«Hva om?» – Historien om Indias tapte mulighet ved verdensmesterskapet i 1950

Kjent som et cricketland rundt om i verden i dag, Indias fotballhistorie ville vært veldig annerledes hvis bare de tok turen til Brasil i 1950.

Mange blant kapasitetsmengden på National Stadium, Delhi dro et lettelsens sukk da dommeren blåste i pausen. Scenen var duket for en spennende finale av de første Asian Games, men India hadde ikke klart å gjenskape den glitrende formen de hadde vist på vei til toppmøtet. Deres motstandere, Iran, var fysisk overlegne og indiske spillere virket skremt. Da spillerne kom seg i løpet av sitronpausen, hadde de en spesiell besøkende – Jawaharlal Nehru.

Den indiske statsministeren prøvde å motivere spillerne, rykket i patriotismen deres og stilte krav fra stjernespissen Sheoo Mewalal om å score et mål. Det var ikke helt et ultimatum som Benito Mussolinis beryktede "vinn eller dø"-melding til det italienske laget før VM-finalen i 1938, men Nehrus appell slo inn. India kom tilbake forynget i andre omgang og ga Iran tilbake med en mye forbedret visning. Å gjengjelde Nehrus tro, Mewalal scoret etter et innlegg fra kantspiller Runu Guhathakurta. Det var dette målet som ga indisk fotball sin første betydelige suksess – 10. mars, 1951. I sin bok "Barfoot to Boots" legger den indiske fotballeksperten Novy Kapadia til en fantastisk undernotat til Mewalals mål, påpekte at han spilte i finalen til tross for en familiemiss, og like etter medaljeseremonien fikk han et spesielt IAF-fly for å ta ham tilbake til Kolkata. Tingene du gjør for landet ditt og sporten.

Suksessen i Asian Games-fotballen i 1951 var en stor årsak til feiring blant indisk fotballbrorskap. Kanskje, svært få av dem lurte faktisk på den tiden over hendelsene som fant sted et år før som senere ville gi opphav til det største "hva hvis"-spørsmålet i indisk fotball – kanskje til og med sport – historie. Hva om de hadde spilt i verdensmesterskapet i 1950?

Selv om All India Football Federation ble etablert i 1937, fant konseptet med det indiske fotballaget først trekkraft etter uavhengighet. Før 1947 ville valg av indiske spillere gjøre utenlandsturer, men aldri som et offisielt landslag. I 1924 reiste India først til Sri Lanka, etterfulgt av en 1934-tur i Sør-Afrika og en 1938-tur i Australia. AIFF ble med i FIFA i 1948 og samme år, uavhengige Indias første nasjonale fotballag deltok i en stor turnering - OL i London. I London, India tapte 2-1 for Frankrike, men kunne lett vunnet kampen hvis Sailen Manna og Mahabir Prasad ikke bommet på to straffespark. Ikke desto mindre, ytelsen og ferdighetene vist av for det meste bareføtter indiske spillere vant hyllest. På vei tilbake, India spilte vennskapskamper mot noen få lag, inkludert Ajax Amsterdam, som de beseiret 5-1. Indias opptreden i 1948 satte opp scenen for det første verdensmesterskapet i Brasil to år senere etter krigen.

Verden tok fortsatt tak i gjenoppbyggingen, så verdensmesterskapet i 1950 er fortsatt en av de mest tilfeldig arrangerte utgavene til dags dato. De britiske lagene deltok i kvalifiseringen for første gang, men i stedet for å spille mot andre lag fra det kontinentale Europa, det britiske hjemmemesterskapet 1949-50 ble en de-facto mini-kvalifiseringsgruppe. Vest-Tyskland og Japan ble utestengt fra å delta, mens lag som Frankrike og Argentina trakk seg. India ble gruppert med Myanmar, Filippinene og Indonesia i asiatisk sone. Da resten av lagene trakk seg ut, de fikk VM-køye uten å sparke en ball. Til slutten av mai, India skulle alle delta i sitt første verdensmesterskap. Gruppetrekningene ble gjort 22. mai i Rio de Janeiro, plasserer India i gruppe 3, sammen med forsvarende verdensmestere Italia, Paraguay og Sverige. Og herfra begynner historien å ta en vri.

Etter at gruppene ble bestemt, AIFF-tjenestemenn ledet snart et lukket dør-møte. Resultatet av møtet var en forvirrende beslutning om å trekke seg fra verdensmesterskapet. Fra Press Trust of India-utgivelsen var de offisielle årsakene vage, " India vil ikke delta i verdensmesterskapet. På grunn av sen informasjon som når India, laget må flys til Rio, noe som resulterer i kansellering av lagvalgsmøter. Siden det ikke er mye tid, det indiske laget vil ikke være i stand til å forberede seg, og det vil derfor ikke være riktig å sende laget ". Med tidens gang, Indias manglende deltagelse tiltrakk seg, nyere, mer dramatiske teorier; en teori sier at AIFF ikke hadde penger til å sende teamet over halve verden til Brasil. En annen teori antyder at indiske myndigheter ble bekymret etter at gruppetrekningene ble foretatt, så de ble trukket tilbake for å unngå en eventuell forlegenhet. Den største og saftigste myten derimot, er teorien om at India "ikke var tillatt" eller "ikke deltok" fordi spillerne ikke brukte støvler.

Når de undersøkes nøye, ser det ut til at de fleste av disse populære teoriene faller flatt. Indiske forberedelser til internasjonale turneringer inkluderte ofte lange leirer og lagvalg var nesten alltid full av kontroverser. Ta et eksempel på OL i 1952 da India reiste med et ekstra medlem fordi velgerne ikke kunne bestemme hvem de skulle slippe mellom T Shanmugham og Paltu Roy. Den indiske treneren Syed Abdul Rahim hadde allerede begynt å lage laget for Asian Games i 1951, så faktisk spillervalg ville heller ikke ha vært en spesielt langvarig prosess og var usannsynlig å være en faktisk årsak til manglende deltakelse.

Økonomiske problemer kan ha vært en mulig årsak, gitt at India måtte reise over hele verden til Brasil. Derimot, denne teorien faller også flatt på grunn av det faktum at brasilianske myndigheter var klare til å bære de fleste utgiftene til indiske kontingenter. Brasilianerne var opptatt av å ha en representant for Asia og landet til Mahatma Gandhi. De ville heller ikke ha vært det første søramerikanske landet til å bære utgifter til å besøke lag – Uruguay hadde gjort det samme under verdensmesterskapet i 1930. Det indiske laget som er for redd til å spille mot gruppemotstanderne virker også som et usannsynlig prospekt gitt mange av disse spillerne hadde møtt Frankrike og en rekke europeiske sider i 1948.

Og dermed forblir den mest kjente myten om tilbaketrekning på grunn av bare føtter fotballspillere. Tilhengere av denne teorien fremstiller ofte støvler som en merkelig gjenstand i indisk fotball i 1950. De var ikke merkelige, ikke på lang sikt. Mohun Bagans legendariske lag som vant IFA Shield i 1911 hadde en oppstartet spiller i Sudhir Chatterjee. Contemporaries Aryan Club hadde også oppstartede spillere på oppdrag fra klubbens offisielle Dukhiram Mazumdar, kanskje Indias første fotballtalentspeider. En annen klubbfunksjonær CA Aziz brakte inn kulturen med spillere som brukte støvler i Mohammedan Sporting Club på 1930-tallet, gjør dem til indisk fotballs første serievinnere.

Til og med det indiske olympiske laget som vant hjerter i 1948 hadde fire oppstartede spillere. I «Stories from indisk fotball» siterer seniorjournalist Jaydip Basu følgende rapport fra en av Indias vennskapskamper før OL, "Ifølge deres trener BD Chatterjee, de hadde støvler med seg i tilfelle de var tilbøyelige til å gi etter, i så fall ville de bruke dem, men de foretrekker å leke på bare føtter».

Sailen Manna, som etter all sannsynlighet skulle være kaptein hvis India hadde spilt VM, understreker det samme poenget i et intervju med Khela magazine. Manna sier, «Det var ikke slik at vi ikke var vant til å bruke støvler før 1952. Vi pleide ofte å bruke støvler når det regnet. Bakken ble veldig myk, så det ble vanskelig å holde balansen med bare føtter. Det var til og med tilfeller at vi startet en kamp med bare føtter, men måtte bruke støvler i andre omgang etter at det regnet i pausen».

Dey gir en forklaring på hvorfor spillere på landslaget gikk bare føtter til tross for at de noen ganger brukte støvler på klubbnivå, sa at det var "et tilsynelatende forsøk på å indianisere spillet". I sammenheng med Indias frihetskamp og forsøket på å boikotte britisk produserte varer, dette gir mening. Mohun Bagans bareføtter  seier over britiske lag genererte en utrolig nasjonalistisk glød, og mange av landslagsspillerne delte denne følelsen. Det var også en USP av indiske spillere. Folkemengder samlet seg ofte for å se bareføtter fotballspillere, som var tydelig under Australia-turneen til '34 eller i London Games. Det kan konkluderes med at det ikke var en hard og rask regel for indiske spillere å bruke støvler i 1950. Å spille bare føtter skyldtes ofte sentimentale årsaker eller bare et spørsmål om komfort, snarere enn teknisk mangel eller utilgjengelighet av støvler. Hvis India ønsket å spille verdensmesterskapet i 1950 iført støvler, de kunne ha klart det, spesielt gitt det faktum at bare to år senere ble støvler obligatorisk for landslaget.

Den virkelige grunnen til at India ikke reiste til Brasil er faktisk ganske verdslig og til og med ufattelig i dagens kontekst. I 2016 gjorde Arindam Basu et dybdeinnslag for magasinet Sports Illustrated for å avdekke den faktiske årsaken - indiske myndigheter forsto rett og slett ikke viktigheten av verdensmesterskapet. AIFF var under inntrykk av at deltakelse i en turnering med profesjonelle spillere kunne påvirke India-spilleres amatørstatus, som igjen ville påvirke OLs hellige gral. I sin "History of Indian Football" antyder Nirmal Nath at AIFF også kan ha bekymret seg for innvirkningen på Asian Games, holdes i 1951, en annen turnering kun for amatører. Siden hockey ikke er en del av lekene, fotball var blitt den viktigste lagidretten. Indiske myndigheter ønsket å vinne gull i fotball som et spørsmål om nasjonal stolthet, og det kan ha vært en frykt for at VM-deltakelse kunne ha hemmet drømmen om asiatiske leker.

For å spille djevelens advokat, AIFFs avgjørelse kan virke forbløffende i moderne tid, men i 1950, det var nok ikke så opprørende. Før 1950, det var veldig liten forskjell mellom VM og OL-fotball når det gjelder prestisje. Faktisk, OL var nok mer prestisjefylt på den tiden. De tre første verdensmesterskapene fikk ikke mye verdensomspennende deltagelse - de fleste av de store europeiske lagene holdt seg unna verdensmesterskapet i 1930, mens de første vinnerne av Uruguay ikke dukket opp i 1934- eller 1938-utgavene. For å gjøre vondt verre, fotballens nervesenter, England og hjemnasjonene, betraktet turneringen som en "spøk". Scenarioet var enda mørkere når det gjaldt asiatiske land. De tre første utgavene av verdensmesterskapet hadde bare ett asiatisk lag, Nederlandsk Øst-India i 1938. Asiatiske lag ble ikke gitt mye vekt av FIFA, men situasjonen var ganske annerledes når det kom til OL. I 1936 deltok fotball-Kina og Japan i Berlin, sistnevntes 3-2 seier over Sverige var Asias største internasjonale seier frem til Nord-Koreas opprør over Italia 30 år senere. Antall asiatiske påmeldinger økte til fire i 1948 London Games – India, Sør-Korea, Kina og Afghanistan. Det er ikke vanskelig å se hvorfor India og asiatiske lag la større vekt på olympisk fotball.

Indisk offentlighet hadde også svært liten bevissthet om verdensmesterskapet. Arkivkopier av indiske aviser fra 1950 viser detaljert dekning av engelsk førstedivisjon, men VM-resultatene får bare en forbigående omtale. Indiske aviser var avhengige av nyhetsstrømmer fra engelske aviser for internasjonal sport, og mangel på dekning i engelske aviser kan ha forårsaket dette. Faktisk, Den engelske avisen The Times kastet ikke bort noen ny plass for verdensmesterskapet i 1930 og 1934 og ga bare en kort rapport om verdensmesterskapet i 1938. På den andre siden, Indisk offentlighet hadde en stor bevissthet om OL, i stor grad takket være de legendariske bedriftene til det indiske hockeylaget. Indiske tjenestemenn hadde heller ikke en klar forståelse av amatørreglene, etter å ha blitt med i FIFA ganske nylig – det var ikke en epoke hvor et par museklikk åpnet en skattekiste av informasjon. For tjenestemennene, VM var en obskur turnering, men olympisk fotball var en viktig kilde til nasjonal ære, som var viktig for et nylig selvstendig land.

India tok ikke turen til Brasil, men det har alltid vært spekulasjoner om hvordan laget kan ha prestert hvis de spilte VM. India spilte bra mot Frankrike i 1948, men folk har ofte en tendens til å glemme det faktum at det var et fransk olympisk lag, som bare inkluderte amatører og ikke stjerner som Robert Jonquet. På den andre enden av dette spekteret ligger et OL i 1952 10-1-tømming i hendene på en jugoslavisk side som inneholder legendene Rajko Mitic og Branko Zebec. Sosialistiske land var beryktet for å stemple profesjonelle med lyssky amatørstatus, så Jugoslavias olympiske lag var faktisk deres fulle styrkeside. Derimot, det vil være urettferdig å anta at India ville ha lidd samme skjebne i verdensmesterskapet da bareføtter indianere bokstavelig talt frøs takket være iskalde forhold og en isete gressbane i Helsinki mot Jugoslavia. Det var dette resultatet som avsluttet indisk fotballs forsøk med bareføtter.

Det kan være vanskelig å endelig utlede hvordan indianere kan ha gjort det mot europeiske proffer, men det kan si at de absolutt ikke ville blitt utklasset. Indias potensielle lag i verdensmesterskapet i 1950 hadde en rekke ekstremt kompetente spillere. I Sailen Manna og Ahmed Khan hadde de to spillere som var i verdensklasse uten tvil. Manna ble valgt ut som en av verdens ti beste kapteiner av en engelsk FA i 1953, mens Ahmed Khans ferdigheter hadde fascinert flere utenlandske lag på 1950-tallet. Indias angrep var ganske sterkt takket være Abdus Sattar, PB Saleh, P Venkatesh mens midtbanen hadde flittige Noor Mohammed sammen med T Shanmugham.

I Brasil, Indias gruppemotstandere var Italia, Paraguay og Sverige. Italia var de forsvarende verdensmesterne, etter å ha vunnet det siste verdensmesterskapet i 1938, men mye hadde endret seg i italiensk fotball siden den gang. På slutten av 1940-tallet var italiensk fotball under monopol på den legendariske Grande Torino-siden. De vant fem ligatitler på rad, satte en rekke rekorder som varte i flere tiår. Det italienske landslaget ble dominert av Torino-spillere og på et tidspunkt var ti av de elleve startende til Gli Azzuri Torino-spillere. Tragisk nok, hele Torino-laget mistet livet i 1949 etter at et fly med spillerne styrtet på veggene til Basilica of Superga. Italiensk fotball tok lang tid å komme seg etter dette sjokket – landslaget klarte ikke å komme videre utover gruppespillene i 1950 og 1954 og kvalifiserte seg ikke en gang til verdensmesterskapet i 1958. Det italienske laget som reiste til Brasil hadde spillere som Giampiero Boniperti og Amadeo Amadei, men var fortsatt under styrke og i en overgangsfase. For å gjøre vondt verre, en traumatisert FIGC ønsket ikke at spillere skulle reise med fly, så de måtte forhandle seg frem til en lang reise med skip som gjorde spillerne trette og ute av kamptrening. Så utrolig det kan høres ut, i teorien, India kunne tatt poeng fra Italia, spesielt med tanke på de varme og fuktige forholdene i Brasil som ville ha favorisert indiske spillere.

Paraguay derimot, ville vært hjemme med brasilianske forhold. De hadde et lag som ble nummer to i 1949 Copa America i Brasil, beseire vertene under turneringen. Under trener Manuel Solich ville de også vinne Copa America i 1953. Paraguay var kanskje ikke en makt i verdensfotballen, men de kunne ha forårsaket problemer for et indisk lag som ikke hadde noen eksponering for søramerikansk fotball på det tidspunktet.

Sverige selvfølgelig var for sterke for India. De var uten tvil det beste laget i Europa da fotballen startet på nytt etter krigen frem til det store ungarske laget på 50-tallet. Den engelske manageren George Raynor hadde gjort svenskene til en formidabel enhet, ledet dem til OL-gull i 1948. Tre av deres beste spillere Gunnar Nordahl, Gunnar Gren og Nils Lidholm kom snart til AC Milan, som også betydde at de ble utestengt fra landslaget, som svensk FA bare tillot amatørspillere å representere landet. Til tross for å miste disse spillerne, Sverige var fortsatt kanskje det sterkeste europeiske laget i 1950 og ville bli nummer tre i verdensmesterskapet. Sveriges stjernespiller i Brasil, kantspiller Lennart Skoglund, skulle også snart flytte til Italia, begynte i Internazionale hvor han ble en klubblegende.

Derimot, Indias deltakelse i verdensmesterskapet handlet ikke bare om prestasjoner. Selv om laget hadde endt med null poeng ville det fortsatt vært en fantastisk eksponering for indisk fotball. Trener Syed Abdul Rahim var en ivrig elev av spillet. India spilte bare én kamp i OL i 1952, men Rahim så og absorberte taktikken til Gustav Sebes sitt gullvinnende ungarske lag. Imponert over implementeringen av en tilbaketrukket senterspiss, han ville bruke det samme for det indiske laget i OL i 1956, utplasserer stjernespissen Samar «Badru» Banerjee i den rollen. Som taktiker ville Rahim blitt beriket da han møtte Raynor som igjen ville ha beriket indisk fotball.

Den største skaden kanskje, ble ikke gjort i 1950, men hva skjedde i etterkant. Indias tilbaketrekning i siste øyeblikk fra Brasil brakte forståelig nok vrede fra FIFA, resulterer i utestengelse for VM-kvalifiseringen i 1954. Det var nok en tapt gylden sjanse. Den asiatiske kvalifiseringssonen var ekstremt enkel i 1954 - bare to deltakende lag med Sør-Korea som beseiret Japan over to etapper for å kvalifisere seg. Dette var en periode hvor India ble det første asiatiske laget til å nå OL-semifinalene, så det vil ikke være urettferdig å anta at hadde India ikke falt ut i 1950, de ville ha vært i stand til å bestille plass i Sveits fire år senere.

For å gjøre vondt verre deltok ikke AIFF engang i påfølgende VM-kvalifiseringskamper – de fleste kilder sier at de var i «frykt» for FIFA etter to mislykkede forsøk. Dette betydde at det indiske laget som presterte godt i Roma-OL i 1960 og vant gull i 1962 Asiatiske leker etter å ha slått Japan og Sør-Korea ikke en gang fikk sjansen til å sikte mot verdensmesterskapet. Det var uten tvil Indias beste lag, med en fantastisk lagdybde og allsidige spillere som Yusuf Khan. Peter Thangaraj i mål og Jarnail Singh i forsvar var uten tvil best i sine posisjoner i Asia mens angrepet ble drevet av den hellige treenigheten til PK Banerjee, Chuni Goswami og Tulsidas Balaram.

Kvalifiseringsruten fra Asia hadde blitt tøffere fra 1958 og utover da asiatiske lag måtte kjempe med Europas kjellergutter. Wales beseiret Israel i 1958 mens Sør-Korea tapte mot Jugoslavia i 1962. Ved ikke engang å spille kvalifiseringskamper da de var best i Asia, India ga også opp en sjanse til å måle kvaliteten deres mot de beste internasjonale lagene, gradvis miste bevisstheten om hvordan fotballen utviklet seg. Det er spennende å forestille seg hvor mye indiske spillere kunne ha lært når de tok av mot en John Charles eller en Dragoslav Šekularac under kvalifiseringen.

Syed Abdul Rahim døde på grunn av kreft i 1962, men laget hans opprettholdt momentumet ved å bli nummer to i Asian Cup i 1964. Et siste hurra kom med en bronse i 1970 Asian Games. India ble i økende grad en eremitt når det gjelder fotballfremgang etter suksessen på 1960-tallet. Mangel på eksponering for internasjonale lag gjorde at de gradvis gled bak all taktisk og teknisk utvikling, etter å ha vært oppdatert med endringer i 50- og 60-årene. Konseptet med overlappende bakspillere startet i 1969, 4-4-2-formasjonen ble introdusert først på slutten av 80-tallet. AIFF forsto endelig feilen deres på 1980-tallet under Ashok Ghoshs embetsperiode. Ghosh var kanskje den første AIFF-funksjonæren som hadde et internasjonalt syn på fotball – hans hjernebarn – Nehru Cup, gjorde slutt på Indias internasjonale fotballisolasjon. India begynte å spille VM-kvalifiseringskamper i 1985. Dessverre, det var for sent, og India hadde gått tilbake uten å kunne forløses. Land som Sør-Korea, Saudi-Arabia og Iran var betydelig foran på den tiden. Avstanden har økt enda mer nå, takket være den ustoppelige fremveksten av Japan og Sør-Korea, og Australias inntreden. I en levende og konkurransedyktig sone som AFC, India forsvinner nå som ørekyt.

Indias manglende deltakelse i verdensmesterskapet i 1950 spilte en rolle i nedgangen deres fra å være en av de beste i Asia til å bli en lavere side. Som Sailen Manna med rette sa til Sports Illustrated, "Indisk fotball ville vært på et annet nivå hadde vi gjort den reisen."

[«Hva om?» – Historien om Indias tapte mulighet ved verdensmesterskapet i 1950: https://no.sportsfitness.win/sport/fotball/1004039534.html ]