Life and Racing Times of Jesse and Frank James (Yes! They James Brothers)

Frank og Jesse James, beryktede fredløse i det amerikanske vesten på slutten av 1800-tallet, var store fans av racing når de ikke var opptatt med å rane banker og tog . Høyden på sommersesongen brakte Jesse til Saratoga Springs og Monmouth Park, hvor han blandet seg ukjent blant storspillerne ved å bruke et antatt navn. Pistolpakningsbrødrene eide begge veddeløpshester.

Brødrene levde og døde av sporten, med Jesse skutt og drept mens han tørket støvet av et bilde av favoritthesten hans. Frank vendte seg fra ran til en ærlig karriere som racingfunksjonær. Deres var litt av en historie i en sport som ikke mangler merkelige historier om gresset.

Et ofte sett bilde av Jesse viser ham lenende på en spaserstokk ved Oceanport, New Jersey, hjemmet til Monmouth Park. Bildet ble tatt i løpet av en sommer da han kappløp med hestene sine der og på Saratoga i delstaten New York. Jesse, som Frank, satte pris på en rask hest. Brødrenes beundring for en god hest var forståelig:begge var avhengige av raske oppreisninger for å frakte dem raskt fra åstedet for deres forbrytelser.

The James Brothers of Missouri (film fra 1948) – Foto med tillatelse fra IMDB

Historien deres begynte da de var unge tenåringer som vokste opp i den slaveholdende grensestaten Missouri. Under borgerkrigen (1861-1865) slo de seg sammen med løst organiserte geriljakjempere og kom under ledelse av den berømte jagerflyen, William Quantrill. En gruppe av Quantrills raiders ble sagt å ha ranet Kentuckys berømte Woodburn Farm for veddeløpshester nær krigens slutt, og Frank kan ha fulgt den gruppen, da han hadde fulgt Quantrill inn i Kentucky fra Missouri. Fredløse varierte over hele Kentucky og grensestatene etter krigen, da misfornøyde og tidligere soldater som ikke var i stand til å finne seg til rette i sine tidligere liv, fulgte en voldelig livsstil fylt med kriminalitet.

Brødrene James utnyttet disse urolige tidene ved å rane scenebusser, tog og banker i Midtvesten, først sammen med Quantrills gjeng. I 1868 hadde de sluttet seg til en fredløs ved navn Cole Younger for å rane en bank i Russellville, Ky., og med det dannet James-Younger-gjengen. Disse skurkene ranet og plyndret seg fra West Virginia til Iowa, med sideturer gjennom Texas. Noen måtte ringe loven – og noen gjorde det.

Pinkerton National Detective Agency begynte å jakte på Frank og Jesse i 1874, men James-brødrene klarte å unngå loven. James-Younger-gjengen ble til slutt revet i stykker med arrestasjoner som følge av et skjebnesvangert bankran i Minnesota i 1878, men som vanlig unngikk James-brødrene fange. De var nasjonens "mest ettersøkte" - og også de mest fascinerende for publikum for sine bedrifter.

Det var omtrent på denne tiden at brødrenes interesse for veddeløpshester utviklet seg. Jesse og Frank dukket opp igjen i Nashville, Tennessee, under antatte navn, selv da Pinkertons lette etter dem. Jesse og hans kone, Zerelda (som var hans første fetter) ble Mr. og Mrs. John Davis Howard. Frank og hans kone, Annie, ble Mr. og Mrs. Ben J. Woodson. Rett etter at familiene slo seg ned i Nashville, ankom to kassebiler med veddeløpshester for en Mr. Howard (Jesse James).

Jesse (som Mr. Howard) la ut en racerbane på gården der han bodde, og han lot naboene trene hestene deres på banen hans. Snart begynte han å legge inn hestene sine på regionale messer. Ved noen få anledninger red Jesse i løp på sine egne hester. Men til tross for at han prøvde å bosette seg i Nashville, klarte han aldri å sette sine kriminelle tilbøyeligheter til ro. "MR. Howard" ville forsvinne fra gården i flere uker, og hans naboer og andre hesteeiere hadde ingen anelse om at han ranet banker og diligenser under disse oppholdene i de omkringliggende grensestatene.

Når han var hjemme i Nashville, tok Jesse på seg partnere i veddeløpshester. Han løp en anstendig hest ved navn Jim Malone selv da guvernøren i Missouri ga en belønning på 10 000 dollar for arrestasjonen av Jesse og broren Frank. Belønningen skilte seg ut der, med den ironiske vrien at ingen i Nashville skjønte at de ivrige nye racing-kundene blant dem var de samme beryktede kriminelle som Pinkerton-detektivene jaktet på.

Så, i 1882, ble Jesse skutt og drept. Han hadde flyttet familien til Missouri og spiste frokost i hjemmet sitt en morgen med de eneste to mennene han fortsatt stolte på, Charlie og Bob Ford. De tre mennene la planer om å rane en bank i Nebraska.

Etter å ha fullført frokosten, flyttet mennene til salongen for å fortsette diskusjonen. Jesse la merke til at et innrammet bilde av hans favorittveddeløpshest, Skyrocket, trengte støv fra plassen på salongveggen. Han plukket opp en støvkost og stilte seg på en stol for å nå bildet da Bob Ford skjøt Jesse i bakhodet og drepte ham. Bob søkte om belønningen. Det var ingen ære blant disse tyvene.

Kart etter Jesses død overga Frank seg og gjennomgikk to år med rettssal. Til slutt, og ganske forbløffende, ble han erklært uskyldig. Han hadde klandret bror Jesse for deres forbrytelser. Den uskyldige dommen gjorde Frank til en fri mann, som ikke lenger ble jaktet av Pinkertons, og ikke lenger måtte bruke Woodson-aliaset. Han begynte å jobbe med en rekke ærlige jobber mens han nå ble kjent som Frank James. Hans mest interessante jobb var utvilsomt å spille kommissær for mannen som skulle bli ledende trener i nasjonen fem ganger, Hall of Famer Sam Hildreth.

Som Hildreths kommissær, eller agent, laget Frank Hildreths innsatser for ham slik at andre ikke skulle vite hvilke hester Hildreth satset på, da dette kan påvirke oddsen alvorlig. Frank begynte å jobbe for mannen i 1902 på Fair Grounds i New Orleans. De to utviklet et hyggelig samarbeid.

Senere, i en bok som Hildreth var medforfatter av, med tittelen "The Spell of the Turf", berømmet treneren Franks ærlighet i å satse for sjefen sin. Hildreth spekulerte også i at Frank hadde trivdes med å være en ettersøkt mann når ingen i racing «hadde den minste mistanke om hvem han var. Han likte spenningen ved å bli jaktet, og han likte spesielt måten han kunne paradere rundt i det fri, rett under øynene til de som lette etter ham.»

Frank var en fri mann i 1889 da han reiste under sitt eget navn til Kentucky Derby, og satset tungt på langskuddet Spokane, som opprørte favoritten, Proctor Knott, en hest nesten alle hadde trodd ikke kunne slås. Frank jobbet også som starter på fylkesmesseløp i flere stater, inkludert Kentucky. Han flyttet til Missouri i sine senere år, og fikk et rykte som oppdretter av fine hester.

Livet hans endte med at han ga omvisninger til de beryktede James-brødrenes familiegård, og belastet hver person med 25 cents inngang. Han døde i 1915, året Regret ble det første hoppeføllet som vant Kentucky Derby. Han var 72, en gammel mann som hadde levd et liv så fylt med eventyr at eventyrene hans knapt virket ekte lenger med alle årene som hadde gått.

Historien om Jesse og Frank James hadde virkelig vært blant de merkeligste blant historiene om gresset.

[Life and Racing Times of Jesse and Frank James (Yes! They James Brothers): https://no.sportsfitness.win/Tilskuersport/Horse-Racing/1004050444.html ]