John Velazquez:Han er kul, han er smart, han er en proff

Portene åpnet for Kentucky Oaks, og i løpet av sekunder John Velazquez måtte forlate plan A.

"Strategien var å bryte godt og få en god posisjon," sa han. "Når det ikke skjedde, måtte vi endre det med en gang."

Velazquez fikk ikke panikk da 5-2 favoritten Malathaat kom ut et skritt sakte og ble dyttet rundt tre skritt inn i løpet.

"Jeg var bekymret," sa trener Todd Pletcher. "Jeg trodde Johnny tok en nøkkelbeslutning om å raskt få henne i posisjon etter det. Han måtte miste litt terreng og gå bredt for å gjøre det, men det var den rette tingen å gjøre. Det var en flott tur.»

Malathaat- Bilde med tillatelse fra Churchill Downs

Malathaat overgikk søkeresultatene for en nakkeseier for å forbedre seg til 5-mot-5. En dag senere scoret Velazquez med 12-1-skuddet Medina Spirit for å bli den første rytteren på 12 år som slo Oaks-Kentucky Derby-dobbelen. Lørdag (15. mai) er han på Pimlico og går for sin første Preakness-seier.

(Medina Spirits test etter løp fra Derby kom positivt tilbake for et regulert antiinflammatorisk middel, og hesten kan bli diskvalifisert i påvente av en ny prøve).

Plan A for Derbyet var å bryte godt, og deretter vente å se hvor antatt frontløper Rock Your World og Joel Rosario var plassert i den avgjørende første svingen. Da de brøt sakte og ble klemt i starten, var løpet over. Fordel, Velazquez, som bokførte umiddelbart.

"Johnny ble overrasket da han så at Joel ikke var der," sa Ron Anderson, agenten for begge rytterne. "Så han holdt seg foran og hadde alle i kjølvannet."

Medina Spirit ble aldri fanget, og ga Velazquez sitt fjerde Derby-trofé, trener Bob Baffert sin rekord sjuende, og deres andre sammen i de to siste løpene.

"Han er så kul, han er så smart," sa Baffert. "Han er en så profesjonell. Johnny visste nøyaktig hva han skulle gjøre.»

I likhet med Velazquez er NBC-analytiker Jerry Bailey en Hall of Famer på grunn av smart og evne til å være på rett sted til rett tid. Etter derbyet kalte Bailey ham "den beste posisjonsrytteren jeg noen gang har sett, og den beste taktikeren."

To verdenskjente løp, to strålende ritt av en fyr seks måneder unna å fylle 50.

"Johnny er som enhver virkelig god idrettsutøver som er i stand til å tenke og justere under det ytterste press," sa Anderson. "Tingene de gjør, avgjørelsene på et brøkdel av et sekund, de er instinktive."

Anderson sammenlignet Velazquez med Michael Jordan og Tiger Woods, men mens MJ og Tiger er kjente arrogante og selvopptatte, er Velazquez ingen reservert superstjerne. Han er en sjenerøs giver som har brukt 20 år som styreleder i The Jockeys’ Guild og 15 år som en drivkraft bak Permanently Disabled Jockeys Fund.

Et nylig Facebook-innlegg av Josue Arce er spesielt gripende. I 2003 ønsket Arce, en nylig ankomst fra Puerto Rico, å bli jockey i Florida, men hadde ikke råd til utstyret.

"Jeg møtte denne fyren John Velazquez og fortalte ham planen min," skrev Arce. "Senere samme dag gir han meg en signert blankosjekk og ber meg gå til klesbutikken, kjøpe det jeg trenger og ikke være bekymret for hva det koster. Mange ganger prøvde jeg å betale ham tilbake, men han fortalte meg at det var en gave.

"Jeg lurer alltid på hva som ville ha skjedd den gangen hvis han ikke hadde hjulpet meg med å oppnå drømmen min.

"Tusen takk, Mr. John Velazquez."

Arce ble nylig trener hos Parx etter en 15-årig ridekarriere. Velazquez sa «han er alltid i kontakt med meg» og at han tenker på ham som et av barna hans.

"Johnny er så oppmerksom og omsorgsfull," sa Anderson. "For at han skal skrive en sjekk for å hjelpe noen i gang, uten engang å kjenne personen, som bare viser deg hvem han er."

Sadelens brorskap kan være et fellesskap av smerte, og Velazquez har tålt mer enn sin del. I tillegg til å ha fjernet milten etter et utslipp i 2013, har han hatt en revet nyre, brukket skulder, brukket ribbein og brukket kragebein.

At lidelsen har gjort ham følsom for andres smerte. Etter å ha vunnet fjorårets Breeders’ Cup Classic på Derby-helten Authentic, ble Velazquez kvalt mens han snakket om sin svigermors kamp mot kreft. "Hun har en flott holdning," sa han. "Hun inspirerte meg til å gjøre dette."

Anderson sa at Joan O'Briens kamp pågår, og Velazquez nevnte det igjen etter Derbyet.

Han har samarbeidet i mange år med Terry Meyocks, president og administrerende direktør i Jockeys’ Guild. Meyocks sa at de noen ganger vil diskutere Guild-spørsmål fire eller fem ganger om dagen. "Johnny legger ned mye tid fordi han virkelig bryr seg om det," sa han.

Meyocks er en tidligere president og administrerende direktør i New York Racing Association, og datteren hans Abby er gift med Hall of Fame-rytteren Javier Castellano. Meyocks rotet hardt for sin svigersønn, som er 0-mot-15 i Derbyet etter å ha endt på 10. plass på Highly Motivated. Velazquez sin triumf lettet den skuffelsen.

"Derbyet var spektakulært," sa Meyocks. "Det er Johnny, han har alltid hesten sin i en god posisjon til å vinne. Men han er en veldig ydmyk og jordet person. Jeg snakket med ham etter løpet og dagen etter, og han var spent, men det er så langt det kommer. Han lar ikke suksess gå til hodet. Jeg er så imponert over hva han har oppnådd og hvordan han har taklet det.»

Prestasjonene hans fyller tre sider i NYRAs medieguide, og du kan bli anstrengt for å prøve å lese dem alle. Foruten den nordamerikanske inntjeningsrekorden ($435,8 millioner) og de fire Derby-seirene, en mindre enn rekorden delt av Eddie Arcaro og Bill Hartack, har Velazquez vunnet to Belmont Stakes og 18 Breeders’ Cup-løp. Han vant Eclipse Award i 2004 og 2005, og i 2009 kåret hans jevnaldrende ham til den ettertraktede George Woolf Award for eksemplarisk oppførsel på og utenfor veddeløpsbanen.

"Andre ryttere ser opp til ham," sa Meyocks. "Han er respektert over hele landet og over hele verden."

I stedet for å være full av seg selv, undrer den takknemlige Velazquez seg over at hans 32 år lange karriere har nådd toppen igjen så sent i spillet.

Baffert og Velasquez – Foto med tillatelse fra Preakness Stakes

"Jeg er veldig takknemlig for muligheten Bob (Baffert) har gitt meg," sa han. "Muligheten kommer ikke så ofte for en mann på den alderen jeg er nå.

"Jeg trodde aldri i mine villeste drømmer at jeg skulle vinne fire Derbyer. Men jeg ser aldri på tall, ledende pengeinntekter eller de fleste klasse 1 innsatsgevinster. Jeg har aldri sett på det slik. Det er ikke noe for meg.

"Det er en jobb. Jeg er stolt av det jeg gjør. Jeg liker å gjøre det veldig bra, og det har vært en velsignelse.»

Velazquez er et ledd i den gylne kjeden av Puerto Ricanske jockeyer. Hele tidens store Angel Cordero, Jr., hans mentor, var hans mangeårige agent inntil Anderson erstattet ham tidlig i fjor. Cordero, en tsunami på hesteryggen, så et stort potensial i den 18 år gamle Velazquez, som lærte engelsk i 1990 ved å se «Den lille havfruen» dag etter dag sammen med Angels 2 1/2 år gamle datter Canela.

Ortiz-brødrene, Irad Jr. og Jose, fortsetter tradisjonen. Jose, 27, fikk Eclipse 2017, og Irad, 28, vant de tre siste. De går langt tilbake med Velazquez, som er på et bilde med dem da de var 10 og 11.

Irad var på søkeresultater i Oaks, som han aldri har vunnet, og de ledet før Malathaat gikk ved å nærme seg den åttende polen. Det var brutalt å få en klassiker frarøvet, og Ortizs utfoldelse av sportsånd var overraskende og rørende. Like etter ledningen strakte han seg over med høyre hånd og klappet Velazquez på ryggen, og hilste den gamle mesteren, hans forbilde siden barndommen.

Johnny V. ble flyttet.

"Irad er en mester selv, og han er som sønnen min også," sa Velazquez. «Han og Jose var to barn som kom ut av Puerto Rico og så opp til meg.

"Irads reaksjon var uvurderlig. Det var veldig søtt av ham. Det var et flott øyeblikk, og jeg satte virkelig pris på det.»

For en gangs skyld føltes ikke den andre som den første taperen. Hvis nederlaget noen gang kan være søtt, så var dette det.

"Det var noe veldig spesielt, ærlig talt," sa Ortiz til NYRA paddock-analytiker Maggie Wolfendale. "Johnny er den typen person du bare vil være rundt. Jeg har så mye respekt for ham.

"Etter tråden, uansett hva som skjedde, kom det fra hjertet mitt."

[John Velazquez:Han er kul, han er smart, han er en proff: https://no.sportsfitness.win/Tilskuersport/Horse-Racing/1004051004.html ]