Premier League 2019-20:Tredningen om topp seks

Det er ikke lenge siden posisjonen til landets største og beste klubber virket uforanderlig. Selv etter Leicesters enestående ligaseier i 2016, det eksisterte en kollektiv følelse av at landet hadde vært vitne til noe som aldri kunne skje igjen – det var et stikk i en ellers uendelig syklus med seks klubber som kjempet om overherredømmet mens resten kjempet om en trøstende Europa League-kvalifiseringsrunde. Mens folk er opptatt av å påpeke at dette formatet fortsatt er det mest konkurransedyktige på tvers av Europas toppligaer, det ser ut som om de har overgitt seg til eksistensen av en oppsiktsvekkende maktubalanse i det moderne spillet. Italia, Tyskland, og Frankrike skiller seg ut som de mest ikke-konkurransedyktige ligaene i Europas tradisjonelle topp 5 ligaer:Juventus har vunnet Seria A-tittelen svimlende 8 ganger på rad, mens Bayern München har vunnet Bundesligaen 14 ganger de siste 20 årene. Selv om PSG er relativt nykommere til innenlands suksess, bare Lille, Montpellier og Monaco har klart å vinne de Qatari-eide gigantene til Ligue 1-tittelen siden deres overtakelse i 2011. Spansk fotball er ikke unntatt fra det samme problemet, hvor den suverene dominansen til Real Madrid og Barcelona kun har blitt undergravd tre ganger de siste 20 sesongene.

Selv om dette tegner et positivt bilde av engelsk fotball når det gjelder konkurranse og likestilling, aksepten av bare 6 lag som kjemper om tittelen – sammen med en global oppfatning av Premier Leagues konkurransemessige overlegenhet i forhold til andre ligaer – har vært skadelig for alle forsøk på å skape et mer rettferdig og jevnere spillefelt for klubbene, og dens utholdenhet så ut til å bare ha utvidet gapet mellom landets mest etablerte lag og resten av flokken. For de som har en beundring for å kjempe mot fotballstatus quo og utfordre hierarkiet til noen av spillets mektigste klubber, denne sesongen har fungert som et bevis på at representasjonen av en ugjennomtrengelig engelsk topp 6 var lite mer enn en fasade som foreviget forestillingen om penger og omdømme som målene for suksess.

Det ville være rettferdig å si at denne sesongen har vært spesielt trist for noen av Englands topplag. Liverpool har vært et kutt over resten etter en uventet dårlig ligakampanje fra City som har vært tilsmusset med skadeproblemer; både Manchester United og Arsenal har vært en skygge av sitt tidligere jeg på grunn av problemer som stammer fra deres respektive eierskap og styrer, mens Tottenhams sparking av Mauricio Pochettino etter ukarakteristisk dårlig ligaform var et tegn på at de ikke klarte å bygge videre på momentumet sitt, velger å selge nøkkelaktører og løpe ned kontraktene deres i stedet for å tiltrekke seg nytt personell. Chelsea befinner seg i en overgangsfase etter deres overgangsforbud i sommer og oppkjøpet av Frank Lampard som manager, og dette har gitt Premier League-lag utenfor topp 6 en unik mulighet til å kjempe om europeiske plasser, noe som føltes så utenfor rekkevidde for mindre lag i tidligere sesonger. Ulver, Everton og Burnley, til tross for gjennomsnittlig sesongstart, alle befinner seg i sunne posisjoner for å konkurrere mot slike som Arsenal og United om en Champions League- eller Europa League-fødsel, men det er Leicester City og Sheffield United som har imponert spesielt denne kampanjen. Med begrensede midler sammenlignet med de rundt dem, begge klubber har skapt en unik og iøynefallende stil på banen som har tatt dem til et nivå som ingen kunne ha forutsett ved starten av sesongen.

Selv om Leicesters bemerkelsesverdige ligaposisjon virker litt mer troverdig enn Sheffield Uniteds, gitt deres tidligere prestasjoner i topflight, deres evne til å bygge seg opp igjen til en frisk, ungdommelig team og tilpasse seg et kultivert og stilistisk tiltalende system under Brendan Rodgers har blitt inspirert. Unge og teknisk skarpsindige spillere som James Maddison, Youri Tielemans og Harvey Barnes har blitt introdusert, og deres integrering i et lag bestående av velprøvde Premier League-mestere i Kasper Schmeichel og Jamie Vardy produserte strålende prestasjoner i første halvdel av sesongen. Selv om de ikke helt har klart å imponere på samme måte siden 4-0 hjemmetapet mot Jurgen Klopps rekordstore Liverpool-lag og har måtte klare seg uten midtbanehåndheveren Wilfried Ndidi siden slutten av januar, de sitter på tredjeplass foran Chelsea, Forent, og Spurs. Med tanke på den store muligheten for at Manchester City blir utvist fra Champions League for neste sesong, det ville kreve noe drastisk for Foxes å ikke oppnå en andre europeisk kvalifisering på fem sesonger, noe som virket utenkelig i starten av denne kampanjen. Sheffield Uniteds sterke kampanje som kjemper sammen med Premier League-trofaste for en mulighet til å få Champions League-kvalifisering til neste sesong har vært intet mindre enn sensasjonell gitt deres beskjedne tid brukt i toppsjiktet. Før nåværende manager Chris Wilder tok over sommeren 2016, Blades hadde bare oppnådd en 13. plass i liga 1:nå befinner de seg i berøringsavstand fra å oppnå det umulige etter å ha holdt seg primært til den samme kjernen av spillere som løftet dem fra tredje lag til toppsjiktet. Deres implementering av en unik stil som involverer overlappende midtstoppere har helt klart vendt noen hoder, men Wilders mot til å vise tro på spillerne og systemet som fikk dem til Premier League har blitt belønnet.

Det begge sider har fremhevet gjennom sine prestasjoner er behovet for en identitet på banen, sammen med riktig personell for å utføre de taktiske kravene til sine ledere. Dette kan virke innlysende, men det er nettopp disse elementene som både Manchester United og Arsenal mangler:Uniteds beslutning siden Fergusons pensjonering om å signere spillere basert på deres salgbarhet i stedet for deres innflytelse og funksjonalitet i troppen har kostet dem dyrt, mens Arsenal ikke har klart å ta tak i de defensive problemene som begynte under Wengers periode, og mangelen på kondisjon i troppen har gjort det vanskelig for Arteta å implementere sin høyoktanstilte. Selv om verken Sheffield United eller Leicester kan konkurrere med disse to sidene økonomisk, de har gitt håp til andre klubber av deres status ved å bevise den smarte rekrutteringsstrategien, i stedet for store lønns- og overføringsutgifter, er kjennetegnet på en vellykket side. Levetiden til disse klubbenes respektive prosjekter gjenstår å se, men det ser ut til at deres evne til å konkurrere med de rikere og mer historiske lagene bare vil bli forbedret av deres deltakelse i europeisk konkurranse. Liverpool har satt planen for kloke utgifter til spillere som passer til et sammenhengende taktisk system, og Rodgers og Wilder må følge etter - mens de holder seg tro mot sine fotballverdier - hvis fremtidige sesonger skal bli like vellykkede.

Det ville være rettferdig å si at den siste utviklingen i koronaviruset har kastet noe av en nøkkel i arbeidene for denne nåværende kampanjen. Premier Leagues beslutning om å suspendere alle kamper til 3. april etter Mikel Artetas positive test for viruset har fått mange fans til å lure på om en ny ball vil bli sparket i overskuelig fremtid. Implikasjonene av en potensiell oppfriskning for sesongen, noe som betyr at alle de 28 tidligere kampene ville bli gjort irrelevante, er enorme for alle topp 6 klubber. Liverpool må kanskje vente ett år til før de får sjansen til å få tak i trofeet, mens den monumentale innsatsen til Leicester og Sheffield United kan ha vært forgjeves. Hvis det skal skje, neste sesong vil være den ultimate testen av denne klubbens legitimasjon som konsekvente utfordrere til europeiske plasser.

Denne virkelig unike Premier League-sesongen, selv om de har et av de mest dominerende lagene i engelsk fotballhistorie, ser ut til å ha tilbudt andre klubber muligheten til å flytte balansen av overlegenhet bort fra de seks mest elitelagene i landet og skape en liga der de største premiene virker litt mer tilgjengelige for alle de som konkurrerer. Mens Manchester United og Arsenal sliter med å gå tilbake til tidligere tiders vinnermåter som ga dem så mye økonomisk innflytelse, andre lag har tatt saken i egne hender ved å forkaste disse forankrede forestillingene om klubbens overlegenhet og vise tro på deres måter å gjøre ting på. Mens disse historiske fotballinstitusjonene sliter med å klatre tilbake til fordums glans ved å ignorere feilene deres og investere tungt i spillere som har et rykte i stedet for å passe til en managers spesielle stil, noen av landets mindre anerkjente sider har blitt fakkelbærerne av en ny æra der storhet kan oppnås på måter ingen trodde var mulig i denne superklubbtiden. Eksklusiviteten til innenlandsk sølvtøysuksess har skapt en kjedelig repetisjon der de samme vinnerne kåres år etter år, og prestasjonene til klubber som Leicester City og Sheffield United bør feires som små triumfer mot et system laget for å sikre dominansen til de rikeste lagene. Selv om deres prestasjoner kanskje ikke tåler tidens tann, de har pekt på det faktum at fotball trenger nye vinnere hvis ligaer skal beholde konkurransefortrinnet og gi fansen en følelse av intriger om hvilke overraskelser hver sesong kan bringe.

[Premier League 2019-20:Tredningen om topp seks: https://no.sportsfitness.win/sport/fotball/1004039459.html ]