Å se rødt | Det uavhengige skianlegget kjemper tilbake mot Vails oppkjøpsforretningsmodell

«Hos Red er ordtaket «mange venner på en pudderdag», fordi du kan møte opp klokken 10.00 og ikke stå i kø, og du kan fortsatt stå på ski i friske linjer fem dager etter at det snør på Red.

"Du har ikke den angsten der pudderet er borte klokken 10 - og det er borte klokken 10 på Vail, ved Whistler, ved Park City."

Paradise Lodge har kun fått spyletoaletter det siste året. Den gjennomgikk nylig en fullstendig ombygging, og en del av det inkluderte erstatning av den gamle, kalde uthusopplevelsen med noen frodige, tyngende toaletter. Lokalbefolkningen var spesielt begeistret for denne utviklingen.

Vail Resorts er kjent for sine dype lommer, og for infrastrukturen – nemlig raske, ofte oppvarmede stolheiser – som de installerer etter å ha overtatt et feriested. Det er usannsynlig at de noen gang har måttet bry seg om installasjonen av spyletoaletter.

Deres oppkjøpsforretningsmodell er av mange omtalt som den mest fremtidsrettede i bransjen. Det kunne ikke være lenger unna den uavhengige modellen til Red Resort.

Vail eier nå 15 alpinanlegg og kontrollerer over 10 millioner skibesøk i året. Deres Epic Pass tilbyr ikke bare tilgang til feriesteder de eier, men til 64 feriesteder i åtte land, inkludert 30 i Europa. Vail øker prisen på dagsbilletter når de kjøper et feriested og setter ned prisen på sesongkort for å oppmuntre folk til å kjøpe et sesongkort selv om de bare skal være der i en uke. Og når du først har fått et sesongkort, er tanken at hvis du så tar en biltur for å gå på ski eller snowboard, vil du reise et sted allerede på Epic Pass.

Sarah Morden, ansvarlig for internasjonal kommunikasjon i Vail, forteller oss at forretningsstrategien er drevet av et "kraftig nettverk av ikoniske fjellsteder koblet sammen på ett attraktivt priset sesongkort som betaler seg tilbake på litt over fire dager på ski."

"For meg er vi uavhengige, vi har et unikt fellesskap og et unikt fjell og et utrolig verditilbud. Jeg gjør det jeg synes er riktig for feriestedet mitt. Jeg reagerer ikke på, følger ikke eller vurderer hva Vail eller Alterra Mountain Company gjør.»

Det er ikke vanskelig å tro det siste utsagnet, gitt at Howard bokstavelig talt måtte Google Alterra Mountain Company for å huske navnet deres.

Men hvordan overlever et uavhengig skianlegg økonomisk og fortsetter å oppdatere sin infrastruktur og skiopplevelse utenfor denne lukrative boblen?

Transformasjonen av Paradise Lodge at Red var mulig takket være en innovativ forretningsplan fra Katkov.

Mens megaferiesteder som Vail kjøpte opp andre megaferiesteder som Whistler Blackcomb (for 1,06 milliarder dollar), bestemte Katkov seg for å vise at du fortsatt kunne forstyrre industrien som et uavhengig feriested. Han bestemte seg for å crowdfunde sitt eget fjell.

Katkovs kampanje, som ble avsluttet 2. april 2018, ga et nikk til fusjonsmarkedet med kampanjenavnet «Fight the Man, Own the Mountain», kanaliserte den spredte angsten for bedriftsveksten i skibransjen og ga den første sjansen noensinne for tippere å kjøpe seg inn i eierskapet til et profittskianlegg gjennom crowdfunding.

Til slutt samlet Katkov og Red inn totalt 2 556 250 USD fra 743 investorer, «for å la verden få vite at uavhengighet betyr noe».

Howard sier:«Jeg hadde fulgt kampanjer på plattformer som Kickstarter, og så hørte jeg at det var vedtatt i kongressen at selskaper nå fikk lov til å skaffe egenkapital med ikke-akkrediterte investorer. Så hvem som helst.

«Vi har et markedsføringsteam med to andre personer, så jeg gikk til dem og sa «la oss prøve det». Det er en veldig gledelig ting. Jeg vil si at det vi gjorde i år var den mest virkningsfulle markedsføringskampanjen i skihistorien. Det har sprengt merkevarebevisstheten vår.

Gruppen peker ikke bare på endringene for lokalbefolkningen, men fremhever hvordan hotellprisene på enkelte steder har blitt presset opp, noe de spekulerer i skyldes den sterke amerikanske dollaren og den økte trafikken brakt til byen av Epic Pass.

En annen gjenganger tar opp problemene med fagforening som skiinstruktører står overfor for tiden, og sier:«Personalet prøver å organisere seg for tiden. Vail prøver å stoppe det.»

«[Vail] økte prisen de ville selge privattimer for, men instruktørene får fortsatt det samme betalt.

"Whistler Blackcomb har mange fagforeningsproblemer i år, og det hele stammer fra det faktum at samfunnet føler at det ikke har noe å si over hva som skjer."

Vi spør Sarah, og hun sier:«vi er forpliktet til å tilby et miljø der ansatte føler lidenskap, engasjerte og dyktige. Vi streber etter å skape en kultur der folk velger å jobbe for oss, og vi oppmuntrer til åpen dialog, gjennom direkte personlige relasjoner.

"Vi respekterer våre ansattes rett til å ta sine egne informerte valg om representasjon."

Likevel innrømmer de at det ikke er så ille på Whistler, og at det absolutt ikke er Vail som har med det å gjøre.

«Fjellet har egentlig ikke forandret seg», innrømmer en lokal. "Og de setter inn nye løft i år.

"Det har alltid vært turistaktig. Så hvis du henter inn et slikt stort selskap, kommer de til å tiltrekke seg flere turister og gjøre det dyrere, men det har alltid vært snowboardets Disneyland.»

Gruppen innrømmer at de alle får Epic Passes neste sesong, og at nå er Resorts of the Canadian Rockies (RCR) lagt til passet, inkludert Fernie, Kicking Horse og Kimberley, som er i samme del av landet som Rød, de kommer til å bruke dem også.

«Hvis Vail har brakt noe godt til feriestedet, er det Epic Pass», sier en.

Det er et åpenbart argument for at Red – som er en likesidet avstand på 400 miles fra de nærmeste byene Calgary og Vancouver – kan miste mange skibesøk til de nevnte CRC-feriestedene takket være tillegget til Epic Pass. Howard Katkov nekter å kommentere at CRC blir med i Epic Pass, men er komfortabel med å ikke følge etter.

Vi er ikke en del av det, sier han. «Jeg er ikke imot «mannen», parsay, jeg driver bare skianlegget mitt slik jeg tror det skal drives. Lytte til samfunnet vårt og forbrukeren vår.»

Jeg spør Howard hvor han ser skibransjen om ti år.

"Det kommer ikke til å være skisteder som starter lenger fordi det bare er for kapitalkrevende," sier Howards. "Vails valuta er aksjen deres. De kommer til å fortsette å støtte modellen deres av Epic Pass og oppkjøp. Jeg ser ikke at de bremser ned."

Sarah er enig:«Vi [Vail] ser vår plass i å hjelpe til med å støtte [fremtiden til skiindustrien] gjennom teknologi, bærekraft, kontinuerlig investering i gjesteopplevelsen og finne måter å tiltrekke seg nye skiløpere og snowboardere.

"En måte vi introduserer potensielle gjester for ski og snowboard på er ved å utvikle sporten i urbane områder som Chicago, Minneapolis og Detroit."

Mens Vail ser etter å fortsette ekspansjonen, vil Howard fortsette å fokusere nærmere hjemmet.

"Jeg tror akkurat nå vi er blant de fem beste skistedene i Nord-Amerika," sier han. «Hvis ikke nummer én. Pund for pund. Dollar for dollar. Du kan ikke få en bedre opplevelse.

"Jeg kan ikke forutsi hvor vi vil være i fremtiden når det gjelder rollen min, men Red Mountain forsvinner ikke. Det kommer bare til å bli sterkere og sterkere som et episk skianlegg.»

Og det er et episk feriested. Den store størrelsen og variasjonen av terrenget Red tilbyr kan ikke undervurderes. Pulveret ligger i flere dager – det er faktisk fortsatt mye igjen å ri når feriestedet stenger i april. Det er bare ikke nok folk der til å gjøre det verdt å kjøre heisene.

En snøkatt løper rett utenfor hovedbakken, og belaster besøkende bare $10 for en en-kjørs skyttelbuss til garantert usporet snø. Et 45 millioner dollar fire-stjerners hotell og 4,5 millioner dollar, 80-puter hostel vil åpne på Red neste vinter. De hjemmekoselige håndverksbryggeriene og kaffebarene i Rossland er bygget på lokal stolthet. Og det er kanskje ikke det travleste eller mest kjente feriestedet i Nord-Amerika, men det holder heiskøene korte. Akkurat slik lokalbefolkningen liker det.

Foreløpig er Red et bevis på at du kan drive et episk skianlegg uten Epic Pass. Og så langt vi kan se, har det ikke vært noen tegn til problemer i Paradise ennå.