Forhåndsvisning av Sheffield United-sesongen:kan Wilder's Blades presse videre?

Med mesterskapssesongen 2018-19 nærmer seg, Football Lab snakket med Sheffield United-fan Ben Meakin (@bnmkn) fra den utmerkede Blades Pod.

Etter barndommen ledet Blade Chris Wilder deg til League One-tittelen i 2016-17, du oppnådde din høyeste avslutning på åtte år forrige periode. Det må være et godt tidspunkt å være Sheffield United-fan?

Det er virkelig. Vi gjennomgikk en virkelig elendig periode mellom 2010-2016, hvor det virkelig føltes som om universet konspirerte for å se hvordan det kunne gjøre ting verre hver eneste sesong. Det kan høres melodramatisk ut, og jeg skal ikke kjede deg med detaljene, men strømmen av sinne fra fansen under «skamrunden» etter Nigel Adkins siste hjemmekamp var et symbol på seks forferdelige år for klubben. Wilder endret alt dette nesten umiddelbart da vi stormet til League One-tittelen, spille den beste fotballen jeg noen gang har sett fra en United-side, og bringe buzz tilbake til Lane.

Spillet ditt forrige sesong så ut til å handle om å holde på ballen i gode områder og vente på at løpere fra dypt skulle gi overbelastning. Gjorde den tilnærmingen deg i stand til å opprettholde press?

Det gjorde det, selv om det til en viss grad også var en svakhet. Spillet vårt var basert på å feste motstanderne og finne oss gjennom dem / slite dem ned. Trenden for sesongen vår var at vi fokuserte på å skape sjanser av høy kvalitet i stedet for å skyte på sikt – vi ville se etter en ekstra pasning hvis et godt skudd ikke var på. I hovedsak var stilen vår veldig vellykket (for ikke å snakke om fryd for øyet), men noen ganger kunne vi ikke flytte ballen raskt nok og ble derfor holdt på en armlengdes avstand.

Likt, Leon Clarke og Billy Sharp er begge i 30-årene, og ingen av dem ser spesielt raske ut. Vil du se Wilder hente inn en yngre spiss som er i stand til å true i overgangsfasene?

Clarke er faktisk mye mer atletisk enn jeg tror mange fans (inkludert noen av våre!) vil gi ham æren for – han er absolutt "rask nok". Men ja, Jeg er 99 % sikker på at vi vil signere minst én ny forward i løpet av de neste ukene, det må være et prioritert område for teamet gitt Clarke og Sharps fremgang. Vi var ganske tynne i den forbindelse forrige sesong, og i skrivende stund er vi nå enda tynnere, etter å ha latt noen kantspillere flytte ut på lån.

Selv om Mark Duffy ikke er rask i åpenbar forstand, han ser ut til å være en brøkdel raskere enn motstanderne når det gjelder bevisstheten. Er det en del av det som lar ham komme inn i de lommene med plass foran forsvaret?

Duffy er rett og slett en av de beste fotballspillerne jeg har hatt gleden av å se spille for oss. Hans berøring, kontroll og ferdigheter er som en drøm sammenlignet med noen av våre midtbanespillere de siste årene. Han har vært en utrolig kreativ kraft for oss de siste par sesongene. Dessverre kan han bare klare 60-70 minutter på det nivået, men jeg antar at hvis han kunne gått hele 90 ville vi ikke ha vært i stand til å få ham gratis for noen sesonger siden.

John Fleck var uten tvil den beste midtbanespilleren i League One i 2016-17. Antyder det faktum at han startet 41 ligakamper forrige sesong at han klarte steget opp til Championship så godt som forventet?

Jeg vil si han var bedre enn forventet, og faktisk forbedret seg etter hvert som sesongen gikk. Noen av prestasjonene hans de siste månedene av 2017/18 var fenomenale – han var alltid med i spillet. Det er forbløffende for meg at han ikke kostet oss noe å signere, og at han stadig blir oversett av Skottland (bra for meg, vil ikke at han blir skadet når han spiller for noen andre!). Jeg håper han starter ytterligere 40+ kamper for oss denne sesongen, for han er en fryd å se, og en ekte fanfavoritt.

Paul Coutts pådro seg den forferdelige skaden i første halvdel av forrige sesong. Hvordan har slike som John Lundstram og januar-tillegget Lee Evans klart seg i skottens fravær?

Jeg liker begge disse spillerne, men sammenligninger med Coutts er ikke helt rettferdige – og jeg tror det ble brukt av noen som en pinne for å slå dem forrige sesong. Ikke bare spilte Coutts på et utrolig høyt nivå før den sesongavsluttende skaden (påminnelse, vi var toppen av ligaen på det tidspunktet etter å ha slått ut Wolves og scoret 4 i en omgang mot Hull), men både Evans og Lundstram ble brukt på litt forskjellige måter.

Evans ser ut som en ryddig midtbanespiller, god til å beholde besittelse, men spiller i en stort sett risikofri rolle. Lundstram har muligens mer potensial, og vi begynte å se at etter hvert som sesongen utviklet seg – hans pasningsutslag er fantastisk, og han er mer boks-til-boks (selv om skytingen hans trenger litt arbeid). Begge er ganske unge (24), så det er rom for kontinuerlig forbedring, men jeg forventer at en eller begge vil være backup/rotasjon denne sesongen når Coutts er tilbake.

Du hadde en fascinerende debatt på podcasten din forrige sesong om kontrasten i stilen mellom vingbackene dine, George Baldock og Enda Stevens. Selv om Baldock alltid virker mer iøynefallende på grunn av sine kraftige løp, har han noe å lære av Stevens når det gjelder nøyaktighet og produktivitet?

I et ord, ja. Stevens har sine svakheter defensivt, men han var statistisk sett en av de bedre offensive wingbackene i ligaen forrige sesong når det gjelder sjanseskapningen. I teorien, Baldocks produksjon skal være mye høyere enn den var (1 mål og 1 assist fra 34 kamper, og sjanseskapningen hans var også lav):han er en skikkelig idrettsutøver og tilbringer i vårt system mesteparten av tiden sin dypt inne på motstanderens halvdel. Han er en ryddig nok fotballspiller, og jeg håper virkelig han kan øke kreativiteten sin denne sesongen. Vi har Kieron Freeman tilbake fra skade nå etter at han scoret 10 mål i League One året før, og det kan godt være en skuddveksling mellom ham og Baldock til høyre.

Det kan ikke være mange midtstoppere som drev inn i den siste tredjedelen like ofte som Jack O’Connell gjorde forrige sesong. Hvor viktig var det venstresidige kombinasjonsspillet mellom ham og Stevens?

Det hjalp definitivt og er muligens en av grunnene til at Stevens' sjanseskapningstall var så gode. O'Connell er en ypperlig forsvarsspiller - jeg er veldig sikker på at han vil være i Premier League om ikke altfor lenge, forhåpentligvis med oss! – men han tilbyr også en god del fremover.

Til sammen var vi ikke fylt med tempo eller ferdigheter forrige sesong, så mye av angrepsspillet vårt handlet om å beholde besittelse og prøve å jobbe med overbelastning der vi kunne få 2 mot 1, 3 mot 2 osv. O'Connells overlapping med Stevens var en stor del av det, og han hjalp seg selv til 4 egne assists, de fleste var kryss fra sidelinjen.

Chris Basham er en spiller jeg personlig alltid beundrer for hans tilpasningsevne og tapperhet. Er det viktig å ha karakterer som fansen identifiserer seg med?

Jeg vil gå tilbake til det første spørsmålet her – jeg tror ikke det er viktig å ha spillere som fansen kan identifisere seg med, men når du har vært i myra, det hjelper virkelig. Da vi sist rykket ned fra Championship, var det så vanskelig å føle noen tilknytning til spillerne – de fleste av dem var enten utlånt eller nylig ankommet. Det var veldig lett å tenke "disse spillerne bryr seg ikke om oss, de vil være rett tilbake til Premier League-foreldreklubbene uansett hva som skjer». Dessverre fortsatte den følelsen i noen år til.

Basham kom til oss i 2014 og har uten tvil forbedret seg med hver eneste sesong. Det har vært flott å se:her er en spiller som ser ut til å gjøre det absolutt mest mulig ut av fotballevnen sin, hver eneste uke. Jeg trodde han kunne ha problemer i mesterskapet – spesielt å spille i midtforsvaret – men han har faktisk vært en integrert del av vår evne til å bygge bakfra. Og ja, som med å ha en Blade som både kaptein (Sharp) og manager (Wilder), det er ekstra søtt når det er den forbindelsen mellom spillere og fans.

Din defensive rekord forbedret seg med 15 % da Richard Stearman startet forrige sesong. Ser du på ham som en viktig del av backlinjen?

Mindre så nå som John Egan har signert, som jeg forventer at han vil erstatte Stearman i midten av vår bakre tre. Det er litt hardt siden jeg trodde Stearman generelt var veldig bra for oss forrige sesong, og vi hadde faktisk vært i et skikkelig rot uten ham (vi var litt lette bak, og fikk heldigvis ikke mange skader der). Men en stor svakhet var vår evne til å vinne luftdueller på midten, med forsvarsspillerne våre som rangerer ganske lavt i ligaen for den kategorien, og vi ble stukket av noen ganske myke mål mot slutten av sesongen. Etter alt å dømme burde Egan gå langt for å løse det.

Jamal Blackman har dratt tilbake til Chelsea, men Dean Henderson, en av de beste keeperne i League One i fjor, kommer på lån fra Manchester United. Fornøyd med det tillegget?

Fra det lille jeg så av Henderson på Shrewsbury ser han ut som en veldig god ung keeper, og han ser sikker ut til å bli vår starter denne sesongen. Jeg trodde vi kunne prøve å signere Blackman på nytt, men tydeligvis ikke. Jeg likte ham veldig, det er lenge siden jeg har sett en keeper dominere fra kryss som han gjør, og skuddstoppingen hans var også grei. Han vil definitivt få en god applaus på Lane denne sesongen, spiller til og med for Leeds...

Bladene til side, hva er dine tanker foran Championship-sesongen som helhet? Noen potensielle dark horses for deg?

EFL kan være et mareritt å forutsi, selv om som det skjer, tok de "store" lagene seg generelt av virksomheten forrige sesong, slik bookmakerne hadde spådd. Utenom den åpenbare spådommen om at de nedrykkede lagene sannsynligvis vil gjøre det bra (ingen av dem ser ut til å gjøre et Sunderland), Forest har verktøyet opp og må fant seg opprykk med det utlegget. Derby ser litt av et jokertegn – noen spennende lånesigneringer, og det gjenstår å se hvordan Frank Lampard er som manager (forhåpentligvis bra; jeg liker Lampard). Leeds under Marcelo Bielsa skal være alt annet enn kjedelig. Og så er det Brentford som var en fotballanalytikers drøm forrige sesong for sine angrepstall, men klarte ikke å fullføre sjansene sine. Bookmakere har Stoke og West Brom som favoritter, og det er vanskelig å argumentere med det.

Hvor skal du avslutte?

Kjedelig svar:sannsynligvis lik forrige sesong, hvor vi er i og rundt sluttspillet i en god del av sesongen (jeg kan tenke meg at du kan kopiere og lime inn det for de fleste klubbers forventninger).

Det som oppmuntrer meg er at vi var veldig nære å være et mesterskapslag i det øverste laget forrige sesong, og det store flertallet av det laget er fortsatt her. Det var mange "om bare" øyeblikk, spesielt i kamper der vi dominerte og kastet bort poeng. Bare i mars/april ledet vi sent i fem strake kamper og endte opp med sølle fem poeng når det lett kunne vært det dobbelte eller tredoblet – og det var forskjellen mellom 10. og, si, 5.

De eneste lagene som virkelig utklasset oss var Wolves og Fulham (og selv da slo vi Wolves hjemme, og presset Fulham hardt i et latterlig 5-4-tap) – vi så komfortabelt ut på et nivå om ikke bedre enn alle de andre playoff-lagene under kampene våre med dem, og gjorde narr av de fleste pre-season spådommer (spesielt de som kommer fra våre naboer).

På baksiden - vi vet ikke om Coutts kommer tilbake fullt ut fra skaden sin. Vi vet ikke om Clarke kan fortsette å banke inn målene slik han gjorde forrige sesong. Vi mangler en virkelig kreativ spiller utover Duffy (David Brooks, vårt lyseste ungdomsprospekt på mange år – muligens flere tiår – nettopp signert for Bournemouth).

Det er en pågående styreromsituasjon som, om ikke katastrofal, er en rotete og uønsket distraksjon fra en klubb som ellers føles som om den drar til steder for første gang på lenge – selv om det er sagt, vi har nettopp slått overføringsrekorden for John Egan, så det påvirker tydeligvis ikke den daglige driften.

Det var en sterk følelse av en mulighet som gikk glipp av forrige sesong. I teorien har vi spillerne og ledelsen til å bygge videre på det og ta enda et skritt fremover – men man vet vel aldri, og jeg foretrekker å være litt konservativ i mine spådommer/forventninger til overgangsvinduet er over og vi har sett hvordan laget former seg.

Takk til Ben for svarene. Football Labs dom over Sheffield United finner du på We Love Betting fra 30. juli.

[Forhåndsvisning av Sheffield United-sesongen:kan Wilder's Blades presse videre?: https://no.sportsfitness.win/sport/fotball/1004038673.html ]