Tiz the Law Team håper å lukte på rosene på forsinket Kentucky Derby Day

Stå i vinnersirkelen på Saratoga og noterer ned notater under trofépresentasjonen for Funny Cide Stakes 2019, et løp for 2-åringer med navn for den New York-oppdrettede vallaken som vant Kentucky Derby and Preakness i 2003, pratet jeg med Jack Knowlton, administrerende partner i Sackatoga Stable, eierne av Funny Cide.

Jeg spurte ham hvordan møtet foregikk.

Med tillatelse av Churchill Downs/Coady Photography.

"La meg fortelle deg dette," sa han med et lurt glis. "Jeg tror vi har en ganske god 2-åring som kan få oss til Derbyet igjen."

Det var min introduksjon til Tiz the Law, som hadde brutt piken sin med stil mindre enn en måned tidligere med en profesjonelt utseende 4 ½-lengdes seier på spaet.

Føllen, trent av Barclay Tagg, har vært omtrent perfekt siden den gang, og er den uoverkommelige 3-5 tidlige favoritten til lørdagens $3 millioner Kentucky Derby (G1), på Churchill Nedturer. Et felt på 17 er ventet etter at 20-1-skuddet King Guillermo ble klødd torsdag med feber.

"Aldri i verden hadde vi forventet at det ville være en ny mulighet," sa Knowlton nylig.

Et felt på 16 er ventet etter at 20-1-skuddet King Guillermo ble klødd torsdag med feber, og den enøyde vallaken Finnick the Fierce (50-1) ble klødd fredag.

På grunn av COVID-10-pandemien vil det ikke være tilskuere på banen; bare nødvendig personell vil bli tatt opp i henhold til strenge helse- og sikkerhetsprotokoller.

Mens Tiz the Law har vært den 3 år gamle stjernen i 2020 – vant han Holy Bull (G3), Florida Derby (G1), Belmont Stakes (G1) og Travers (G1), alt med letthet — sporten gjennomgår et turbulent år.

Diskvalifikasjoner. Rettssaker. Narkotika. Undersøkelser. Tiltale. Og siden mars har koronaviruset forvrengt racingplanen, snudd Triple Crown på hodet og stanset opp livet slik vi kjente det.

Med Derby Day over oss (hvem ville trodd det ville være den første lørdagen i september i stedet for den første lørdagen i mai, og det ville være den andre etappen av Triple Crown i stedet av de første?) mangeårige trener Tagg håper bare på fred og ro, sikkerhet og god helse, og selvfølgelig en seier.

"Jeg vil bare vinne løpet, og jeg prøver ikke å være en smart røv," sa Tagg på spørsmål om de uvanlige omstendighetene rundt Derby 146. "Stille, også, kan ikke skade fordi vi har hatt stille gjennom alle løpene hans og han har vunnet dem alle. Det plager meg ikke å ha det stille. Det er hyggelig når det er fans, og det er en flott sport. Men rare ting skjer noen ganger, og vi er midt oppi det. Og det er uheldig. Vi hadde pandemien og vi hadde opptøyene, eller så har vi de politiske tingene. Og det er bare en trist tid for Amerika akkurat nå, dessverre, men jeg er sikker på at vi kommer ut av det. Vi har kommet ut av verre.»

Tagg nevnte opptøyer. Det har pågått protester rundt om i landet angående politibrutalitet, og flere er planlagt i Louisville nær banen på Derby Day. I mars ble den svarte medisinske arbeideren Breonna Taylor drept av politiet, og spenningen har økt nylig i byen.

"Selv om det ikke vil være fans på tribunen, vil verdens øyne være rettet mot Churchill Downs." Timothy Findlay, pastor ved Kingdom Fellowship Christian Life Center i Louisville. «Det føles som den perfekte muligheten for oss til å gjøre vår stemme hørt og gjøre budskapet vårt klart at vi ikke er OK med dette. Vi feirer ikke. Vi føler oss ikke festlige.»

En rask gjennomgang av racingbegivenheter det siste året:Maximum Security kom først i mål i 2019-derbyet, men ble diskvalifisert på grunn av forstyrrelser og andreplassen Country House ble den offisielle vinneren på 65 år. -1 odds. 'Max'-eiere Gary og Mary West anla søksmål for å få stewardens avgjørelse omgjort; en føderal ankedomstol bekreftet i forrige uke en tidligere kjennelse som avviste søksmålet.

Etter at Maximum Security vant $20 millioner Saudi Cup i februar, ble hingstens trener, Jason Servis, tiltalt sammen med to dusin andre for å være involvert i en hestedopingring. Saudiarabiske racingfunksjonærer har holdt tilbake vinnerandelen på 10 millioner dollar siden tiltalen mens de etterforsker.

Fem ganger Derby-vinnende trener Bob Baffert, som vil sende ut Authentic and Thousand Words for å møte Tiz the Law, så to av sine ubeseirede 3-åringer – Charlatan og Nadal – satt på sidelinjen med skader. I tillegg, etter at Charlatan vant en avdeling av Arkansas Derby og Gamine (favoritten i fredagens Kentucky Oaks) vant et løp på samme kort på Oaklawn Park, ble de DQ etter å ha testet positivt for lidokain.

Belmont Stakes ble den første etappen av Triple Crown, og Tiz the Law vant med komfortable 3 ¾ lengder med Manny Franco ombord. Løpet ble forkortet til 1 ¼ miles fra de tradisjonelle 1 ½ miles.

Og så kom Travers, der Tiz the Law rett og slett tok av i strekningen og vant med 5 ½ lengder. Tagg sier at «Tiz» har gjort alt han har bedt om, og han har trent utmerket.

Den eneste lyten på rekorden hans er en tredjeplass i Kentucky Jockey Club (G2) sist 30. november over en slurvet bane på Churchill Downs.

Nå er han tilbake på åstedet for sitt ensomme nederlag, og vil starte fra uheldig innlegg 17, hvor Derby-starterne er 0-for-41. Værmeldingen er i det minste lovende — solfylt himmel og temperaturer på 80-tallet på lørdag.

Sønnen til Constitution, kjøpt av Knowlton og mannskapet for 110 000 dollar ved fjorårets Fasig-Tipton 2-åringssalg på Saratoga, står overfor et halvt dusin seriøse utfordrere mens åtte andre hester har oddsen 50-1.

Authentic, Haskell (G1)-vinneren, ser ut til å være farten i løpet, men 8-1 tredjevalget trakk utvendig nr. 18-port. Vi får se hva slags fart han har under veiledning av Hall of Famer John Velazquez.

Honor A.P. er 5-1 andrevalget og trakk innlegget nr. 16 og satte de tre favorittene på utsiden. Hall of Famer Mike Smith har festet til trener John Shirreffs. De to slo seg sammen og vant 2005 Derby med 50-1 skudd Giacomo.

Etter det er det mest en crapshoot for handicappere siden den ukjente faktoren er hvordan disse favorittene vil bryte fra porten og hvor mange som vil håndtere distansen på 1 ¼ mil. Ett hikke kan sette dem godt tilbake i feltet rundt den første svingen, så det er viktig å få en solid start.

Hvis tempoet er lavt, kan det gi en hel haug med langskuddsnærere en sjanse til å avslutte med en oppblomstring. Blant dem er Max Player (30-1) for Hall of Famer-trener Steve Asmussen (på jakt etter sin første Derby-seier), Enforceable (30-1) og Sole Volante (30-1).

Siden Derbys kvalifiseringspoengsystem startet i 2013, har seks av de syv siste favorittene vunnet Run for the Roses. I fjor brøt løpet da Improbable gikk av som favoritt og ble nummer fire. Tiz the Law endte på topplisten med 372 poeng.

Tiz the Law, med en karakteristisk hvit flamme som dekker det meste av ansiktet hans, og Franco, som på 25 er en voksende ung stjerne, har blitt et ganske Tagg-team. Treneren hadde blitt spurt om å finne en mer erfaren rytter, men Tagg har bare ros for jockeyen fra Puerto Rico.

RELATERT:Kentucky Oaks 2020:Filly Stars Gamine, Swiss Skydiver Headline Kentucky Oaks

"Han er en veldig atletisk gutt og han er smart," sa Tagg. «Han er stille og lytter til deg. Og Angel Cordero (Hall of Fame-jockey, nå Francos agent), som jeg har kjent i mange år … han er en god instruktør og en god lærer og en god agent for disse barna. Jeg bare satte alt det sammen, og jeg visste at jeg ikke kom til å få en av de andre guttene til å bli hos ham hvis han rotet til eller noe sånt. Manny holdt fast med ham og vi holdt fast med Manny, og jeg er glad vi gjorde det.»

For sin del ser Franco forbedring hver dag i Tiz the Law.

"Han er en annen hest nå," sa Franco. "Han er veldig moden og han forbedrer seg løp for løp, og jeg er veldig fornøyd med måten han gjør det på. Sinnet hans vokser og han gjør alt på riktig måte. Han er klar for hva som enn skjer.»

Baffert har de to føllene sine finjustert for en sjette Derby-seier, noe som for det meste ville gitt ham «Plain Ben» Jones av enhver trener.

"De kommer etter seire, og det er veldig viktig," sa Baffert om vinneren av Authentic and Shared Belief Thousand Words (15-1). "Og du må være på ditt beste akkurat nå. Det er derfor de har det bra.»

Asmussen, 0-for-20 i sin søken etter en Derby-vinner, tok over treningen til Max Player fra New York-baserte Linda Rice etter at hingsten ble nummer tre bak Tiz the Law in the Travers.

Med tillatelse av Churchill Downs/Coady Photography.

Saffie Joseph, Jr., derimot, er en av flere trenere i deres første Derby, og han sender ut Ny Traffic, en stalker som også kan løpe foran. Ny Traffic (20-1) ble nummer to i sine tre siste løp, Louisiana Derby (G2), Matt Winn (G3) og Haskell, knapt holdt unna av Authentic.

"Han kommer til å trenge å forbedre seg for å konkurrere med hester som Tiz the Law og Honor AP, men vi føler at med avstanden mellom løpene hans burde han ha forbedring igjen,"' Joseph sa. «Du vet aldri sikkert. Hvert løp har han gjort et lite hopp, og hvis han gjør et nytt lite hopp igjen, er han der blant lederne.»

En Kentucky Derby-seier av Tiz the Law ville sette ham opp til et Triple Crown-forsøk i Preakness (G1) 5. oktober. Men med Triple Crown spredt over 15 uker i stedet for de tradisjonelle fem ukene, og kjøres i en annen rekkefølge, hvordan vil historien registrere et sveip av Belmont, Derby og Preakness?

"Hvis han skulle vinne, ville (det) åpenbart ha en stjerne," sa Jack Wolf, medeier i Authentic, "men jeg vil heller ha en stjerne enn å ikke ha det, ikke sant? Men ja, jeg tror nok han er ganske i stand til å gjøre det.»

Gleder meg til å finne det ut.

RELATERT:Eddie Macs bok:Odds-on Tiz the Law a Derby Cinch, Hopefully