Terrengsykling i Italia | Avdekke nye stier i Umbria

Det er ikke bare været som føles som en sjanse heller – Umbria er ikke akkurat et globalt kjent område for terrengsykling. De andre som venter på regnskyllen under takskjegget på kirken, en gruppe eldre tyskere, er kanskje mer typiske for turistene som vanligvis kommer til regionen. Det er mest kjent for vin, mat og St. Frans av Assisi, og busser er et mer vanlig transportmiddel enn fullfjærende sykler. Grunnen til at vi er her er selvfølgelig at vi har hørt at Umbria har en annen side. Men vil vi finne den typen stier vi leter etter?

På den første dagen med å sykle ut av Spoleto, mens regnet avtar, er vi usikre. Guidene våre er tre italienske gutter i 40-årene som tydeligvis er mer interessert i langrenn og landeveiskjøring enn den typen enduro-reise vi er ute etter. De er utmerkede guider - supervennlige og kunnskapsrike og de sykler latterlig bra. Til tross for aldersforskjellen forlater de oss for støv på stigningene. Men selv om ruten vi går på er utrolig pen – tar oss langs en ombygd jernbanelinje, over flere viadukter og ned en av de berømte strada bianchi eller hvite veier som er typiske for denne regionen – det er bare den aller siste delen som involverer noen form for singletrack.

Overalt hvor vi bor har vi en sikker låsing, en sykkelvask og – kanskje best av alt – ansatte som ikke slår et øyelokk når du kommer inn dekket av skitt. En natt går den vakre kvinnen som eier Villa Pascolo et skritt videre, kommer ut og slår på bilens frontlykter slik at vi kan se sykkelen vaskes bedre når det er mørkt. Men bare fordi det er godt satt opp for syklister generelt, betyr det ikke nødvendigvis at Umbria er et mekka for terrengsyklister.

På den andre dagen får vi imidlertid en følelse av potensialet i området. Vår guide for dagen er Lorenzo Ballarini, en sponset utforrytter som nylig har byttet til enduroracing. Han er bygget som en roadie, høy og tynn, men har en lett naturlig stil og en flott pisk på seg. Han og Cal inngår snart et forhold og presser hverandre på hvert sted vi finner.

Lorenzo fører oss til sin lokale sykkelpark, Parco Batteria, hvor gravemannskapet har begynt å innse potensialet i det utrolige fjellandskapet Umbria tilbyr. Jeg sier startet, fordi det er den råeste sykkelparken jeg noen gang har vært i. Glem omhyggelig velstelte stier, skulpturerte bermer eller nordkysten - disse er i hovedsak stier hacket gjennom skogen. De har klippet bort grenene og laget et løypekart, men det er omtrent det.

Hvis en dag med Lorenzo har gitt oss en smak for umbrisk terrengsykling, så er det vår siste dag som forsegler avtalen. Guiden vår ser ikke ut som din typiske enduro-rytter – han er kledd i lycra og sykler på en 29-tommers hardtail – men utseendet kan bedra. Det viser seg at Andrea stort sett kan overgå oss alle. Vi la ut på en fantastisk stigning opp en løvstrødd sti som slynger seg oppover gjennom skogen.

Når vi kommer oss over tregrensen, blir vi behandlet med en utrolig utsikt over dalene og ut til Adriaterhavskysten utenfor. Bortsett fra to par på tur, er det ikke en annen sjel rundt, og det er vanskelig å ikke miste deg selv i skjønnheten i det hele. Eller det ville vært hvis den tekniske karakteren til oppstigningen ikke tok opp all min tid og energi. Andrea, fit som en fele, cruiser opp som om det ikke er noen gradient i det hele tatt.

Noe av det beste med terrengsykling i Umbria er at det ikke er noe som heter å "ta en rask sandwich". Dette er tross alt Italia, mat er ikke noe som kan svirpes raskt. Lunsjene, middagene og brettene med antipasti, som ser ut som ved et trolldom med en halvliter etter turen, har alle vært fantastiske. Men vår siste lunsj i Monte Cucco nasjonalpark er spesielt spesiell. I tillegg til antipasti og to pastaretter, får vi servert Coratella, en lokal rett som involverer lever, nyre og hjerne. Det høres kanskje ikke ut som den mest appetittvekkende kombinasjonen, men i hendene på disse kokkene er det virkelig deilig.

Over lunsj blir vi introdusert for Mirko Berardi, som forklarer at fjellet vi har kjørt rundt på utsiden av faktisk er bedre kjent for det som er inni. Under stiene ligger et stort nettverk av grotter. Den er ni kilometer dyp på det dypeste punktet, og strekker seg 30 km under jorden. Taket i det største rommet – 250 000 kubikkmeter stort – er 60 meter fra gulvet.

For å avslutte det hele, er nedstigningen ned fra toppen av Monte Cucco til landsbyen Costacciaro ved basen en av de stiene som får deg til å flire fra øre til øre. Starter på steinstrødde stier, og dukker deretter ned i skogen for en lang, leire del som får oss alle til å kikre mens vi går. En rask pedal langs en vei tar oss tilbake inn i skogen for en lang, siste del av steinete enkeltspor som spytter oss ut i landsbyen på bunnen. Det er i utgangspunktet mørkt for det meste av den siste delen, og det krever litt konsentrasjon for å se hvor du skal. Vi er utslitte, men opprømte, og tråkker på hverandre mens vi tråkker nedover de brosteinsbelagte gatene og parkerer utenfor en kafé.

Det er først når forbipasserende stopper for å hilse på ham at vi innser at Andrea, mannen som har vært vår myke guide hele dagen, faktisk er en stor ost rundt disse delene. Han er borgermesteren i Costacciaro, ikke mindre. Han er også, forteller han stolt, innehaveren av den nest raskeste tiden noensinne nedover nedstigningen vi nettopp har gjort.

Hvis Andrea er noe av en dark horse, kan det samme sies om regionen han kaller hjem. Ja, Umbria er veldig godt satt opp for cruisey hybridsykkelryttere. Og ja, det er flere roadies her enn det er terrengsyklister. Men selv om det kanskje ikke er mye av en "scene", har vi møtt noen utrolig talentfulle ryttere, og kjørt noen sinnsykt gode stier. Ikke bare det, vi har hatt dem alle for oss selv. Umbria er alt du kan forvente, men det er en annen side ved denne regionen og disse fjellene også. Bare sørg for at du kommer dit før hemmeligheten kommer ut.