Cheltenham-festivalen fortsetter til tross for ingen fans i parken

Tilbake i april 1998 tok jeg en tur fra Newmarket Racecourse til London med den britiske racing-spaltist Alastair Down. Han snakket entusiastisk om den nylige Grand National, Englands 4 5/16-mile rivningsderby over Aintrees skremmende gjerder.

"Hopperne har en enorm tilhengerskare her," sa Alastair. "Uttrykket er flat racing for hodet, hopp racing for hjertet."

Året før så jeg den lidenskapen fra første hånd på Cheltenhams National Hunt Festival, et firedagers OL for brattløpere og hekkeløpere som dekkes som en Super Bowl. Denne måneden går den fra tirsdag 16. til fredag ​​19. mars, med 28 løp, inkludert 14 gruppe 1-er. TVG vil vise dem, og USracing.com er blant mange nettsteder som aksepterer innsatser.

Fjorårets festival ble avsluttet 13. mars, akkurat da verden begynte å gå i lås. Det trakk 251 684 fans, inkludert 68 585 til finalen, Gold Cup Day. Synd at Prestbury Park for første gang skal stå tomt. På grunn av pandemien vil Cheltenham 2021 bli arrangert bak lukkede dører, med til og med hesteeiere stengt ute.

Min venn Neil Morrice, en engelsk journalist og offentlig handicapper, har dekket og satset på racing over hele verden. Siden barndommen i Yorkshire har han elsket Cheltenham.

"Til enhver entusiast som er verdt saltet sitt, er Cheltenham-festivalen toppen av sporten vår," sa han til meg. "For atmosfæren er amfiteatret i Prestbury Park virkelig et sted hvor drømmer blir gjort og går i oppfyllelse."

Det er dypt deprimerende at det i år vil føles som en spøkelsesby.

“Brylet fra publikum når båndene går opp før møtets første løp er oppløftende, mens støyen som møter to hester som er engasjert i kamp mot hverandre. den siste bakken er nok til å ta taket av tribunen.

"For alle som elsker å hoppe, vil festivalen i 2021 dessverre bli ganske annerledes."

Historien til festivalen dateres til 1860

Extravaganzaen begynte i 1860 og flyttet permanent til Prestbury Park i 1911. Royal Ascot er verdens mest prestisjefylte flatløpsmøte, men festivalen vekker større interesse i Storbritannia og Irland . I motsetning til USA, hvor hoppracing er et utkant tidsfordriv for WASP-eliten, der borte er det folkets sport. Reisen til Cheltenham, en spaby i det sørvestlige Englands pittoreske Cotswolds, har følelsen og iveren som en pilegrimsreise i middelalderen. Tusenvis av irere ankommer med båt, og biler, busser og tog bringer fans fra hele England, Skottland og Wales for å nyte kameratskapet, festingen og vettskampen med bookmakerne.

Hopperne genererer mer spillhåndtak over dammen enn flatracing gjør, og Cheltenhams enorme bassenger er som et firedagers aksjemarked. Enorme gamblinger vipper oddsen, og de rapporteres på nettet, og i racingavisene slik Bloomberg News sporer sanntidshandling på Dow.

hopping er en religion i Irland, hvor alle tiders storheter Arkle, Dawn Run og Istabraq er nasjonale helter. Dessverre vil det "irske brølet" som hilser til en Cheltenham-vinner ikke bli hørt i år. I stedet vil støyen komme fra puber og sofaer.

"Så, det vil være en øredøvende stillhet i Cheltenham i fire dager," sa Morrice, "en stillhet som lovpriser Gud vil aldri komme tilbake for å hjemsøke oss, for i normale tider festivalen er så bra som den kan bli.»

I likhet med Breeders’ Cup trekker den de beste hestene, trenerne og rytterne, og i flere måneder er fokuset på å nå toppen der. "Mange av topptrenerne er ikke sjenerte for å si at det å ha en vinner på festivalen er alt som betyr noe for dem," sa Morrice.

Willie Mullins har vært mestertrener på syv av de siste 10 festivalene, så alt han deltar på fortjener respekt. Løperne hans satses ofte hardt, men noen ganger kobler han seg til til en hyggelig pris. Andre trenere å se på er Nicky Henderson, Paul Nicholls og Henry de Bromhead.

Blant toppjockeyene er Cheltenham-mesteren fra 2020 Paul Townend, Brian Hughes, Harry Cobden, Bryony Frost, Harry Skelton, Rachael Blackmore og Sean Flanagan.

Gordon Elliot vil ikke være med etter suspensjon

Et stort navn som vil være fraværende er den irske treneren Gordon Elliott, som ble suspendert i seks måneder etter at et urovekkende bilde fra 2019 dukket opp forrige måned på sosiale medier. Minutter etter at hans 7 år gamle hekkeløper Morgan fikk et dødelig hjerteinfarkt mens han trente, satte Elliott seg på ham, ga "V"-tegnet og smilte mens han holdt opp en mobiltelefon. Det er ukjent hvem som tok det belastende bildet.

"Jeg sto over hesten og ventet på å få hjelp med fjerning av kroppen, i løpet av dette fikk jeg, etter min hukommelse, en telefon," fortalte Elliott til The Racing Post. «Og uten å tenke, satte jeg meg ned for å ta det. Det var et øyeblikk av galskap … Til racingmiljøet, til alle som har jobbet med og elsker hester, jeg kan ikke be om unnskyldning nok. Jeg betaler en veldig høy pris for feilen min, men jeg har ingen klager.

"Jeg vil bære byrden av overtredelsen min resten av karrieren."

Elliott, en to ganger festivalmester, har også tre Grand National-seire, to med Tiger Roll i 2018 og 2019. Tiger Roll, som går for sin femte Cheltenham-seier , og resten av Elliotts hester ble overført til andre trenere.

Penger betyr noe

Når det gjelder funksjonshemming, beklager, men jeg kan ikke hjelpe deg. På min tur til Cheltenham i 1997 prøvde jeg dumt å finne vinnere på egen hånd og ble slaktet. Etter møtet spurte innehaveren av B&B-en min hvordan det gikk med betting. Fårlig sa jeg:«‘Jeg gikk ned 300 pund [omtrent $450].» Mr. Marsh svarte:«Å, er du ikke flink.»

Jeg tildelte meg selv "I Am Stupid"-trofeet og sverget å aldri gjenta en slik idioti når jeg spilte festivalen. Fra da av sluttet jeg å prøve å finne ut Cheltenham-formen og stolte på de skarpe toutsene på The Racing Post og The Sporting Life. Google dem og logg på. Hver av dem tilbyr valg og detaljert analyse av alle 28 løpene, og jeg har hatt mange lønnsomme møter mens jeg støttet valgene deres, hvorav mange betalte seg med mer enn 10-1.

Et annet pluss:Når du taper med noen andres valg, trenger du i det minste ikke å gjette deg selv.

[Cheltenham-festivalen fortsetter til tross for ingen fans i parken: https://no.sportsfitness.win/Tilskuersport/Horse-Racing/1004050844.html ]