Surfing i Vietnamkrigen | Hvordan fangstbølger reddet disse soldatene

Ingen steder var trygge for angrep under krigen, men stranden bød på sporadisk pusterom fra skyttergravene. Amerikanske militære livreddere klarte å få tak i noen hellige surfebrett. Badevaktene ba befalene sine om tavler slik at de kunne bruke dem som «livredningsutstyr». Selvfølgelig ville mange av mennene bare surfe, og den positive frigjøringen fra surfing ble vanskelig å benekte.

«Jeg husker at jeg så på en elvemunning og så perfekte surfe. Snakk om en frakobling. Her er det krig på gang, du kan høre det, du kan se det, og du har all denne galskapen på gang, men så ville jeg se og se disse perfekte bølgene, husker Thomas. «På sykehusskipet ville vi være en mil utenfor kysten; du vil alltid se strendene. Hele tiden min der hjalp det meg å få en pause fra krigen.»

I 1960-tallets Amerika var surfing mer populært enn noen gang. Mens våpen ble avfyrt i Asia, feide motkulturen nasjonen hjem. Rundt 2,7 millioner amerikanske menn tjenestegjorde i Vietnamkrigen, mange av dem surfere, fornøyd med avslappet strandliv før de ble postet. Surfing og datidens musikk ga sårt tiltrengt lindring fra krigens død og ødeleggelse. "Det ville tatt deg tilbake og satt deg rett tilbake i verden," forklarer Thomas. «Hvis noen sendte deg en kopi av Surfer magasinet – du kan få folk til å betale deg penger for å lese den susen. Det var den dualiteten mellom å holde fokus på jobben din og å gjøre det du gjorde og å måtte bryte ut og gå inn i denne andre verdenen.»

En soldat som behandler sitt eget posttraumatiske stress med surfing, er den 67 år gamle tidligere marinesoldaten Jerry Anderson. "Du vil ta alt dag for dag [i Vietnam],," sier han, "Hvis du tenkte for mye på hva som skjedde, ville det ødelegge deg." Anderson brukte situasjonsbevisstheten han lærte gjennom surfing hjemme i California for å hjelpe ham i kamp. "Det holdt meg i live," sier han. Senere hjalp det ham også til å distansere seg fra opplevelsen på slagmarken:«Noe av det første jeg gjorde da jeg kom tilbake fra krigen, var å gå i vannet,» sier han. "Med surfing kan du gjøre det selv, og det er en kontinuerlig utfordring, ettersom marinesoldater havet gir deg den terapien, roen og et adrenalinkick når du går opp til forskjellige bølger."

Den 67 år gamle Vietnam-veteranen Howard Fisher surfer fortsatt, etter krigen red han på bølger for å hjelpe til med å håndtere en forferdelig skade i frontlinjen. Under det største slaget i 1969 mistet han kjeven og tennene. "Jeg er evig takknemlig for at jeg ble såret, jeg var der i seks uker," forklarer Fisher, som ble utskrevet fra lege på grunn av sårene sine. «Jeg var på sykehuset i omtrent seks måneder. Alle på sykehuset var så rotete og så forkrøplet, og det var jeg ikke. Alle sårene mine var i ansiktet mitt. Jeg hadde fortsatt hendene og bena mine," sier han, "de tok litt bein fra hoften min og la det på ansiktet mitt. Surfing var absolutt det jeg trengte, det var en utgivelse.» Som 20-åring ble Fisher tildelt en pensjon, noe som hjalp ham med å kjøpe sitt første surfebrett. Deretter reiste han til de tomme strendene i Mexico for å finpusse sine ferdigheter som bølgeridning. "Jeg har surfet over hele verden siden den gang," sier Fisher.

Tidligere marinesoldat Bruce Blandy (69) surfet under og etter krigen. I Vietnam ville han surfe over et sunket Amtrak Amphibious Assault Vehicle, som skapte et kunstig rev. "Du vil få perfekte a-rammer av det," husker han. "Surfing hjalp deg bare med å takle krigen," sier Blandy, basert i Cua Viet, en marinebase under konstant rakettangrep og tungt artilleri. Han husker at han var i vannet da en runde traff og skapte en vulkan.

En av Blandys jobber var å reparere fartøyene som fraktet forsyninger opp langs den buskkantede Song Thach Han-elven. Ved hjelp av reserveglassfiber fra båtene klarte han å forme fem brett mens han var stasjonert i landet. Han sendte et av sine hellige brett, dekorert med sangtekster fra 60-tallet og et fredssymbol, hjem på slutten av krigen. For ham er det å ri på bølger fortsatt en transformerende opplevelse. "Min kone vil si at jeg har blitt mer besatt av surfing, det er nå en del av hverdagen min," forklarer Blandy, som surfer på Californias beryktede Trestles-sted, i en pause som heter 'Church'.

"Det er min kirke," sier han. «Når jeg går ut der, er det en åndelig oppvåkning hver eneste gang. Det frigjør stress, og uten det vet jeg ikke hva livet mitt ville vært.» Blandy snakker høyt om organisasjoner som The Wounded Warriors Project, som tar soldater ut i havet. "Det er ganske utrolig når du ser en amputert komme ut og opp på et brett. Gutter som har hatt lukkede hjerneskader, det er tragisk, men dette hjelper dem, du kan se at det hjelper dem, det gir dem en følelse av prestasjon og forhåpentligvis en følelse av fred.»

Rick Thomas sier bevisene for alternative havbehandlinger er klare å se. "Vi vet i dag at det å være på vannet hjelper gutter med traumatiske hjerneskader. Når vi setter dem på et surfebrett er de i stand til å gjøre ting de ikke var i stand til før. Det handler også om å få et positivt adrenalinrush.» De andre surfeveteranene er helt enig. "Surfing gir meg fred," forklarer Anderson høytidelig. "Surfing er frihet," sier Fisher enig. Det er ingen grunn til at surfing ikke kunne hjelpe andre former for traumer, mener Anderson:"Det er definitivt en helbredende faktor [i surfing]. Det har reddet livet mitt."

  Utstillingssurfing under Vietnamkrigen åpner på California Surf Museum 29. mai og varer til 1. januar 2018. Besøk surfmuseum.org for mer informasjon.

For å lese resten av Mporas «Peace»-utgave fra juni her