Oaklawn Park forhåndsvisning:Stakes har aldri vært høyere

Oaklawn Racing Casino Resort – Foto med tillatelse fra Arkansas.com

Florent Geroux pakker seg og flytter til Oaklawn Park denne sesongen. Tillegget av en av landets beste ryttere til den allerede intenst konkurransedyktige jockeykolonien gir en deklarativ uttalelse om racingkvaliteten på den 117 år gamle Arkansas-banen.

"Det er stedet å være," sa Doug Bredar, agenten for Geroux, en vinner av syv Breeders' Cup-løp – 2020 Distaff og Juvenile Fillies Turf er den siste – samt fjorårets Kentucky Oaks. «Vi er veldig spente.»

Det 57-dagers stevnet åpner 22. januar, og det er lett å se hvorfor Geroux og agenten hans er begeistret – rytteren har oppfordringen til en gjeng med mestere trent av Brad Cox.

Eclipse Award-finalist for topptrener, Cox vil ha en kraftfull divisjon for 40 hester som inkluderer åtte ganger klasse 1-vinner Monomoy Girl. Den oppsiktsvekkende hoppa, som vant sin andre BC Distaff med Geroux i jernene, ble solgt til Spendthrift Farm for 9,5 millioner dollar og returnert til Cox for en kampanje i 2021.

Andre klasse 1-vinnere i fjøset er:Essential Quality, Juvenile-vinneren fra 2020 f.Kr. og sannsynligvis et overveldende valg som mestermann for 2 år; Tante Pearl, den ubeseirede vinneren av BC Juvenile Fillies Turf; og Kentucky Oaks-heltinnen Shedaresthedevil.

Geroux er også den vanlige rytteren for både hoppeføllene og go-to-fyren for Cox. Med pandemiprotokoller og reiserestriksjoner fortsatt på plass og forholdsregler som tas på spor rundt om i landet, er det fornuftig for ham å være der i Hot Springs. Det gjør det sikkert lettere å beholde stjernefestene og plukke opp mer.

"Med disse sprø pandemireglene og så videre må du ta en avgjørelse hvor du skal være basert," sa Bredar, som for tiden er basert på vinterhovedkvarteret i New Orleans. "Selvfølgelig har vi tidligere gjort det veldig, veldig bra på messeområdet, og vi trives her, men på en uke-til-uke, dag-til-dag ting kan det være litt tregt noen ganger og ukedagskortene er ikke fullt så sterke som de store dagskortene.

“Dette blir spennende å komme et sted hvor det er tre til fire virkelig hyggelige jomfruspesialiteter og tilskuddsløp eller innsatser på daglig basis. Og du kan ikke slå pengene.»

Det er en sikker innsats.

Den gjennomsnittlige daglige pengepungen har steget til forbløffende $700,00 og løpsprogrammet med 33 innsatser er verdt $11 millioner. Totalt sett er det den rikeste veskestrukturen i sporhistorien.

For denne sesongen, som varer til og med 1. mai, tilbyr alle innsatser, selv de som er begrenset til Arkansas-breds, minimum $150 000, og 21 av dem så en pengepungtur på minst 25 000 dollar sammenlignet med fjoråret. Elleve av innsatsene er gradert, og de inkluderer $1 million Arkansas Derby (G1) 10. april og Apple Blossom (G1), der Monomoy Girl blir pekt, 17. april.

Innsatsplanen fremheves også av fire løp for 3-åringer som fungerer som viktige steg på veien Kentucky Derby, og tilbyr progressive kvalifiseringspoeng til Run for the Roses .

Serien starter på åpningsdagen med $150 000 Smarty Jones på 1 mile, fortsetter med $750 000 Southwest (G3) på 1 1/16 miles 15. februar, $1 million Rebel (G2) på 1 1/16 miles 13. mars, og avsluttes med 1 1/8 mile Arkansas Derby og dets 170 Derby-poeng (100-40-20-10).

Oaklawn tilbyr også en lukrativ poengserie med tre løp for Kentucky Oaks, Derbys søsterløp for 3 år gamle hoppeføll. Den består av $200.000 Martha Washington 30. januar, $300.000 Honeybee (G3) 6. mars og $600.000 Fantasy (G3) 3. april.

"Vi har en god gruppe 3 år gamle føller og hoppeføller," sa Cox. "Dette er åpenbart det beste 3-årsprogrammet i landet for både hingsteføll og hoppeføll. Jeg tror vi vil ha innvirkning i begge divisjoner.»

Det er mange muligheter for eldre hester også, og Oaklawn har igjen tiltrukket seg trenere på toppnivå fra hele landet for å fylle de 1500 båsene på baksiden.

Hall of Famer D. Wayne Lukas er tilbake med 34 hester, Hall of Famer Steve Asmussen har fylt 45 boder, og Hot Springs-beboer Ron Moquett, som bringer tilbake 2020 Breeders' Cup Sprint-vinner Whitmore for en annen kampanje, har en stall på 40. Topptrenere i Sør-California John Sadler, Phil D'Amato, Doug O'Neill og Peter Miller vil også være godt representert.

Den nye regelen som begrenser bruken av pisk i California og den store endringen for 2021 i statens medisinpolitikk som forbyr Lasix i graderte innsatser for eldre hester, vil bidra til å fylle Oaklawn-inngangen.

Bredar vet at Geroux’ virksomhet vil gå livlig.

"Vi har snakket med noen trenere, og de som har brukt oss tidligere vil helt sikkert bruke oss igjen. Jeg har snakket med John Sadler og han er veldig interessert, og jeg tror Tom Amoss vil drive hester der, sa han. "Vi sykler for Brian Williamson, Peter Miller, Wayne Catalano, Larry Jones, Mike Maker og mange av Kentucky-gutta. Vi er absolutt åpne for å sykle for hvem som helst.»

Dette møtet vil være det første med det nybygde hotellet på banen, som er en del av et større byggeprosjekt som har inkludert enda en utvidelse av banens populære kasino.

“Vi ville ikke igjen kunne tilby rekordposer hvis det ikke var for den enorme støtten vi har mottatt fra Arkansas Racing Commission, ryttere og våre fans i 2020», sa Lou Cella, president i Oaklawn, i en pressemelding.

“Vi er glade for å fortsette å bygge videre på vårt 'New Level of Excellence', som vil inkludere vårt nye hotell, eventsenter, toppmoderne spa og ytterligere restauranter, som er planlagt å åpne tidlig i 2021.»

I tillegg vil et begrenset antall fans i visse områder av banen tillates i tråd med COVID-19-restriksjonene.

Det har også vært en fornyelse av Oaklawns karakteristiske Racing Festival of the South.

Vanligvis komprimert til en uke på slutten av sesongen, vil løpene for første gang fordeles over tre påfølgende lørdager. Løpene inkluderer $600.000 Fantasy (G3) og $200.000 Purple Martin 3. april; $1 million Arkansas Derby, $500.000 Count Fleet Sprint Handicap (G3), $400.000 Oaklawn Mile og $250.000 Carousel 10. april; og $1 million Oaklawn Handicap (G2) og $1 million Apple Blossom (G1) 17. april.

Møtet avsluttes 1. mai med $300 000 Oaklawn Invitational, som har båret en automatisk køye inn i Preakness (G1).

[Oaklawn Park forhåndsvisning:Stakes har aldri vært høyere: https://no.sportsfitness.win/Tilskuersport/Horse-Racing/1004050739.html ]