CONIFA, Likestilling, og landslaget gir Karen idrettsutøvere en sjanse

Et nytt fotballag slår rot i den altfor ofte frosne jorda i Minnesota. Mens landet med tusen innsjøer er hjemsted for store NFL, MLB, NBA, og NHL-franchising, det vakre spillet er en av de voksende bransjene. Minnesotaboere i alle farger og trosretninger kan bli funnet å sparke rundt om våren, sommer, og fall, vender seg til innendørsspillet når det er snø, stadig under frysepunktet kommer vinteren. Bort fra søkelyset til MLS som omkranser Minnesota United, staten Minnesota er også hjemsted for et bredt utvalg av akademier, amatør, og rekreasjonsteam som bruker spillet til å forandre liv og skape minner.

Kanskje en av de mest unike av disse sidene er ikke en enestående klubb i det hele tatt, men en forening med landslag forankret i selve hovedstaden Saint Paul. Dette er Karen fotballforbund, et landslag som ønsker å representere et av Minnesotas nyeste samfunn. Til tross for motstand og hindringer ved hver sving, dette teamet ser ut til å lage historie langt utenfor grensene til én stat eller ett land.

Som navnet antyder, Karen fotballforbund er et organ av trenere og arrangører som søker å skape veier for Karen fotballspillere. Foreningens største virksomhet er kvinne- og herrelandslaget.

Disse landslagene, sammensatt av Karen-idrettsutøvere, forsøke å representere den etnisitet som kommer fra Sørøst-Asia som medlemmer av Confederation of Independent Football Associations eller CONIFA. Mens både Myanmar og Thailand, de to nasjonene med flest Karen-innbyggere globalt, har FIFA-anerkjente landslag, den Twin Cities-baserte foreningen søker å gi et lag bare for Karen-folket. Mens nevnte team kan ende opp med å være basert i den stort sett landlige delstaten Minnesota, kjent for sine skoger og gårder like mye som sine byer, deres håp er å gi et hjem for en global befolkning.

Karen-folket er allerede langt mer komplisert enn en teppegruppe mennesker, full av mangfold, individualitet og variasjon, og deres historie er en stammet i konflikt og fortsatt uløste hindringer.

Karen befolket deler av det som nå er Myanmar lenge før områdets kolonisering av britene eller før landet i det hele tatt eksisterte. Århundrer med komplekse forhold mellom Karen-samfunn og andre etnisiteter som kalte området hjem, nådde et vendepunkt under andre verdenskrig da den britisk-justerte Karen fant seg et mål for de japansk-justerte delene av Burma. Den resulterende konflikten ville sette i gang en lang rekke hendelser som etterlater Karen-folket målene for vold fra mange nivåer av det burmesiske samfunnet. Den volden, som fortsetter til i dag, har fått et stort antall Karen til å flytte til andre deler av Sørøst-Asia og, ved noen anledninger, til USA og Canada. Denne migrasjonen kommer i tillegg til en betydelig tilstedeværelse av flyktningleirer i naboland som Thailand, hvor Karen-folket finner både tilflukt og nye hindringer.

I følge Karen Organization of Minnesota, over 17, 000 Karen har bosatt seg i Saint Paul, hovedstaden Minnesota, siden tidlig på 2000-tallet. Den samme rapporten forteller at byen, blant andre byer og byer i Minnesota, "er hjemmet til et av de største Karen-samfunnene i Amerika."

Karen Organization of Minnesota forklarer videre at målene til disse samfunnene varierer, med noen familier og enkeltpersoner som håper å leve livene sine i USA og bli statsborgere, mens andre har sterke forhåpninger om å returnere til Sørøst-Asia. Det skal bemerkes at Karen-amerikanere finnes over hele USA, fra California til Florida.

Samfunn som sliter med flyktningkriser og storstilt flytting sliter ofte med å opprettholde de kulturelle aspektene ved sine gamle liv. Med ordene i Karen-landslagets offisielle uttalelse om deres historie, de legger merke til utfordringene som Karen-folk står overfor selv etter å ha klart å flytte til USA.

«Å lære et helt annet språk er den største barrieren som flyktninger møter når de starter nye liv, " forklarer uttalelsen. «Mange flyktninger er heller ikke kjent med ting som vi tar for gitt, som transport, vintervær, og til og med noe så grunnleggende som hvordan man bruker en ovn eller et kjøleskap.»

Grupper som Karen Organization of Minnesota gir viktige ressurser til Karen-folk i øvre Midtvesten, inkludert sysselsetting og sosiale tjenester, ungdomsutvikling, og samfunnshelseprogrammer for Karen-flyktninger og amerikanere av Karen-avstamning. Disse tjenestene og institusjonene er avgjørende for velstanden til samfunn som Karen.

Karen har tre forskjellige originalspråk – S’ghaw Karen, Western Pwo Karen og Eastern Pwo Karen – og flere religioner praktiseres på tvers av de forskjellige hjørnene av deres lokalsamfunn. Disse inkluderer buddhisme, Kristendommen, og animisme. Disse institusjonene legger ned en betydelig innsats for å beskytte og hjelpe veksten av nøkkelaspekter av Karen-kulturen og søker å hjelpe dem med å holde identitetsfølelsen i live selv når de trives i det amerikanske hverdagslivet.

Kyle Johnson tenkte først på å grunnlegge Karen Football Association, nå en registrert 501(c)3 non-profit organisasjon, etter sine egne erfaringer som trener krysset veier med den stadig voksende CONIFA. Selv om ikke Karen selv, Johnson var først i stand til å koble seg til det betydelige Karen-samfunnet i tvillingbyene gjennom coaching ved Como Park High School. Derfra, Johnsons interesser i å hjelpe Karen-idrettsutøvere og forbedre ressursene for andre asiatisk-amerikanske stemmer innen sport var i stand til å trives. Han ble oppmerksom på CONIFA gjennom jungeltelegrafen. Han anerkjente raskt det unike potensialet som ble presentert for statsløse samfunn som Karen og forfulgte medlemskap i 2018.

"Helt ærlig, Jeg var ikke sikker på om jeg kom til å få det, for her er jeg, en uavhengig person som søker om medlemskap som et landslag.»

KFAs administrerende direktør brakte sin bakgrunn innen webdesign og markedsføring til organisasjonen, i håp om å bruke talentene hans til å hjelpe til med å starte driften. Johnson hadde tidligere erfaring med å skape og jobbe med markedsførings- og designstudioer som And One Studios.

Allerede investert i å forbedre mulighetene for kvinnelige fotballspillere i Twin Cities metroområde der han bodde, Johnson så på andre CONIFA-medlemmer Tibet som en kildeinspirasjon, spesielt på grunn av tilstedeværelsen av deres kvinnelag. Han klarte å komme i kontakt med det tibetanske fotballaget og organiserte en Skype-samtale mellom sin nyopprettede kvinneside og Tibets.

"Jeg trodde det ville være en kul forbindelse å koble dem til landslaget fordi jeg trodde det kom til å være mange likheter når det gjelder erfaringene de hadde. Det er bra for våre kvinner å se andre kvinner konkurrere på et høyere nivå.»

KFA vil være basert på to nøkkelprinsipper. Den første var likestilling på tvers av organisasjonen og dens team. Den andre var å gi Karen-folk over hele nasjonen en mulighet til å være en del av fotballverdenen, uavhengig av om det vanlige fotballsystemet i USA brydde seg eller ikke.

Etter et år med å bygge infrastruktur utenfor banen og samle talenter, disse anstrengelsene ser ut til å komme til resultat.

"Vi hadde nettopp vår første kvinneleir i San Diego over vinteren rett over det nye året, "Johnson fortsatte, «nå gjør vi oss klare for menneleiren vår i Atlanta, i slutten av februar. 2020 kommer til å bli et ganske stort år for oss.»

Johnson uttrykte ytterligere begeistring for KFA ettersom CONIFA fortsetter å vurdere og utvikle vertskapet for både en CONIFA World Football Cup for kvinner og en asiatisk spesifikk turnering for å komplettere deres europeiske fotballcup. Begge turneringene kan bli arrangert i løpet av de neste årene, gir Karen fotballspillere to nye måter å skinne på, i tillegg til fremtidige fotball-VM for menn.

For Johnson og KFA, overgangen til konsekvent å stille med lag mot internasjonale motstandere er viktig.

"Jeg vet at det endelige målet for oss å være et landslag er å konkurrere på internasjonalt nivå."

Skiftet til å stille med fullt fungerende lag gir også KFA en sjanse til å gjøre det de hadde som mål å gjøre fra begynnelsen, vise frem Karen-talentet og gi ignorerte talenter et søkelys.

"Det ville vært 100 % utrolig hvis en ung Karen-idrettsutøver en dag kan bryte seg inn i systemet, " forklarte Johnson. "Til syvende og sist er målet å hjelpe disse barna å oppnå drømmene sine."

Likestillingsprinsippet i kjernen av KFA har sin opprinnelse i Johnsons år i idrett på videregående skole, hvor han raskt innså de daglige realitetene kvinnelige idrettsutøvere står overfor.

"Jeg innså at det virkelig var mangel på muligheter for de unge kvinnene på denne videregående skolen, " forklarte KFA-gründeren. "Jeg trodde ikke de fikk den oppmerksomheten de fortjente, og mulighetene de virkelig fortjente... Jeg gikk inn og meldte meg frivillig og åpnet opp mer plass fordi jeg bare ville at jentene skulle få flere muligheter til å spille.»

Bygger på denne innsatsen, Johnson sørget for at alle involverte i KFA ville bære banneret med seg. Da KFA begynte å ta form, han innså også at egenkapital ikke bare var et spørsmål om å gi kvinnelige idrettsutøvere en sjanse til å spille litt fotball.

"På slutten av dagen, hvis vi virkelig ønsker å gjøre noen betydelige endringer for likestilling, er det gutta som må endre seg, fortsatte den tidligere treneren. «Når jeg utvikler organisasjonen, Jeg erkjenner at vi er i en veldig unik situasjon der vi kan bruke sport til å virkelig utgjøre en betydelig forskjell for likestilling. For nå har jeg muligheten til å jobbe med unge menn som går på ungdomsskolen, videregående skole, høyskolealder og utover, og bidra til å forme hvordan likestilling virkelig ser ut, og hvordan vi skal behandle unge kvinner og deres oppførsel overfor unge kvinner og troen vi bør ha som menn fremover.»

Det oppdraget har brakt noen hindringer for KFA, som Karen-samfunnet, som mange samfunn i USA, sliter fortsatt med å komme overens med hvilken plass kvinner har i friidretten.

"En av spillerne våre forteller meg at hun ikke kan klare det fordi foreldrene hennes ikke kommer til å la henne gå. Fordi [for dem] er fotball ikke en prioritet for unge kvinner... Vi ønsker å vise foreldre at dette er en god ting. Dette er flott for datteren din å kunne oppleve. Og det er så mye mer enn fotball også. Det er å reise, kameratskapet, teambyggingen, alt."

Til tross for disse barrierene, Johnson føler at han ser fremgang hver dag han jobber med idrettsutøvere og deres familier, og denne fremgangen blant unge idrettsutøvere er det som betyr mest for KFA ettersom det forsøker å fremme fremgang.

"Jeg ønsket virkelig å fokusere på de tjue-somethings, " forklarte Johnson. "Jeg ønsket å gjøre det fordi det er de som kommer til å bli de neste eldste, og det er ikke så langt unna. De kommer til å bli de neste eldste snart. Jeg vet at det er generasjonen som er klar til å gjøre noen betydelige endringer.»

Med prinsipper som likestilling og støtte til flyktningsamfunn nært hjertet, KFA bærer disse ideene inn i sin markedsføringsstrategi.

"Jeg vil ikke at sponsing skal være slik la oss sette logoen din på vår årlige galla og kalle det en dag, " fortsatte Johnson. «Det jeg vil at det skal se mer ut som, er at jeg ønsker å utvikle relasjoner med disse organisasjonene og virksomhetene. Jeg ønsker å utvikle relasjoner med bedrifter som har en sterk lidenskap for likestilling, for å hjelpe flyktningsamfunnet, for å hjelpe lokalsamfunn som ikke har tilgang til vanlige systemer."

Mens få organisasjoner åpenlyst vil si at de ønsker upopulære sponsorer eller økonomisk støtte, Johnson insisterer på at for KFA, det er en ikke-omsettelig situasjon.

«Jeg ønsker bare å innrette meg med selskaper som har samme oppdrag og verdier som vi har. Jeg skal ikke betale for penger.»

Ser tilbake på det første året av KFAs eksistens, Johnson innrømmer at det hele er litt vanskelig å tro.

"Hvis for et år siden, du ville ha fortalt meg hvor vi er akkurat nå, Jeg vet ikke om jeg kunne trodd det. Det skal mye til for å komme til dette punktet. Men jeg er, Jeg er veldig spent på hvor vi er.»

Til tross for å være hovedmotoren bak KFAs operasjoner, Johnson insisterer på å ikke være det eneste oppmerksomhetspunktet for organisasjonen. «Jeg jobber hardt for å holde denne organisasjonen i bevegelse, men jeg vil at spillerne våre og samfunnet vi betjener skal være i fokus her, ikke meg."

Den 26. januar ^th , 2020, KFA kunngjorde en treningskamp mellom herrelaget og George Revolution FC, en fremtredende amerikansk amatørklubb som spiller i National Premier Soccer League (NPSL). Sett til 28 ^th februar, kampen vil gi KFA en av de første virkelige testene på banen.

Hvordan KFA passet inn i det stadig utviklende fotballmiljøet i Minnesota, USA, og CONIFA er ennå ikke bestemt, selv om de virker fast bestemt på å skape et velstående hjem for seg selv i de snørike landene i nord.

Fremtiden er stor, om enn litt i luften for KFA. Det som er klart er at organisasjonen har kommet langt på kort tid. Hva som kommer videre kan være uklart, men det virker sikkert at det blir spennende.

[CONIFA, Likestilling, og landslaget gir Karen idrettsutøvere en sjanse: https://no.sportsfitness.win/sport/fotball/1004039463.html ]