Mann på oppdrag | Snowboardguide Neil McNab om hva som trengs for å leve livet i fjellene

Heldigvis sier Neil at slike tette barberinger er sjeldne. Det er et vitnesbyrd om hans dyktighet og erfaring at han i alle hans mange år som guide bare har vært involvert i en håndfull skredhendelser, og ingen så nær som den i Kamchatka. "Jeg liker å tenke at hvis jeg er på et sted jeg skal sykle, så har jeg lyttet til skiltene og jeg har studert linjene og jeg vil ikke ta risiko."

UIAGM-programmet, et seriøst utfordrende fireårig kurs som er vanskelig nok å komme inn på, enn si fullføre, har selvfølgelig spilt en stor rolle i å gjøre Neil til den usedvanlig trygge og kompetente guiden han er i dag. Men ser tilbake på livet og karrieren hans, kunne han nesten vært født for å hjelpe folk å utforske fjell trygt.

"Jeg har alltid vært en klatrer," sier han fra hjemmet sitt i fjellsportsmekkaet Chamonix, Frankrike. "Jeg begynte å klatre da jeg var seks [og] jeg vokste opp i Storbritannia med fjellklatring i Peak District og rundt Yorkshire. Og så gikk jeg på ski også, bare fra å være i fjellet egentlig.» Etter å ha kvalifisert seg som skiinstruktør på 80-tallet, begynte han å utvikle en kjærlighet til den da unge sporten snowboard, og flyttet ut til de franske alpene på heltid i 1987. «Jeg har bodd her lenge,» han humrer.

Når han begynte å sykle hver dag om vinteren, tok Neils snowboardkarriere raskt fart. "Jeg konkurrerte på verdenscupkretsen i omtrent ti år," sier han. "Jeg startet med racing fordi racing var den store tingen den gang, og flyttet deretter inn i boardercross og freestyle." Men etter hvert som han ble eldre, ble lokkingen til baklandet - og de høyalpine miljøene han hadde lært å elske gjennom klatring - sterkere. "Mitt engasjement i fjellet gjennom klatring har alltid påvirket meg som rytter, så til slutt fulgte jeg det bare tilbake til fjells."

Hvis det virket som et naturlig neste steg for Neil å begynne på UIAGM-kurset, var det langt fra enkelt. "Bare for å komme på planen må du være en ganske dyktig klatrer," forklarer han, "med en grundig liste over alle klatringene du har gjort." Men det handler ikke bare om klatring. "Det dekker alt, så det er et fjellklatreelement, det er et isklatringselement, det er skiturer, freerideski, fjellklatring - det dekker stort sett alt i fjellet utenfor løypene egentlig. Så for å komme på kurset må du være en ganske dyktig fjellmann.»

"Spesielt i Frankrike er det ganske vanskelig å komme videre fordi du får så mange som søker. Så du må gjøre en slags iron man-utfordring for å eliminere massene.» En ukes slitsomme tester, inkludert «en isklatrekonkurranse, en fjellløpskonkurranse og […] freeride-ski» blant andre disipliner, reduserer de rundt 400 personene som søker hvert år til bare 30 eller 40 – bare ti prosent er lov til å starte treningen, ikke bry deg om å fullføre den.

På det fireårige kurset som følger denne vurderingen, gjennomgikk Neil omfattende opplæring og tester i en hel rekke disipliner mens instruktørene hans slo kurveballer mot ham. "De ville kaste nøkler i jobben hele tiden. Du ville klatret med klienter, og assessoren ville si:'Akk, han har brukket beinet nå. Hva skal du gjøre?’» Tanken er å lære opp ambisiøse guider til å håndtere enhver situasjon. "Det er egentlig det jobben handler om," sier Neil, "og det stiller deg godt opp."

Mange mennesker vil finne det vanskelig nok å mestre ferdighetene som er nødvendige for å bestå denne typen vurdering i en rekke disipliner. Men for Neil var det en ekstra komplikasjon. Da jeg var i Frankrike, ble hele kurset undervist på fransk, "og som en ikke-morsmålsspråklig fransk fant jeg det ganske vanskelig".

«Franskspråket mitt ble bedre gjennom hele kurset, men jeg fant ofte ut at da jeg hadde tenkt på hva jeg kunne si for å bli med i en samtale, hadde temaet gått videre. Så det endte med at jeg ikke sa så mye.» Til å begynne med var han bekymret for at dette kunne påvirke resultatene hans, «men så en dag hørte jeg assessorene snakke. Han sa:'McNab, han sier ikke mye, men du trenger ikke å bekymre deg for ham.'

"Jeg fikk et godt rykte for å være rolig selvsikker, så jeg bestemte meg for at jeg ville gå med det, men det var ikke en bevisst ting, jeg slet bare med å snakke!" Neil humrer av minnet, men det er tydelig at veien til guidingkvalifiseringen var vanskelig. Det er imidlertid like tydelig at denne barske Yorkshiremannen ikke kom til å la noe – enten det var vanskelige fysiske oppgaver eller vanskelig språklæring – komme mellom ham og målet hans.

Nå som han har oppnådd den ettertraktede kvalifiseringen, bruker Neil tiden sin på å lede ekspedisjoner over hele verden. Han er spesielt glad i fjerntliggende destinasjoner og å utforske nye områder der ingen har syklet før. I tillegg til Kamchatka blir han guidet på steder så avsidesliggende som Grønland. Han har kjørt turer til et område nordøst på øya (kjent, merkelig nok, som Liverpool Land) de siste sesongene. «Det er ingen der. Så jeg tar med en gruppe snowboardere, vi slår leir og så kjører det hver dag, og alt er første utforkjøringer.»

Etter å ha prøvd Nikon KeyMission 360-kameraet nylig, er Neil begeistret for potensialet for å finne nye bakker som de på Grønland. "Hvis du så på en linje som du ville sykle og noen [allerede] hadde kjørt den med et 360-kamera, ville du fått en god ide om hvordan linjen er." Han mener det kan være en utmerket måte å la snowboardere – og spesielt kunder – få vite hva de har i vente når de nærmer seg en ny linje.

I tillegg til de riktige verktøyene krever veiledning av kunder i bakker som aldri har vært kjørt før og forvitrende stormer milevis fra sivilisasjonen alle Neils ferdigheter og erfaring. Men å høre ham snakke om det, er det åpenbart at det er dette han elsker. Å være i fjellet og hjelpe andre til å sette pris på dem slik han gjør, er mindre en jobb for Neil enn et kall, et oppdrag.

"I utgangspunktet ønsker jeg å gi folk den beste opplevelsen i fjellet, det har alltid vært målet mitt," sier han. Men i disse dager er det et ekstra miljøelement til det han gjør også. Når du bor i Chamonix, hvor Mer de Glace-breen er synlig krympende år for år, er det umulig å unngå å legge merke til virkningen av klimaendringer, og det er noe Neil tror han kan hjelpe med å utdanne folk om. "Jeg vil påvirke folk til å sette pris på fjellene og sette pris på miljøet der ute," sier han.

"Jeg tror vi er på en måte i et krisepunkt med planeten. Og [selv om] snowboard kanskje ikke er den mest grønne eller miljøvennlige sporten, hvis du kan sette pris på verdien du får fra fjellene, kan du ta det tilbake til hverdagen din for å gjøre deg mer ansvarlig.»

«Hvis vi kan få folk til å gjøre det, for å få respekt fra fjellet, så får vi kanskje noe tilbake fra snowboard. Jeg vil uansett tro det." Han humrer igjen. Neil har ingen illusjoner om at det å få folk til å kjøre snowboard vil løse miljøkrisen på egenhånd, men det er ingen tvil om at det definitivt kan spille sin rolle. Å holde folk trygge i fjellet og å holde fjellene trygge fra folks verste instinkter – som oppdrag går, er det en beundringsverdig en.