benik Afobe og Joshua King, tre spillere som ikke fikk nok sjanser til å gå videre i sine tidligere klubber, Chelsea, henholdsvis Arsenal og Manchester United, har vært viktige figurer for deres suksess de siste årene, mens den gamle garde av Charlie Daniels, Harry Arter og Simon Francis er solide spillere som har vært ryggraden i laget i årevis. De har også Lewis Cook og Ryan Fraser blant sine rekker, to spillere som ble signert som ungdom og er for tiden, om enn sakte, gjorde karakteren på høyeste nivå mens han tok på seg de røde og svarte - førstnevnte var kapteinen for Englands effektive U20-lag som vant verdensmesterskapet i Sør-Korea.

Eddie Howes nåværende lederteam består av tidligere Bournemouth-spillere som enten spilte med eller under Howe i sin tid mens han var kontrakt med Bournemouth. Jason Tindall er hans assistent, etter å ha spilt for klubben mellom 1998 og 2006 og igjen mellom 2009 og 2011. Han tok først opp assistentrollen i 2008 under Jimmy Quinn og beholdt den til Eddie Howe kom, med duoen som den yngste manager-assistent-kombinasjonen i Football League. Han dro til og med Howe til Burnley og returnerte også med ham da de kom tilbake til sørkysten i 2012.

Steve Fletcher, helten bak The Great Escape of 2009, fungerer for tiden som deres assisterende førstelagstrener. Ingen kjenner klubben bedre enn ham, etter å ha hatt tre separate stints i klubben og gjort over 720 opptredener og scoret 122 ganger. Det er ingen tvil om hans legendariske status, og han har hatt en off-pitch-rolle i klubben siden 2013, da han var speider for dem. Han er stedfortreder for Stephen Purches, som har vært førstelagets trener helt siden han gikk av i 2014. Også han hadde flere oppdrag i klubben, etter å ha spilt midt i forsvaret i to forskjellige stints, den første mellom 2000 og 2007 og den andre mellom 2010 og 2014. Sammen med dem står Neil Moss, keepertreneren som også avsluttet sin spillerkarriere med Cherries og har overvåket klubbens fremgang fra tredje lag til Premier League.

Simon Francis, som nå er klubbens kaptein, har snakket vennlig om manageren sin i et nylig intervju med Independent, hevder at mange mennesker i klubben står i takknemlighet til ham for suksessen:«Jeg har aldri møtt noen som er så opptatt av å forbedre spillerne individuelt, med både hans man-management og hans coaching. Han kommer tidlig og går sent, og hvis du går til ham og sier at du vil jobbe med noe, blir han der til du føler at du har blitt bedre. Og han vil gjøre det med alle"

Dette er den ideelle måten et mellombord, Premier League-klubben med lavt budsjett skulle i utgangspunktet være i fremgang. De har ambisiøse eiere som holder føttene på bakken samtidig som de opprettholder klubbens status og økonomi på den mest bærekraftige måten, en styreleder som vet hva klubben trenger på og utenfor banen, en manager som forfriskende endrer fotballstilen som er synonymt med klubber på midten og nederst og en tropp som er full av potensial. Europeisk fotball er kanskje ikke så langt unna, men det er viktig at de håndterer seg selv på samme måte og ikke faller av sporet. For nå, de har blitt et eksempel for andre klubber etter bare to hele sesonger i toppklassen, og har et spennende prosjekt på gang.

[Bournemouth AFC:Forever Fighting the Right Battle: https://no.sportsfitness.win/sport/fotball/1004039601.html ]