Stjerner og sykler | Å sykle den nye hovedstaden for terrengsykling på Amerikas østkyst

Vi bruker den beste delen av en time eller så på å veve og snirkle oss opp til toppen av Mill Mountain. Du kan se stjernen fra nesten hvilken som helst gate i Roanoke, så vi hadde vært litt på vakt mot stigningen – stjernen var så høyt oppe og lurte over oss i dagene og nettene før – men det var ikke så straffende som vi fryktet. Den sidesvingende stien var barmhjertig og tilbød nok variasjon og løypefunksjoner til at klatringen faktisk var, tør vi si det, ganske hyggelig.

Når du ser ut fra stjernen og ut over Roanoke, får du en fantastisk følelse av hvor grønt hele regionen er. Det er virkelig, veldig grønt. Ekstremt grønn. Det er litt av byen i midten hvor du kan se Roanoke sentrum, og nabobyen Salem (ikke det Salem), og så er alle andre steder bare ... grønn. Grønn som en vegansk kafé. som er bra, er det ikke? Det er det du ønsker fra en stiby. Litt av byen. Mange bakker. Det beste fra begge verdener.

Mill Mountain-løypene er bare starten på turen i Roanoke, en by hvis nylig mottatte status som International Mountain Bicycling Association (IMBA) ridesenter på sølvnivå etablerer den raskt som terrengsykkelhovedstaden på østkysten.

"I løpet av en time fra Roanoke sentrum er det over 200 miles med singletrack," sier Richard. "Og det teller ikke brannveier eller dobbeltspor. Det er bare ren singletrack.»

Alt inkludert, det er hele 320 miles med sti innen en time fra Roanoke sentrum. Med det i tankene er det nesten bemerkelsesverdig at det ikke har blitt et terrengsykkelmekka før nå.

Løypene er heller ikke spesielt nye. De fleste av dem ble bygget i løpet av de siste 15-20 årene. Forskjellen nylig, og noe som skiller Roanoke fra mange steder med stort terrengsyklingpotensial, er at byen gjør alt den kan for å hjelpe terrengsykling vokse i Roanoke. Byråkrati kommer ikke i veien her.

"Det startet som bare noen få stier," sier Richard. «Det var en sti kalt Four Gorges bygget av fire brødre. Den hadde blitt ridd mye, men den var uoffisiell. Byen visste at de kunne bekjempe den og bare stadig få folk til å sette sporet inn igjen, eller bare si «ok, la oss gjøre det til et spor».

"Det var en av de første ut, og så utvidet den seg derfra til de nedre. Når de skjønte at det var folk som var villige til å komme ut og jobbe på stiene, og at de ikke trengte å dumpe en haug med penger i det, ga de virkelig sin velsignelse.»

Vi syklet «lowers», en del av det nærliggende terrengsykkelparadiset Carvins Cove, dagen før, og tok oss gjennom fortryllede skoger, oppover svingete stigninger raskt belønnet med tekniske nedoverbakker og forbi ville hjort og kalkuner og nedenfor hauker. Vi hører historier om de svarte bjørnene som ofte streifer rundt i stiene, men dessverre, eller kanskje heldigvis, ingen dukker opp.

Carvins Cove Natural Reserve er den nest største kommunale parken i landet, og dekker 11 363 dekar. Den inkluderer McAfee Knob, en av de mest fotograferte stedene på Appalachian Trail, og enda viktigere, kan skryte av 45 miles med terrengsykkel singletrail.

Det var i mai 2018 at Roanoke ble anerkjent av IMBA for deres innsats. IMBA sier at deres Ride Centers betegner "toppen av terrengsykkelsamfunn", og det er for tiden bare 39 i verden. Roanoke er det første stedet på østkysten som har blitt tildelt sølvstatus.

"Det er veldig nylig, men vi ser allerede en tilstrømning av folk som kommer inn og sykler fra forskjellige områder," sier Richard.

"Jeg tror det virkelig kommer til å øke etter hvert som været blir bedre gjennom våren og sommeren."

Det er planer om å utvikle visse områder av Roanoke, inkludert camping og luksuscamping i byen; i påvente av forventet tilstrømning.

Løypene utvikles også hele tiden – vi passerer tre nybygg på gang i Carvins Cove på ruten vår. Den halvferdige 'Rock and Roll'-ruten gjør en fantastisk ut-og-tilbake, flyter begge veier, med vakkert skulpturerte steinbroer og elvekryssninger, og stien vil gi et fristende prospekt når den er ferdig. Det ser ut til at løypenettet alltid vokser mer, sammen med de andre viktige tingene som Roanoke allerede har dekket.

Texas Tavern med 10 stoler dateres tilbake til 1930-tallet og vil piske deg opp noe billig og fettete hvis du vil ha på deg disse kaloriene igjen etter turen, og håndverksølscenen blomstrer – sjekk ut Starr Hill på tirsdag for en pub quiz eller Deschutes på onsdag for å drikke et stort utvalg øl til et lydspor av tradisjonell strykeband Americana-musikk.

Vi blir fortalt ved mer enn én anledning at de fleste som vokste opp i Roanoke pleide å komme seg ut så snart de kunne, og bare kom tilbake når det var på tide å skaffe familie eller å pensjonere seg – men det endrer seg nå.

Terrengsykkelmiljøet har gitt byen et nytt samlingspunkt; og et nytt trekk for ungdommen å bli. Det er prisbelønte sykkelbutikker – sjekk ut Just The Right Gear – et mangfoldig og utviklende løypenettverk, og alt tilbyr en slik variasjon.

Roanoke er kanskje på randen av å bli en av de mest besøkte terrengsyklingsdestinasjonene i USA, og de har kommet dit på best mulig måte – gjennom det harde arbeidet til et samfunn som bare elsker å grave stier og elsker å sykle sykler.

Gjør det selv

Vi fløy fra Heathrow til Washington (Dulles) med British Airways, og tok deretter Amtrak (tog) fra Washington D.C til Roanoke i Virginia's Blue Ridge.

Vi leide sykler fra Roanoke Mountain Adventures, syklet på Carvins Cove Natural Reserve og på Mill Mountain Park, spiste på Texas Tavern, Tucos Taqueria Garaje og Fortunato og drakk oss på Starr Hill-bryggeriet.

For mer informasjon om reiser til Virginia og hovedstadsregionen, besøk:www.capitalregionusa.co.uk